晦至。
一日未中，苏小妩小憩后起身，唤来婉书为其打典发式，却得知舒舒觉罗氏族中几位近亲已然抵府，当下正同舒舒觉罗氏母子于堂内向完颜氏请安。
“福晋说了，今儿个午后，各房主子不必往前堂请安了。”婉书不紧不慢，将茶点自食盒中一一摆出，道：“主子在房里用些小点，奴婢给你寻些集子来瞧可好？”
苏小妩随意允了允首，又道：“说是宾客到府，来了几人？”
婉书道：“出茶房时恰好撞见，来客仅夫妇二人，约摸与福晋主子年岁相近。”
苏小妩兀自道：“那妇人想来便是春儿所说那位姨娘，如何？可是慈眉善目？”
“说是西厢房那位主子的近亲，两人倒是有些面似。”婉书向门扉外望了望，敛声又道：“仅是较那位主子面善多了。”
栖于西处厢房者，正是舒舒觉罗氏，想起那女子终日肃着的一张苍白面孔，苏小妩不禁蹙了蹙眉。
婉书又道：“那妇人面容谦蔼，与弘春爷甚是亲昵，生得亦有几分神似，倒是更似母子。”
“莫要胡说。”苏小妩责道：“这话若是叫谁听了去，添油加醋，便要空穴来风传出个事儿来，既是族中亲人，系为同根，相像自在情理之中。”
“主子教训的是。”婉书连忙道。
苏小妩喃道：“说是膝下无子，便待春儿极好，额娘在身畔，又有个教人羡慕得很呢。”
“主子若是惦记，也向故里去一封家书，邀亲人上京便是了。”婉书道。
苏小妩瞥向窗外，半晌不语。
婉书忧其气仍未消，便道：“奴婢曾听已然离府的一位老奴说起，当年西面儿的主子身怀六甲，爷惦念得紧，请了御医过府相脉，御医却称那位主子体虚乏气，为滑胎之兆，那主子以孕期心绪难安，需族中亲人陪伴照料为由将那位姨娘接入府中，悉心照看两月，虽是略有早产，却有惊无险，诞下府上长子，便是弘春爷。听说那位姨娘初抵时体态颇为富腴，连月伺候那主子，待孩儿诞下，已清瘦不少，而后又于府上待了小半年，直至弘春爷断了乳，方才起行回乡。”
苏小妩道：“如此看来，春儿与这位姨娘确是缘分不浅呢。”
婉书递上杜仲茶，苏小妩接过白瓷盏，拾盖掠去茶沫。
室外枝折，骤闻裂响。
匆匆侧目，银杏遍地。
夜寒枕凉，苏小妩浅寐间异梦不断，人面剪影走马灯一般与眼前更替轮转，仅是无一看得清容颜。她奋力欲探个分明，那些人影却斯须散开，仿佛浓雾腾起，骤然迷了双目，惟余一片灰白。她只感眼前忽地一亮，瞳中有些刺痛，那光朵又越渐拢敛，汇作一团，竟是一面手掌大小的铜镜，她恍惚间伸出手去，那镜子却是一沉，便径直坠入深潭，镜面成了月影，缥缈摇移。
苏小妩蓦地惊醒，匆匆披了件衫子便往后府花园行去，她深信那莫名的梦里暗藏关乎时空的玄机，梦中的铜镜若是征兆，那一潭深水便是预示。苏小妩忆得园间有一湾放养井鲤的水塘，她便魔怔了一般，径直向庭园深处寻去。
经花厅便是假山，忽见了石从中似有人影，苏小妩心生惊疑，倒自方才的怔仲间醒过神来，见山石后是两名女子，其中一人似是舒舒觉罗氏，另一人未曾谋面，她猜便是弘春口中那为姨娘。此间已近中夜，二人深更不眠，又择了这僻远之处，连近身奴婢一并避开，所议之事必有蹊跷，苏小妩便放缓了步子，逐渐行近二人所处之地，拣了处石洞匿身其中，仔细向那两人所语聆去。
只见那妇人自怀间取出一枚锦囊，递予舒舒觉罗氏。
舒舒觉罗氏不接，横眉道：“分明说了只是来瞧一眼，翌日便返乡，如今面也照了，怎还不知足？若是生出事端，谁能但待！”
妇人略垂下首去，抿了抿唇，道：“先前我寻了位道人看春儿的八字，说是来年不济，须请祉庇护，我便求了道符，得道长开坛请了经文，说缝入锦囊中随身携带便可避劫。”
舒舒觉罗氏面上严色略缓，道：“那符上撰着生辰八字，春儿若是拆了锦囊见了那符纸，这事情便难说清了。”
妇人双眸微晗，眼底似有波影流转，道：“倘若春儿当真应了劫，该如何是好……”
