“父亲没事。只是受了惊吓。”他跌下马背时扭伤了脚，但和紫竹鲜血淋漓的惨状相比可是好得太多。也难怪自己的同行者对他居然有这样的妹妹啧啧称奇——可惜没胆子来提亲就是。
“元英，你护送亲人回太原。不用跟了。”一个年轻但深沉的声音道。
“公子！”
“我等只是去打探突厥的虚实，不是去作战！”
“……刘将军可能有反意，本官正要前往禀报留守大将军。”是父亲的声音。紫竹想找他，但脖子僵硬得要命，而且稍稍一动就头晕，不得不痛苦得复又闭眼、躺倒简陋的地铺。想来是脑门上狠狠挨了一击。
有好几个人一起怒叫。
“刘武周这厮！朝廷待他不薄啊！”
“哎，什么朝廷不朝廷的，他举义旗没关系，勾结突厥就是该死！”
“住口！我等俱是天子的臣民……”
欲盖弥彰……崔礼掩下冷笑，拱手为礼，“此处离太原只数十里，已在大将军的治下，不应再有安全之虞。还请李参军以黎民的福祉为本，早日定约，以解边关之患。”
“父亲，国公不久就会发兵……”元英的兴奋话语在父亲的冷眸下又咽了回去。
崔礼略加思索，道：“元英，你不食俸禄，不必担君之忧，但，吃了这片土地上的粮，就得担这片土地上的百姓的忧！切记！”
元英第一回听父亲的教训，理不清是感激还是惭愧，只恭敬回答。“孩儿记下了。”
崔礼只叫跟在儿子身边的自家家丁随行，却让他继续跟了参军前行。
“崔礼……世民记下了。”
最后又是那个深沉的嗓音。紫竹忍住饥渴，不敢出声。因为她直觉，有重要的事情要发生。
五个月后，唐国公起兵，遥尊远在江都的皇上为太上皇，另立年幼的皇孙为帝。
而崔礼成了新朝的礼部侍郎，头一件差事便是出使突厥。
父亲不让女儿跟，这一趟凶险难测，他是先请了旨，如有不测就由长子承爵、长女封县主。新君无权，全由大丞相唐王一族主持，见他干冒生命危险、为稳定边疆而赴突厥谈判，自是大方应允些供养和虚名。
而崔礼，为人臣子，也再无他求。
行前，两名突厥的使者带了属从来接应，他们对天朝使者流利的回纥语和粟特语大加敬佩——他们见惯了自以为是的天可汗的使臣，还见识过为求兵援不惜称臣当儿皇帝的叛乱军人。这般儒雅又有礼有节的使者，还真是少有！
紫竹着一袭少年的短装，腰上佩了短剑，一路送出城门。
“您的公子长得很神气，有喜欢的姑娘吗？”有汉人血统的突厥使者用不甚流利的官话问。
“要等我有了官职以后再谈亲事！”紫竹回以道地的回纥统治者铁勒氏族的方言。
使者惊讶的看向崔礼，后者淡淡解释：“小儿的母亲来自铁勒族。”
一群突厥的文臣武士全涌过来，感叹紫竹的好相貌。
“真的有我们的血统呢！”眼睛和挺立鼻梁骗不了人，仔细一瞧便分明。
“会武器吗？”可不能像南人一般软绵绵的、连抱女人都没力气。
紫竹快速抽剑、作势斩向问话人的腰刀。引起一片赞声。
“不错！是个好汉子！以后你也要娶我们的姑娘啊！回去我就替你找几个漂亮的让你选。”
紫竹笑着摇头，她有本事娶妻？那岂非天大的笑话！“谢谢了！我爱好南朝的婉约女子。”
“也是！我们可汗最喜欢收集那种纤细粉嫩的美人儿。”想讨好他们的中原人也有不少，当然会投其所好。不过位阶低如他们，只得流着口水幻想哪一天能分到一个来抱。
崔礼不想女儿冒险和一群粗鲁男子混杂在一块，“孩儿，回去吧。”
“父亲大人……保重。”她不要什么赏赐或封号，只要父亲平平安安的回家。
胡调笛声传出很远。那是紫竹的吹奏习惯，随性的几段，融合了胡笳之苍凉与南朝的悠长，若是生为少年，当是宫中最受推崇的雅士。
这是他们父女首次远离……
崔礼压下眸中的酸涩，微笑上马。此去迢迢，全为了向番邦共主表达主君之诚意，虽说成败不是他一人功过，但毕竟干系到十几万兵力的部署与上百万百姓的生活，疏忽不得哪！
