秦柔欲明其来意，便询道：“可是娘娘传唤？”
“主子此下正于里苑会客，姑娘许是要再候上一阵儿。”缘衣向门扉处望了望，敛了声调，道：“缘衣遣开了这屋里的奴才，是要求姑娘件事。”
秦柔心生疑虑。
缘衣道：“妩儿姑姑怕是要难，求姑娘想法子救姑姑一回！”
秦柔大惊，忙道：“妩儿嫁入十四爷府上已三载有余，日子当过得安生太平，何以有难？”
“主子见的客，便是十四爷府上的嫡福晋与一位侧福晋。”缘衣道：“缘衣服侍德主子已有些时日，不敢以主子心腹自居，但会客时从不须回避，今日主子却一反常态，命缘衣与房里其余两名奴才一并退下，缘衣自然知道其中有事。在这宫里做奴才的，自然不当打探主子的事儿，可偏巧退下时闻得那位侧福晋一时口快，言及姑姑，主子咳嗽一声，便止下了。”
秦柔道：“后边说的，你便只字未闻得了？”
缘衣道：“缘衣只是个寻常奴婢，往后的日子仍是要在这长春宫里过的，多一事不如少一事；知道的多一分，便多一分艰险，即便对姑姑甚是挂心，主子不让听的，定然听不得，也不当听。”
秦柔识出缘衣言下之意，这丫头心思缜密，度事周全，她忧心苏小妩，不忍坐视不睬，却又顾得明哲保身，向秦柔通风报信，便是心知她与苏小妩交情匪浅，深信其必当竭力搭救。
缘衣见秦柔已然会意，便道：“这屋子后通中苑，与内苑仅一茶室相隔，姑娘避开厢房；自茶室后那一丛花木间穿过，便可抵主子的憩所。里边的奴才皆已奉主子之命退下，缘衣一会儿去茶室那儿瞧着，望姑娘谨慎行事，莫要教人察觉了。”
秦柔颔了颔首，面色峻然。
依缘衣所示由苑中菲丛切近德妃会客厢室，秦柔四下探了探，寻了榆木后倚墙的一隅匿起，一侧便是那厢房的后窗，小心翼翼行近，以指前轻轻推启罅隙，眼前是一檀木方几，几碟果物摆置其上，许是良久未动，浮尘笼去了鲜亮，光泽窒息，唯余下暗淡的果红。其侧有一青瓷茶盅，三副茶盏依次置于三名妇人手边，居主位者便是德妃，其余二人秦柔曾于宫宴中照面，席于左侧，目光清冷，身形纤瘦的妇人为十四阿哥嫡妻完颜氏，另一人则为侧福晋舒舒觉罗氏。
室内一阵肃静，只见德妃晗目蹙眉，一手掩住眉心，神色沉郁，余下两人仅是垂首待候。
少顷，德妃抬目询道：“事关重大，可查清了？”
“回娘娘的话，查清了。”舒舒觉罗氏忙道：“那日在檀化寺，瑾阑似是遇了熟识之人，可那神情却是惶恐异常，绝非偶逢故知之意。我恰巧撞见了，便吩咐奴才私下传了那人来问话，他起初是装疯卖傻，一字不肯透露，我便亲自去审，撩明了这是堂堂贝子府要查的事儿，这才询出了原委。”
德妃看向完颜氏，道：“问话一事，你可知情？”
“是，扣了人，询了话，妹子大为震惊，便寻我再审了一回。”完颜氏道：“那男子姓冯，早年供差于朝廷，任地方护军，四十四年时奉命接应护送西麓秀女上京，途缝秀女走失，他携 属下一人寻至荒上，见秀女已然暴毙，行凶者便是瑾阑。”
秦柔只感心向上猛地一提，又急促落下回溅。
德妃亦是大惊，仅是目光凌厉，已有怒意。
完颜氏又道：“那男子称，瑾阑并未招认杀害秀女之实，却也无从解释为何置身荒野只地，两名官差家中皆有老小，恐失职大过将招抄斩，一时贪生，便生了愚策，让瑾阑冒名入宫参选秀女。”
“好大的胆子！”德妃拍案怒斥，几上瓷器叮咛作响，乱作一片。
完颜氏道：“此事非同小可，但虑爷对瑾阑甚是垂爱，一时间未敢如实禀报，这便同妹子商议一番，入宫请娘娘您明示。”
德妃道：“胤祯对那丫头甚是上心亦有些由来，我本是无意过问，却听闻那丫头早前曾于胤禩有些纠葛，便不愿胤祯与之再有牵扯，却终是拗不过，让她嫁入府上，未想竟是个冒名入宫的刁民！如是来历不明的女子，如何能任之留于府中？胤祯对其甚为宠溺，若是腹中有了骨血，当如何追溯！”