言方落，便掩面而泣。
舒舒觉罗氏蹙了眉，将那锦囊接下，道：“这锦囊我暂且收下，只是得先放在我这儿搁着，春儿虽说不是我腹中骨肉，到底也喊了我十五年额娘，姐姐为何仍是安不下心来？”
“你贵为贝子府侧福晋，我哪敢再以姐姐自居。”妇人道：“并非我不信妹子你，只是做额娘的，怎能不牵挂自己的孩儿？”
“只怨我身子不争气，保不住自个儿的血脉。”舒舒觉罗氏叹道：“那时天降祥云，众人皆称吉兆，我腹中必是男儿，诞下了便为府中长子，怎料我身孱体虚，竟失了那孩子，幸得你恰好先我一月有孕，阿玛多番打典，将你送来府上……如是一来，便欠了你们一生一世。”
“莫要再提了。”妇人将脸撇想暗处，低声道：“当年你失了府上长子，莫说十四爷，德妃娘娘知了情怕也是要震怒不已，非但要问你的罪，族中众人亦将遭牵累，你阿玛出此下策，亦是走投无路。”
二人静立半晌。
苏小妩心中却是一凉，自知眼下无意间获悉之事若昭之于人，便要掀起轩然大波，她惊恐难平，仅想速速抽身离去，提了裙摆自石洞行出，欲加急步子又恐惊了身后石丛中的二人，只得按捺着心焦，小心翼翼踏了草木匆匆前行，却见婉书小跑着向花厅迎来。
苏小妩连连摆手示意婉书莫再行近，婉书却开口道：“主子，您怎么上这儿来了，叫奴婢寻了好一阵呢。”
四下清寂，婉书音色清亮，此间更显澄澈。
苏小妩怒目相向，婉书连忙收了声，再向山石后看去，两名女子已无踪迹。
翌日，妇人随其夫匆忙返乡。
午后，苏小妩照例向完颜氏请安，见舒舒觉罗氏亦候在堂内，拖了茶盏兀自品着，目光却不时自苏小妩面上掠过，苏小妩便不敢抬目，惟恐与之四目相接。
待苏小妩得完颜氏赐了座，舒舒觉罗氏又看向婉书，道：“妹妹房里这丫头看着倒也伶俐，仅是我这记性儿不好，记不得名儿了，你叫什么？”
婉书福下身子，却不答话，仅是屏眉捂住颈口，直摇头。
苏小妩便道：“回姐姐的话，这丫头名婉书，前些日子贪口食了些花生酥，许是火气大，伤了咽喉，几日发不出声响。”
舒舒觉罗氏又道：“妹妹今儿来得晚了些，可是昨夜睡不踏实？”
苏小妩笑道：“昨夜微寒，我让婉书添了被褥，暖和得紧，睡得安生自然贪眠，这才晚了。”
舒舒觉罗氏颔了颔首，面漾笑意，看似蔼然，却教苏小妩不寒而栗，暗自庆幸事前对婉书再三交代，这才勉强挨过舒舒觉罗氏一番试探，
九月，西安将军阵亡，康熙下旨，命抚远大将军三月后出征西藏。
苏小妩随完颜氏与其余几名侧室往檀化寺为十四阿哥祈福，时逢吉日，寺中参拜求经者众多，苏小妩供毕了香便兀自往大殿外行去，忽感不远处有目光投来，她向人群中寻去，与一削瘦男子视线相接，那男子颧骨甚高，肤色黝黑，面相有些怕人，苏小妩只觉似曾相识，又忆不起在何处照过面。正值疑惑，不远处另一男子行至那男子身畔，一拍肩膀，喊了声：“冯哥！”
苏小妩凛然一惊，连忙向殿内行去，方才转身，竟迎上舒舒觉罗氏一双似笑非笑的眸子。
“福晋有些倦了，要早些回府，让我来寻妹妹。” 舒舒觉罗氏拉起苏小妩一手，一面往殿后行，一面回身看向方才的那削瘦男子。
苏小妩暗知大事不妙。
肆拾壹 •； 危难
马车渐离田舍，逊了些许颠簸，待沿途风声鸟语歇去，街市人声及近时，秦柔自袖间取了些散钱，略拨起帘子吩咐驾车的家丁道：“一会儿见了体面些的铺子，去给元寿爷买些药糖来。”
待秦柔倚回车内，却闻弘历囔道：“我不要。”
秦柔询道：“起身时还惦念着的，怎又不要了？”
弘历撩起窗帷，向望了望，道：“已近外城了吧，几时能到宫里？”
“约摸半个时辰。” 秦柔道：“本当先回王府更衣打典才是，你偏不从，幸得此番仅是德妃娘娘传你入宫小叙，若是面圣，如是径直前往便不成体统了。”