“何人吹笛？”一身戎装的年轻郡公勒住骏马，听了片刻才问。
笛声悲怆而深沉，让人忍不住想起那些艰苦却充实的岁月。可以想到的是，今后也有很长、很远的路要行——
“郡公！这、应是舍妹为家父送行所吹。”崔元英几乎每天听到她练习，有时他几乎想求她不要吹了——脑袋生疼！可他从未听过这么好听的新曲。太不公平！
“女子也能奏出如此的意境。崔氏一门确实出人才哪……上路！”音乐、女人、玩乐都不重要，可以等大局抵定了再考虑。现下他思索的是如何稳定后方，然后挥军与刘、窦、翟等贼寇和江都的叛臣决战。崔礼若能说服蛮主，自是大功一件；他的女儿……听说还小，以后再说吧！
惊鸿一瞥的如画脸蛋，为主上所赞的音乐才华，还有名门出身，正是妻室的合适人选！于是，向元英打听小美人儿的人至少有十几个。也算是一场无妄之灾。
他的妹妹？
其实，她不是……
元英忍不住从马上回首，望向巍峨的城墙越行越远。征途漫漫，他并不觉恐惧；家人在国公治下的都城会很安全。
那他心中的怅然思绪从何而来？
三月天，空气中开始飘散着甜甜的春花香气。但南方传至的军报却震惊京师——太上皇被宇文氏所杀！
有些妇人默默流泪；男人门唏嘘感慨。一代帝王，曾经威武动四邦、万民俱敬仰的皇帝，居然落得如此下场。
文人们迫不及待的提笔书论其功过。听说德高望重的一群史官为能写前代帝王的评价、快打起来了。
紫竹见到内外城只是过过场的白旗，却理不清悲喜。给百姓带来战祸、四方贼盗义军同声讨伐的那个人，现今竟轻易的死在宠臣手中。
街头巷尾流传着唐国公是真命天子的童谣，有拍掌庆幸社稷有福的、也有破口大骂忘恩负义的。一时间热闹非凡，各路人马竞相争斗、不亦乐乎。
不是一个样吗？紫竹想，哪一姓坐宗庙都没关系，只要像叔公那样的老人不会死在他乡，连战场的影子都没看到，是寒冻外加疫病而身故，比被刺的太上皇年纪还小些……
浮动的人心并未及于几个新开的大将军府。国公的几位公子都在为即将的改朝换代而忙碌。
元英从一开始就是李氏二郎的亲兵头目，现在他很高兴的跟去了收复河东的战场。
哥哥说，他将率领一千名骁骑兵把突厥暗中支持的反贼打败……只要不归顺国公的，就是反贼！他曾这样对妹妹断言，与勉强算是二十岁的年纪极为不符。
“等哥哥凯旋过来，再给你找门好亲事。”
“我不要嫁！哥哥要上战场，父亲回来后谁来照顾？”紫竹回道。
“这个嘛……”高大强壮的小伙子把头发抓得乱成一团，他也不知道。
“所以，家里还是妹妹来做主吧，不然你们回来连饭也没得吃、衣服也没得换……头发也弄不好！”紫竹粗鲁的替他梳理长发、整成髻、戴上军帽。但这样近似发泄的力道对元英而言无异于瘙痒。
哥哥也要打仗去了！她拼命阻止自己哭出声。“放心去吧，父亲和这个家由我来保护。”
元英想笑，旋即冷下嘴角。由女人来守护家园，这就是乱世的必然结局？“我一定活着回来！自然是我这个大丈夫来保护你们。”
然后，他就去了战场。
然后，他就再也没回来。
* * *
西去扫平反叛一役，虽然大捷，但不少年轻的将领阵亡，战死他乡沙场。大将军府里专门将大厅临时改为灵殿，摆上一列牌位、供奉敌将人头。
煞是肃穆可怖。
崔礼回程时就接到了噩耗。
下属说他整整三天没有开口说过一句话，一直板着张缺乏表情的脸遥望远方。
独子亡殁，自是人生一大打击。
不少同僚都万般同情的前来安慰……顺便看看能不能将丧夫的姊妹亲友甚至女儿嫁进崔家氏族。
紫竹一身素服，惯常少年装扮，但面无表情的俊美脸庞憔悴非常。
有个人违背了对她的承诺，独自离世。
