苏小妩跪于钦安殿中。
为求诚心，祈福其间不尽食物，仅饮清水，为表虔意，仅单衣屈膝跪立，于大殿中央静心参经求福，昼不止，夜不断。殿中白日里有道人吟诵经文，当值太监亦常于殿堂内走动，入夜时分便仅留了苏小妩一人。夜沉风起，入春时分，尚有凉意，殿中灯烛摇曳，仅一单薄少女肃静跪立堂内，双目微颔，双手合十，背影亭亭而立，不眠不倦。
如此于钦安殿中长跪整整三日，由道人告之祈福之仪已圆时，苏下妩只觉已然耗尽了精神气力，眼前一黑，便瘫倒下去。
似是于深沉的幽暗间纵意沉眠了冗长的时日，苏小妩缓缓睁开眼时，感到一盏昏黄的烛火跃然睫畔，滢彩一般流转，难以捉摸。她蹙紧了眉，眯起眼定睛看去，方知已置身自己平日所居之处，芸绱席于方桌前，桌上灯烛轻摆。
“姐姐……”苏小妩轻声唤道。
“昏睡了整日，现下可好些了？”芸绱搁下手里的东西，柔声道。
“已无大碍。”苏小妩浅笑，唇畔微微扬起，仍是深显疲惫。
“这分明还是一副甚为孱弱的模样。”芸绱道：“于殿中长跪三日，粒米未尽，腹空体虚，加之夜染风寒，我看你当要好生歇息调养了。”
苏小妩淡淡一笑。
芸绱又道：“虔诚可贵，有你此份心意，格格必能沿途平安。”
“求得一路无恙，却不知能否庇佑格格心境畅然，至此安和无忧。”苏小妩感叹道。
“人的心思，连自个儿都管不紧的。”芸绱道，随即走到塌前，扶苏小妩躺下，将被褥掩好，接着道；“格格吩咐了，要你好生歇息，这几日无需当值了。”
苏小妩再度感到深重的倦意袭来，欲闭上眼昏沉睡去，迷离间见芸绱再度行回桌边烛前，手里托了一方碧草绿的丝绢，出神端详半晌，便抬手刺绣起来，针法娴熟连贯，一手游移般玲珑穿梭，落针精准细致，又似乎带着几分不舍的迟疑。
翌日午后。
苏小妩起身于案前蓄茶，忽闻扣门声响起，疑惑地行至门前低问，闻得小喜子低声道；“姑娘，是我。”
苏小妩推开门将其迎进屋内，见小喜子身后跟了另一名小太监，手里托了个木盘，上至一瓷碗，碗内所盛之物色泽深青，似是汤药。
“十四爷听闻姑娘连日为十格格祈福，仪后身子虚弱，特命御药房备了调养的药汤，由奴才送来。”小喜子道。
“谢十四爷体恤。”苏小妩道，言间犹疑地望向那碗汤药。
“姑娘，药需趁热服下方能见效。”小喜子催促道。
苏小妩不知是别扭或是略感蹊跷，仅是望着汤药不语。
小喜子见状，上前一步靠近苏小妩，轻声道：“爷对姑娘的心思，姑娘自是清楚，难不成还能害了姑娘你？”
苏小妩微一皱眉，接过太监递来的药碗，于小喜子的注目间缓缓饮下。
小喜子展颜笑道：“姑娘服了药后只需好生修养，余下的事儿爷自会为姑娘打点。”
语毕，便领了呈药的小太监匆忙离去。
……
暮时。
苏小妩感到一阵不适，服了小喜子送来的药，非但全无好转，反倒觉得身体愈渐虚寒，冷颤连连，取来镜子，望见自己面色苍白，唇无血色，憔悴不堪。
“怎么又下地走动？”芸绱推门进来，见了苏小妩先是一愣，而后责备地道；“让你好好歇息，你反倒越病越重了！”
苏小妩勉强一笑，道：“我知错了，这就回塌上躺着去。”
芸绱沉沉叹息一声，道：“你这丫头，着实叫人不放心，往后离了我，若是没遇到个能提点照料的人，该如何是好。”
“离了姐姐？”苏小妩一惊，“姐姐何出此言？莫非是格格远嫁后姐姐便能足岁出宫？”
芸绱沉默片刻，苦笑道：“傻丫头，格格远赴科尔沁，得有婢女陪嫁随行，我服侍格格时日最长，深知其所好所恶，自然是要同往漠北的。”
苏小妩怔住。，良久，方才道：“前夜见姐姐绣帕子，我尚在纳闷，分明岁末未至，为何姐姐再绣一方，如今是明白了。”
“我入宫至今，共绣了这十方帕子，借此寄托掩了多年的心事，现下即将离宫，这帕子便留下给你做纪念，可好？”芸绱望住苏小妩，微笑。