弘历不答，仅兀自眺向窗外。
秦柔见其面有郁色，伸手将弘历两手握了握，道：“往后若逢闲暇，随你阿玛回来瞧瞧便是了。”
弘历眸中促郁顷刻间明晰可辨，秦柔识出不舍，便劝道：“至了年岁，便要同先生识书论理了，常待在乡野之地要误了课业。”
弘历点了点头。
日前雍王府差人捎了话，说德妃许久未见弘历，甚是念想，传其入宫小住几日，得知弘历居于别苑，称郊野之地诸事不便，亦乏人照料，着实不妥，加之弘历年岁已至，当由师长授课传礼，便明四阿哥待弘历出宫后便将其接回府上好生照看。弘历自然不舍，秦柔知其心中与钮祜禄氏仍有隔阂，但又想若是任之避而不见，逐日累月，母子之间便要生了沟壑，秦柔心中亦是难舍，却也只得对弘历再三规劝。
车抵神武门外，弘历神色较方才更显局促，将秦柔衣摆一隅紧紧攥在手里，秦柔便将一指伸在弘历眉间，道：“许久未见阿玛额娘，应当高兴才是，莫要蹙紧了眉。”
弘历不答。
“我尚幼时，额娘便染病去了。”秦柔轻叹了叹，道：“往后数十年光阴，便时常想着，若是额娘尚在，哪怕与我多待上一日，已是弥足珍贵。”
弘历望住秦柔，似欲出言宽慰，却又无从开口。
“为人母者，必是对子女惦念难平；为人子女，自当常伴其身畔。亲子连心，你额娘为人慈蔼，对你也甚是记挂，你口里不说，梦中还时常唤着她。既是想念，何不好生同她留于府内？”秦柔接着道：“无从相见，便知何其珍贵，我与你十三叔皆是如此。”
“十三叔曾同元寿说起，”弘历恍然悟得一般，喃道：“他年幼时没了额娘，常遭人欺弄，后来皇玛法让他到长春宫与阿玛为伴，同由德妃娘娘照看着，日子久了，便寻回了些额娘尚在的暖意。”
秦柔道：“十三爷如是说，可知用意何在？”
弘历思索片刻，道：“额娘便似德妃娘娘，天申便似是当年的十三叔。”
秦柔道：“格格生性温婉贤良，疼爱天申，并非将待薄了你；如你阿玛当年对你十三叔照料有加，你与天申，本系同根，不当生了隔膜。切记，成大器者须胸襟广阔。”
弘历目中逐渐添了些光彩，朗声道：“邻家的牧童常说，胸中能容江河百姓，便是明君贤臣。”
秦柔欣慰一笑。
抵长春宫，婢女称德妃此间正于内苑会客，将秦柔安置于外苑一处厢室内暂作休憩，而后便引了弘历往卧房处归置打理。秦柔独自席于榆木小几前，随手拾了枚白玉小盅端详着。德妃传弘历入宫，她本无需随行，却因德妃得知弘历居于郊外别苑多时，其间由她照料，便要秦柔一并入宫询话，她即便心中不愿，亦违抗不得，仅是许久未再涉雍华之地，一时间竟有些恍惚。
秦柔忆起仍在钮祜禄氏身畔为婢时，曾几番于长春宫内小住。那时即便宫内礼矩纷繁，她身为府婢不可随意走动，但能常与苏小妩相见，待其毕了当日职务，二人便闭门促膝，光景便受困于陋室之内，欢欣喜悦，惆怅担忧，言语间流泄而过，两人仿佛真真历经了彼此的奔波。秦柔犹记得苏小妩又赧又喜地说起八阿哥，她说她爱得深彻，秦柔便不敢质疑，也未曾同她说起，八阿哥于她面颊上掀起的一抹桃红，远不及她言及十四阿哥时眸中的神采。
秦柔将茶盅搁回盛器内，白玉壁触及青瓷盘底，翠响促起，一拍即合，未有余声，仿佛尘埃落定。秦柔便想，于苏小妩而言，十四阿哥当是甚佳的归宿。
此时忽见一婢女自外疾行而来，凭衣饰可知其身阶高于寻常宫女，非宫中管事，则为妃嫔近身侍婢。秦柔想许是德妃遣人来传，连忙起身相迎，却见那宫女环视四下，确认无人后，步入室中，又反身将门扉掩起。
“姑娘可记得我？妩儿姑姑在这宫里当值那会儿照过面的。”那宫女神色焦促。
“你是缘衣？”秦柔寻出些印象。
缘衣颔首。
秦柔欲明其来意，便询道：“可是娘娘传唤？”
“主子此下正于里苑会客，姑娘许是要再候上一阵儿。”缘衣向门扉处望了望，敛了声调，道：“缘衣遣开