舒舒觉罗氏又道：“那丫头若是仍留于府中，怕是要玷污了皇族血脉！”
见德妃正敛目斟酌，完颜氏道：“娘娘，我已命人安置了那冯姓男子，您若想亲自审问，我便择日带瑾阑入宫，任其与那男子当面对质。”
舒舒觉罗氏面上却是一异，赶忙道：“传那丫头进宫询话，她定是不会招认，若是再倚仗爷宠着，恶人先告状，岂不是打草惊蛇？”
完颜氏肃色瞥向舒舒觉罗氏，见其连忙止了声，便向德妃道：“娘娘，那冯姓男子亦是一面之词，还是传瑾阑来问个明白罢。”
“不必。”德妃思量倾之，道：“胤祯近年来虽已略有建树，骨子里仍是个实性情，那丫头招认也好，不招也罢，若是审讯一事传入胤祯耳中，必定百般维护，届时许将对那丫头束手无策，惩办不得了。”
“娘娘所言甚是。” 舒舒觉罗氏道：“那冯姓男子现已告职还乡，一名寻常市井，与贝子府女眷当是全无交集，若非确有此事，何故空穴来风，捏造罪责？”
完颜氏沉默半晌，道：“身份真伪暂且不说，仅是自瑾阑入府，弘明便常隔三差五地染些小恙，多为风寒热疹，亦常有跌伤磕碰，怕恐是八字相冲。”
“当真？”德妃道：“弘明系府上嫡子，将来继承爵位，府中上下皆需倚仗，怎可有分毫闪失！”
完颜氏道：“可若要将其逐出府上，爷那儿……”
德妃沉思未几，道：“这丫头逐不得。即便赶出府去，她若心存不甘，将府里宫里的事儿添油加醋，于市井中造谣生事，煽风点火，便是给贝子府，乃至我大清皇族抹黑添耻！何况她与贝子府嫡子命格相勊，即便不同府而栖，谁又可断言便能止了祸事？”
完颜氏面色蓦地霎白，缓声问道：“那依娘娘的意思……”
“此事暂且莫对任何人再提，汝二人归府后需待她如常，以免惹人生疑。待年末胤祯离京出征，以冒名秀女的欺圣大罪赐死，对外便称是染疾而终，胤祯那儿也能交代。事后亦需妥善打典那冯姓之人，以免日后口无遮栏，再生了事端。”
德妃语落，室中静谧。
秦柔心中慌惶，欲伸出手掩上窗边缝隙，竟颤抖得无从自已。任心间促响清晰可闻，秦柔脑中却是一片茫然，神游一般挨过半日，德妃询话，她便仅是将弘历近况如实禀告，其间未敢抬目。那锦绣软塌里倚帷而席的端雅妇人，她曾感叹她雍容不失娴美，如今伏身于她眼下，她却想或许至此再无法与其目光相抵。
出宫后，秦柔未归往郊野别苑，却命来时驾车的奴才径直将其送至雍王府，她魔怔了一般，未待通传，径自行至书斋，恰逢此下无客，四阿哥正独自阅帖。
四阿哥见其蓦然来往，略有一惊，随即又敛起眉来责其不识礼数。
秦柔却须臾间涌出泪来，道：“求王爷救妩儿一命！”
四阿哥手中执笔，于卷册中时起时落，似在批注，一面道：“老八遭禁那会儿你来求我救她，她已教老十四要了去，既已是他府上的人，有何事需我相助？我又如何能助？”
秦柔央求道：“冒名秀女一事，知情者仅王爷一人，柔儿能求的，也仅王爷您一人。”
四阿哥搁了笔，沉叹一声，道：“说来听听。”
秦柔遂将于长春宫中所闻告之，求四阿哥设法助苏小妩逃离贝子府，四阿哥却道不妥，称距十四阿哥出征余下两月，完颜氏与舒舒觉罗氏遵依德妃之示，必当无所行动，贝子府上下既是一如往常，旁人自然无从介入，倘若莽撞行事，必将打草惊蛇。
秦柔不从，道：“若是依王爷的意思，待到十四爷出征再作计义，恐怕妩儿便要丢了性命！”
四阿哥道：“老十四府上之事，本便非我可插手，眼下仅能静观其变。”
秦柔眉头紧蹙，欲开口，却遭四阿哥正色阻道：“此事仅议至此，老十四在府一日，那丫头的安危便无需担忧，这两月你留于王府内，待老十四出征时再想对策。”
秦柔自知势单身微，无从独身救助苏小妩，又想四阿哥所言亦甚是在理，便只得颔首答允。四阿哥遂命福安将秦柔安置于临近书斋的一座独院，两月来好生照看。