“妩儿不能收。”苏小妩药着头，泪落，“这帕子是……”
“本就是无望的念想，如今当要割舍了。”芸绱行至自己塌前，将多年来悉心收置的锦帕自木匣中取出，捧于掌中的一刻，她似是略有些惊诧，手中的帕子，一年一方，薄如蝉翼，未料数载所累，竟有了惹人无限眷恋的沉重。
苏小妩茫然地接过帕子，第一次看见芸绱的泪。
无声淌落。
距十格格出闺仅余数日，苏小妩病况仍未有起色，加之心绪忧闷，终日仅是于房中昏睡，连日来闭门不出，不进膳食。
她的梦境一片幽暗，皆是不忍触碰的回忆与畏惧展望的将来，她深锁了眉，蜷缩于自己营造的黑暗之楔，闭目不阅，充耳不闻，却仍是嗅到了心底涌出的一阵阵酸涩，她哽咽着醒来。未睁双眼，却感到一只手缓缓抚过她的脸，一只陌生的手，并非女子的纤细轻巧，那是属于男子的手，却以意外的全无粗糙，那只手温柔地拭过她的泪迹，风干的疼痛感受到前所未有的温暖，又或许，是似曾相识的温度。
苏小妩睁开眼睛，十四阿哥瞳孔里的雾气弥漫到她眼里。
“十四爷……”她的声息梦呓般微弱。
“已是体虚成这副样子，勿须请安了。”十四阿哥道，“再支持几日，待十妹离宫……”
苏小妩闻之，惊醒一般地挣扎着起身，被十四阿哥扶住，她却固执地要直起身来，于塌前摸索着什么。
“好生歇着，你做什么？”十四阿哥道。
苏小妩寻出那十方锦帕，恭敬地呈至十四阿哥眼前，道：“奴婢有一事相求。”
十四阿哥疑惑地接过锦帕，问道：“何事？”
苏小妩鼓起勇气，道：“求十四爷收了芸绱姐姐！”
“胡闹！”十四阿哥将锦帕撂下，站起身，面有怒色。
苏小妩急切地哀求道：“这十方帕子皆由姐姐为十四爷所绣，若是姐姐随格格远嫁漠北……”
“住口！”十四阿哥低喝道。
苏小妩略受惊吓，收了声，低垂眉目，双肩抽动。
十四阿哥轻叹一声，道：“你这是有意要枉费我一番心思？”
苏小妩抬头望向十四阿哥，不解。
“你可知道我为何差人送药来，这药又为何适得其反，令你病况加重？”十四阿哥望住苏小妩，一字一句地道：“我留了芸绱，难道要你随十妹去漠北？”
苏小妩顿悟十四阿哥所意，惊忧参半，仅是无力地瘫坐着，泪水麻木地滑落。
十四阿哥见状，语调柔和下来，道；“丫头，仅此事我无论如何也不能答应你。”
苏小妩望着散落一塌的帕子，已泣声不止。
“好生养病，我先回了。”十四阿哥转身将行去，又道；“十妹命你祈福，亦是有意留你在宫中，莫要辜负了她这番心意。”
房门再度掩上，苏小妩怔怔席于塌上，双目红肿。
五月初。
十格格以和硕公主之名，由大阿哥，三阿哥携军护送，起程远敷漠北，芸绱陪嫁。
当日，苏小妩卧床不起，竭尽全力对顺贞门外的锣鼓喧天漠然置之，她将自己埋进被褥深处，手里握了数方锦帕，闭紧了眼，沉眠。她疲惫不堪，惶恐不已，甚至无法面对芸绱道出怜惜临别之辞，她仅能迫使自己背负着莫名的愧疚昏睡着。
梦里。
落下泪来。
拾柒·荒草
转眼已是夏末。
秦柔着一身浅碧的衣衫行过回廊，至阁前，风乍起，伸手抚却额前发，忽见苑中一纤细侧影倚木而立。秦柔凝神看去，眼前一名玲珑少女，面若桃红，青丝如柳，淡紫裙袂，身姿曼妙，槐木之下，该女子垂首沉思，似有莞尔，日影迎面，只见其肤质剔透，粉唇晶莹，目中带了几屡羞怯之意，疑为天人，初落凡尘。
秦柔惊异于突如其来的陌生少女之美，正待思索其由来，便闻那少女一声娇唤，寻音探去，见四阿哥缓步行来。
“给爷请安。”少女音色稚气未却。
“怎会独自在此？”四阿哥面无波澜，声色沉敛依然。
少女乖巧一笑，答道：“前些日子染了风寒，方才痊愈，这便想着来赏赏园子，若是丫寰跟着，怕是要嘘长询短，不得安生了。”