“哪一家的孩子？哭得这么伤心？”温柔的女声伴随着一块丝绢绣花帕子。
紫竹此时才发觉整张脸都被眼泪浸湿了，连忙接过来擦拭，顾不上计较上等的丝帕是否价值不菲。
抬头正要酬谢，不禁吓一跳！
好个英气逼人的男装丽人！大概二十多岁年纪，有着与时下女子全然不同的飞扬浓眉与深刻的五官。
如今，精干毕露的棕色大眼正担忧的望着她。
“女娃娃？”细致的肤质与纤秀的骨架，不像十几岁的男孩子。是女孩没错！
女子的腰间佩有高位的士大夫才可能有的玉饰、金牌和……弯长的胡式腰刀。紫竹与官家家眷几乎没有往来，一是无话可说，二也是其他的女人们不喜欢她的出身和长相。不过眼前的女子不但作风大胆、与众不同，而且必定门第高贵，不然踏不进外头的大门。
紫竹行礼如少年，“多谢夫人，请……容崔某清洗了帕子再归还。”丧家号哭是正常，没有泪才叫不对！
“崔？崔安之的长女？”有所耳闻，但大多是说她不过为随母改嫁的平民，不改卑微本性整天骑马射箭挥刀，居然还喜欢看古书！
不过对极了她的脾气！小小年纪就能拔刀与贼寇对峙、保护斯文的父亲……心痒啊！
“来，我们到后堂用膳，顺便让我二弟好好祭奠这些阵亡的勇士们！”
“夫人……”紫竹有些困惑。看她气派的挥手让仆从分别通知父亲和……郡公？！高贵有如公主的佩刀女子——一个名字呼之欲出。
“嗳，叫我三娘罢！能叫你紫竹吗？”如果不是场合不恰当，她真想和新认识的小女娃比划、比划骑射和刀法。
“当然！”紫竹愣愕，对方和自己的地位可谓天差地别，谁不晓得李氏坐定了大殿上的皇位，而她这位行伍嫡公主将成为朝中最有权势的年轻女子。真要不“嫌弃”的叫三娘，父亲也会给吓坏的！
“嗯，你母亲是哪一族的？”
紫竹想，说谎言是最愚蠢，就讲实话，“是铁勒族。”
“真好！我亲舅还兼了拓拔旁支的大族长，不过名义上的族人都编在我幕府帐下的军营里。”不但勇武善战，而且忠诚。
紫竹重新打量这位以骁勇睿智闻名朝野的传奇女子。跟在父亲身边呆得久，也明白朝中没有无端示好的事情，若贵人纡尊、必是有变故。就不知现下是哪桩。
两人无言的进餐，一个食不知味，一个若有所思。
抱了父亲废弃已久的琴，轻拨慢捻。
记得初次见到丰神俊秀的父亲时，他也是这般淡然的奏出不成调的曲子。当时自己不知弹琴者是出于何等的心境，才有耐心半天才拨出十几、二十个音。
她现在明白了。就书中的话，叫做无奈。
“吵死了！”一向儒雅的崔礼突然打开自己的房门大声呵斥。
紫竹一惊，几乎将古老的琴扔在地上。
“是紫竹吗？”
隔了小院，她听不清楚，又不敢上前探问，就僵在原地。
崔礼对月长叹，没再说话，只又关上门。
一切重归于寂静。
但紫竹再也不在夜间拨琴。
哥哥去世之后，父亲越见苍老，三十几岁的人已显疲态。旁人都认为他中年丧独子、深受打击，也大多以同情宽慰的言语相对。
默默的换上哥哥送的短刀。悲怆之下，紫竹倒也渐渐将一把刀使得虎虎生风。音律停步不前，武艺却进步不少。
唐国公也颇经了番波折，推辞再三终于答应即位。改国号、封功臣、赦天下，并招募兵马准备南下、统一江山。
并不壮观的点兵校场——
紫竹是应了平阳公主的邀、作为她的女武官出席。
特意挑选出来的强壮将兵们，穿戴擦拭得发亮的盔甲、手中长刃反射着耀眼的光芒，整齐列队向各国使节展示天威。
这些都是哥哥一心想做的事情……
紫竹尽量不让自己发出普通女人大惊小怪的尖声叫嚷。可究竟是第一次目睹这样的场合，微微的在发抖。
“紫竹，你看我军如何？”
紫竹眨了下眼，流利的回答几乎不需经过思考，“天下，将以我朝大军为荣。”这是哥哥骄傲的对自己说过的话，深深刻在她的记忆中，眼下一提就会