秦柔未曾料想，自她踏入院中，忽闻两扉轰然闭响，竟是整整两月幽禁。
十二月。
皇十四子率师出征，康熙命其管理正蓝旗满洲、蒙古、汉军三旗事务，又命皇十子、皇十二子分别支持正黄旗三旗、正白旗三旗。据传抚远大将军起行阵仗空前，同出征者，品阶为王、贝子、公等以下者，俱戎服，皆集于太和殿前；身属同阶但此行未出征者，携二品以上官吏，着蟒服，集于午门外，抚远大将军上殿跪受敕印。礼毕后，随奉敕印自午门出，乘骑过天安门，经德胜门启程，由诸王、贝勒、贝子、公及二品以上大臣，送至列兵地，大将军望阙，行叩首礼，后肃队起行。
月末，十四阿哥府上有卜讯，一房女眷染恶疾不治而亡，因大将军动身西征，当以国事军事为先，故未将噩耗禀之。
秦柔自闭院步出时，已面色如霜，神情涣散，眼隅泪迹风干后泛着微红，相较一张已然惨白的面孔，真真似极了两道伤痂，深及入骨，余腥犹在。
她临风站着，隐约有步声传来，随后一件绒衫子环上她双肩。
她缓缓回眸望住身后男子的双目。
清冷如故。
也如她此刻的目光。
她留下一声冷笑，兀自向外行去。
许多年后她常在想，哪怕那日他眼中有微乎其微的一丝愧疚，她便是要犹豫的。
肆拾贰 •； 惜别
阙梢月歇，其下檐阶，银妆难裹幽谧。
残枝顾盼踌躇，心系杜字。
兀自拈一指雪，佯作明朝梨花白。
晚风瘦，云难拥，半空寂寞思愁。
白瓷浊酒青袖，添萧索，扶案两行泪落。
画眉憔悴，颤颤断断孱孱。
教人凭窗独啜，泣霜寒，纷纷堕堕。
小阁外，更鼓声声在心头。
十四阿哥出征前夜，康熙于宫中设饯行宴，诸皇子依领兵西征与否分列两侧要席，其下为军中将仕谋臣，及朝中王侯，文武官吏。宴上众人皆肃，康熙称西藏若受控，准噶尔必将借黄教煽动蒙古各部背离大清治理，国势威望受牵其中，须谨慎待之；全军统领，当择康熙信之最甚者，授予敕印，代御尊亲征。十四阿哥获委大任，足见较其余皇子更受康熙赏识青睐，此去艰险，却亦是建功立业的甚佳契机，故当晚纵情豪迈，与众将领觥筹为誓，举座振臂助威，声势壮大。
宴毕已是戌正。
苏小妩独自立于府前观望，一丈外立了两名家丁，看似守门值夜，却又不时瞥向苏小妩，旦凡见其向扉外略近，便异了神色，目不转睛地望住，脚下的步子也逐渐向外挪去。
婉书送了衫子来，见状便向那两名家丁嗔道：“主子等爷归府，你们兀自守职便是了，鬼鬼祟祟地做什么？”
家丁其一道：“夜寒风高，格格若有些许差池，奴才们可担待不起。”
婉书不依不饶，欲再开口，却教苏小妩阻下：“罢了，也是惦念我安危，何必追究？”
口里如是道，心中却甚明那两名家丁定是奉完颜氏之命对苏小妩严加留意，谨防其借机逃出府去。
婉书为苏小妩搭了衫子，道：“主子，您穿得单薄，还是莫要迎风候着了，待爷抵府，让奴才通传一声再来接罢。”
苏小妩摇头，道：“福晋吩咐明日要往寺中祈福，你快些回去置备打典，莫待明日落下东西。”
婉书抿唇向苏小妩看了看，轻叹一声，只得返往院内。
苏小妩饮了些酒，面色本便有些微红，自酉末便立身扉侧，受寒风所侵，直感面颊猩热，脑中鸣响。思及明日奉完颜氏之命往城外古寺为十四阿哥进香求福，瞳中溢出几分迷离的讪意。
自那晚于后园无意间得知弘春身世，舒舒觉罗氏便寻伺契机一般终日对苏小妩察言度色，致其终日谨慎从事，提心吊胆，尚在烦忧如何就此堤防一世，竟于檀化寺内偶遇了当年那冯姓的衙役。苏小妩惶惑之态尽收舒舒觉罗氏眼底，她犹记得舒舒觉罗氏笑意阴黠，仿佛带了腥气，令她不寒而栗。数日后，舒舒觉罗氏随完颜氏入宫下个月德妃请安，归府后便一反常态，非但未再对苏小妩处处窥探，反倒更作一副煦然的模样待其甚是亲昵，苏小妩犹如置身刑前佳宴之上，料得祸事将至。
苏小妩常忆起秦柔，不