四阿哥微微颔首，道：“罢了，但这身子仍要留神，莫再受了寒。”
“多谢爷关心，洳颖记下了。”少女福身道。
闻其名，秦柔方才忆起眼前的少女为耿氏，乃初入府中的侍妾，现下与钮祜禄氏同为府中众人唤作“格格”。秦柔见耿氏尚处豆蔻年华，容貌娇美稚嫩，加之方才亲眼所见一幕，想来日前所闻耿氏进府时日尚浅，却甚得四阿哥垂爱一事当属实情。
秦柔正凝神沉思，忽然感到四阿哥不见起伏却深不可测的目光迎面袭来，当即福下身子道：“奴婢给贝勒爷，格格请安。”
四阿哥冷哼一声，目光于秦柔面上扫过，遂提步向书斋处行去，秦柔与耿氏皆行礼目送。
待四阿哥行远，秦柔方欲起身，闻耿氏道：“你可是苒儿姐姐房中的柔甄？”
“回格格的话，奴婢是。”秦柔答道。
耿氏细致打量秦柔一番，道：“姐姐平日深居简出，仅是向福晋请安时有过照面，我竟未觉出姐姐房中竟有这般隽秀清灵的丫头。”
秦柔不明其意，未做答语，只觉耿氏语调略有变幻，非与四阿哥跟前时的娇声细语，此下言中似是带了几分居高临下之意。
“若是安分守己，将来至了年岁说不准能获恩嫁个好人家。”耿氏细声一笑，道：“瞧你模样聪慧，当是能谨慎律己之人。”
“柔甄紧记格格教诲。”秦柔垂目答道。，心中不由寒意渐生。
耿氏一副涉府未深的可人模样，却人前人后大相径庭，秦柔自身尚未发觉与四阿哥之间有何渊源，耿氏却是一番洞悉了一切的神色，笑中含寓，所指显而易见。记起翠燕曾说起下月康熙将出塞行围，四阿哥于随行之列，府中奴才皆议论耿氏将被携往，秦柔暗自舒了口气，心中甚明康熙今次行围，必是波澜欲掀，往后恐怕亦无风平浪歇之时，于是眼下至康熙率诸子自塞外归宫的时日，当是难能的宁静了。
世事难料。
即便是已然知晓时局所向，却未能确保自己并未置身其中。
秦柔正席于马车中，面容于沿途的颠簸间愁思深结，撩起窗前帘幕向外瞥去，所过景致已由树木丛生更至荒草无垠，秦柔略探出去，便见得前后皆是锦车华撵，数十成百，两侧护军随行，参领乘骑，兵士徒步，沿途浩浩荡荡，声势不凡。
“你怎么一脸倦怠，好不容易出去开开眼界。”苏小妩的声音传入耳中。
秦柔望一眼身前所席的苏小妩，道：“你以为这是游山玩水呐？”
苏小妩挤挤眼，悄悄环视车篷以内，见同乘的几名婢女皆闭目小睡，凑近秦柔耳边，轻声道；“虽说这次秋狩是要出大事，可和咱们做奴婢的也挨不上边，还不如就当作出游。”
秦柔摇摇头，苦笑。
苏小妩坐正了身子，推了秦柔一把，道：“要不是你家格格随四贝勒出行，咱们还没机会见面呢！”
秦柔叹道：“当初听闻十格格被指婚，担忧你的何去何从，还怕你陪嫁去了漠北，没料到你如今都成了长春宫的红人了。”
苏小妩一撅嘴，道；“格格去了漠北半月后，我到长春宫当差，德妃娘娘说以我初入宫的秀女身份，本就该任女官，后来是因顾及十格格，才让我去了福曦阁。”
“是，是，柔甄见过妩儿姑姑。”秦柔作揖笑道，惹来苏小妩一阵推搡，两人便是一番嬉闹。
半晌欢笑后，静谧下来，苏小妩许是感到倦了，于是闭了双目小憩，手却仍旧攥紧了秦柔的衣袖，面上满是安生的浅笑，片刻后便沉睡过去。秦柔未能眠，仅是倚了窗子敛目养神，清晰地闻得车马之声不住地回响，不曾停滞。
至塞外行宫。康熙及其随行妃嫔，诸子，皆于布城中休憩，一众奴才便不得停歇地忙碌开来，安顿车马，归置帏幄，打点饮物，呈备膳食。
因钮祜禄氏居德妃帏中，秦柔便得以与苏小妩共事，夜间可同营而栖，秉灯长谈。苏小妩披了薄毯挤到秦柔塌中，秦柔便由了她一面依偎着，一面低了眉，娓娓道叙连月来于长春宫中的点滴。秦柔始终未语，仅是静静地聆听，不由慨叹两人已身处这熟悉又陌生的时代三年有余，虽非风平浪静却也不曾身临凶险，