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见该男子入内院后久不视其出，苏小妩隐约料得此人当属为八阿哥一党奔走的吏人探者之列。方欲于己所限的已识历史中对该男子的身份略加推断，又闻后院扉启，一名厮役模样的少年探头道：“内院的主子们吩咐下来，离时将至，让几位公公置备置备，以待出发。”
马厩内几名小太监方才忙碌起来，便见天色一沉，较方才稍显暗淡几许，风声未至，雨点便稀疏始落，苏小妩抚了抚被打湿的鼻尖，抬起头向空中望去，仅在顷刻，倾盆之声骤起，苏小妩湿了大半身，连忙向檐下躲去。
“小喜子！”苏小妩正愣着神，肩膀忽然叫人一拍，回头看去，是八阿哥身边的太监小筌子。
小筌子见了苏小妩正脸，一惊，面露疑色。
苏小妩一笑，道：“公公没喊错，我今儿是随了十四爷来的。”
“是是，没认错人。”小筌子略一抬眉，心领神会地笑道：“这雨来得突然，几位爷于内庭处许是无物可掩，我这儿还需备马，你到院子里去把爷迎至府前罢。”
苏小妩伸手接了小筌子递过的纸伞。
往内院途中，见了几名朝臣先后行出，由厮役引路匆匆离院，苏小妩退至一旁，垂下首去，避与此行有眉目相汇之契，只得于原地低目待几人渐远，这才抬起头来继续向院中走，又见九阿哥，十阿哥由各自的随行太监打伞护着，由院内步出，苏小妩赶忙再度退至一旁。
九阿哥面色阴冷如故，眉目俊秀却黠色难掩，加之肤色略露苍白，更显森郁沉敛之感，苏小妩心生畏意，待九阿哥自其身侧而过时便略向后再退去，九阿哥未作驻留，仅是目光暗暗向苏小妩瞥过一眼，哼了一声，遂行去。
十阿哥随其后，倒是大大方方地在苏小妩眼前滞了步子，侧过脸来问道：“你不是小喜子？”
“奴才是……”苏小妩点点头，正开口道。
十阿哥闻其声，怔住，打断苏小妩道：“这分明是个丫头！”
苏小妩不知如何应答，便未作声。
“好个老十四！”十阿哥摇头叹道，而后前行几步，又回头来望住苏小妩，蹙了眉上下看了数遍，将两手往身后一别，终于行去。
苏小妩吁了口气，执伞行向院内。
庭院中，花木山石已为雨雾模糊了轮廓，潮然气息间，葱翠景致似由烟霭所蒙，石桌畔已无人踪，仅余水烟弥散，仿待仙临。
苏小妩四下望去，未觅得八阿哥的身影，便犹疑地向园子深处探行。待鞋前已然为园中积水沾浸，指前感到一阵湿腻不适，见不远出一碧亭中，两男子相对而立，其中白衣绝尘者定为八阿哥，另一男子一身青衣，略垂首，态谦卑，便是方才随掌柜入内之人。苏小妩由小径向亭处行去，八阿哥似有察觉，回首向她望了一眼，遂向那青衣男子摆了摆手，该男子警觉地向苏小妩渐近之处看去，而后向八阿哥道了礼，冒雨匆匆自内院后侧离去。
苏小妩行至亭下，向八阿哥道：“爷，小筌子已备好了车，劳烦爷随奴才行到府前。”
八阿哥略颔首，步下亭台。
苏小妩抑了越发急促的心驿，于阶前静静待八阿哥行至身前，而后举伞掩其不受雨水所湿，自己急步于其后跟随，但碍于身型之异，苏小妩竭力将手里的纸伞举高，踮起脚来，这便使了步子未能恰好跟上，只得深一步浅一步地踏着，又恐泥泞污了前人皓霜般衣摆。愈渐焦急无措之时，方才行出数步的八阿哥蓦然回过身来，苏小妩未曾始料，一惊，险些迎面撞上八阿哥。
“奴才该死！”苏小妩忙道。
“怪不得你，当要怨这雨来得不识时宜，但我有确感其恰到妙处。”八阿哥笑道；“既非身处他人颜前，这小喜子大可不必再装了。”
“奴婢遵命。”苏小妩心中一喜，答毕，手中的伞竟让八阿哥接了去，掌相近，肤相触，八阿哥目中暖氲未异，手中的温度却带着不曾料晓的薄寒。苏小妩心中惶然一空，却又迅速为眼前所见填满如幻般的喜慰。
落雨渐柔，却未见止。
雨中二人并行，八阿哥执伞，面上神色淡然，眉目间蔼色潺潺，苏小妩于其身侧，两颊微晕，浅含笑意。她确信此下确是置身梦境，其中烟雨朦胧，花影氤然，她与天人般的男子同伞漫步，漫漫幽途，默默无语，却是无声胜有声。她臆想着无从启齿的言语皆融于伞面的雨音间，从容不迫，错落欢跃，道出她缤纷的心事。
良久。
“莫非是在忧心十四弟获召回宫一事？”八阿哥开口问道。
苏小妩尚在恍游，便神似游离地摇了摇头，而后又猛然顿悟般地点点头。
八阿哥又问道：“这回答究竟是‘是’或‘否’呢？”
“奴婢是想，十四爷聪慧果敢，处变不惊，不当有何隐忧。”苏小妩答道。
“所言确是。”八阿哥淡淡一笑，又道：“你不是那个忧心的，当是那个被忧的罢。”
“奴婢怎敢劳十四爷劳神。”苏小妩低声道：“妩儿自知无高攀之姿，亦不敢妄想。”
八阿哥缓下步子，顿了顿声，问道；“是无从高攀，还是另有所衷？”
苏小妩心中一颤，惊异之色尽显颜间，连忙急急地迈步欲向前小跑而去，却未料仓促之间踏得积水溅起，入目中，视线为其所掩，酸涩难耐，欲抬手揉之，却被另一只手阻下。那只手是片刻前方才触及的温度，较理所应当的温煦多了几分清冷的寒意。苏小妩知晓他的过去与未来，却并未悟得他此下的心绪。
她微微睁开眼来，目中一片混浊，却在氤氲迷离间分明看到一个纤尘不染的身影立于眼前。他轻轻抚过她的眼敛，温柔摩挲，她绯红的面色交融着他温暖中的那一屡莫名的冰冷，于是他的指尖终于带上融洽的温暖。她闭上眼，想着不再苏醒，却突然感到额前一阵湿润的暖意，她猛地睁开眼，纯白的衣襟近于咫尺，他俊秀挺拔的下颚几乎触及她的鼻尖，他在她额上淡淡一吻，她的喜悦远远不及仓促的惊异那般，迅速自心底开始蔓延，那些隐秘的绮意盛开成一簇一簇骤然繁茂的春天。
随后他们持续无言地行过花间的小径，她发现见纸伞向她略微倾斜，抬起头来看到他逐渐浸湿的一肩。
那一场雨让从不奢望的梦界缔接了现实。
苏小妩至今仍然未敢坚定地相信。
自浮云寮中出，马车颠簸，雨声未却间，苏小妩迟疑地望向八阿哥，他闭目凝神，唇畔浅笑如常。她心中疑虑百结，揣测万千，却不知当从何述起。
“何以坐立难安？”八阿哥向苏小妩望去。
“奴婢自个儿也不知道。”苏小妩答道。
八阿哥又道：“既是如此，我便换个法儿问你，今日十四弟为何携你出宫？”
苏小妩稍作惶惑，道：“上个月奴婢生辰，十四爷说以此为礼。”
八阿哥展颜笑道；“回宫后，我亦为你补上一份贺寿礼，可好？”
……
静席车中。
难闻辙轼。
只因雨势澎湃。
夕映由暖黄逐渐演作艳丽的红。缘衣捡了绣匣出了屋子，说是要去向年长的女官习针法，余下苏小妩仍旧于窗畔立着，点染了双颊的难辨是落霞或是思量。距初临浮云寮已有数日。归宫以来她便与八阿哥再无所见，当值度日，每逢独自沉静，便是将信将疑地追溯那一场几近虚幻的雨景与八阿哥不明由意的允礼，虽不至寝食难安，却也总在惦挂，无差歇暇之时，便每每守于窗侧待侯音讯。
见现下霞色临褪，夜幕将至，苏小妩心中一阵失落，索性上前欲掩了窗子不再观盼，却闻得一声“且慢”自院前传入，寻声看去，来人竟是小筌子。
“姑娘请往天上看。”小筌子扬起一手，指向空中。
苏小妩向其所示之处望去，见得漫天瑰霞欲散，一只荧紫的纸鸳自其间翩翩而来，那纸鸳的形态，恰是振翅的蝶。
她笑靥潮湿，心事既了。
贰拾叁·夜探
曦下窗，昨宵雨，心绪似千结。
夜未寐，窿无月，风前见霭帘。
生本不染埃，尘间亦无眷。
怎奈何，光阴逐华年，忧思渐生恋。
君不知，不曾问，目中几多念。
吾不言，言难尽，薄泪湿襟间。
意如是，婉转淤结。
侧目欲寻，问己，寻此臆，至孰年。
她的梦周而复始。
梦镜里不见天际，皑然无垠的是静谧的湖泊，她是倦怠了摇曳的深藻，或是偶随风动的那一缕波影，隔了沿畔密集的苇丛，自罅隙间观探岸中的花簇。艳阳灿，若桃红，金木樨，阑油彩，它们缤纷逼人，奢侈的色彩使她却步。她眷慕着风清云淡的景致。如同母亲携着她走过草场的洁白裙裾，如同她漫漫度过十余载的水绿空色，如同曾驻指尖的鹅黄稚蝶，如同少女颊侧浅浅的粉霞。她蜷缩在远离斑驳的一隅，祈盼在别人的浮华琐事外充当永远的旁观者，小心呵护着自己的寂寞，于是风云骤异，雨声呼啸都与她无尤。
可是。年岁流转，世易更徙。当她再向姹紫嫣红中瞥去，却是另一番光景。她欲将持续着远望，仍旧隔着回忆不敢逾越的岸，彼端的天空燃起花火，那是空前繁盛的绚烂，她不愿发觉，所处的苍白的幽暗正被渲染。
谁。
自烟花间缓缓靠近。
谁在她孤寂的领地里踏出一片葱色的荫地。
谁向她伸出手，指尖隐隐暖意。
谁自远方从容行来，一步一步，将抵心间。
秦柔辗转数次，自褥中起身，倚塌向窗外看去。此间疑是平旦时分，天色已自夜半深黛更至灰蓝，似有薄雾。再向翠燕塌上探去，间被褥叠置齐当，塌下不见其鞋，便知确为寅时，应要盥洗置备，以待当值。
合衣离塌时，不禁回过身去，自枕下将一封书信取出，置于掌中细致端详思量。那信笺乃数日前所得，自赫宜•；柔甄故里来的家书。秦柔本不忍阅其家人念想伤怀，未料父母言辞间少有关候，仅是只言片语，草草谈及自身安好无恙，莫需惦记，又命柔甄于府中好生侍奉，勿要怠慢，此外，全无思女心切，盼其返乡之意。秦柔悲从中来，忧未尽，却为惊愕所止。家书中另附一书函，封上仅书二字为钮祜禄氏闺名，其字体挺拔间带几分婉转，恰与钮祜禄氏那隽秀却不乏英挺之笔实属一脉。秦柔便于顷刻间忆起多时前的一个冬日，钮祜禄氏踏雪前行时面上漾起的神采，宛若仲夏的莲色，泛着经营碧透的露痕，眸中光影流转，映出一个男子的侧影，那男子一身书卷气，清俊优逸，温文儒雅。那是引得钮祜禄氏无限怀恋的一段青涩时日，那个令她念念难舍的男子，便是此信函的由来，若非柔甄的家兄，又能有何人。
距当年二人一别，钮祜禄氏入宫选秀，后获赐予四阿哥为妾，至今已然数年，物是人非，心中所念却尚未能全番褪去旧时的迷彩。秦柔猜测柔甄的兄长许是自父母处得知其妹正于钮祜禄氏身畔侍奉，便借家书之便来函，若是嘘寒问暖，瞭表关切也罢，如是图求倚此契机重修前缘，于钮祜禄氏便将成祸事。而眼下钮祜禄氏似是已有意向四阿哥之势，依此度日，终将卸下心事，安安稳稳地步入秦柔所知的轨迹，但倘若让其阅了那信函，必是胸中一翻澎湃，大有舍弃眼前，欲与初识情人重圆残镜之危。
此番顾虑后，秦柔打定了主意先将信函收压己处，想着将其焚毁，却又始终难下其手，只得叹着气将信笺匿于枕下。
午后。
那拉氏邀了府中众妻妾于庭园内品茗赏花，其一身素青衣裙席于主位，年氏与李氏列身其侧，自席下起，便嘘喧不止，一唱一和，与那拉氏颜前甚是圆滑，钮祜禄氏于侧下位而席，谦语数句后便垂下首去不语，仅是兀自摆弄着腕上的镯子。
“这镯子当是爷晋爵获赐时，福晋赏的那紫金璧玉？”年氏向钮祜禄氏望了一眼，道。
钮祜禄氏莞尔称是。
李氏接茬道：“如此贵重之物，看来妹妹是懂得分外珍爱之人，比起初入府中那会儿，可是明理多了。”
年氏于一旁轻笑几声，又道：“确是识得分寸了，但依我看，不足犹存。”
钮祜禄氏抬首与年氏目光略触，而后垂下眉来，不答。
年氏摇了摇头，看向那拉氏，道：“姐姐，您说是不是这个理儿？”
那拉氏叹了一声，向钮祜禄氏道：“苒儿，你已入府多时，先前念你单薄孱弱，爷由着你，我也不便多责，近来见你气色渐佳，心绪也开朗许多，想必是身子好