《史记·太史公自序》中说：“维三代尚矣，年纪不可考，盖取之谱牒旧闻，本于兹，于是略推，作三代世表第一。”由此可见，司马迁的西汉之前就已经有家谱了，那么，家谱的历史就有两千年以上了。
其实在原始社会就有口头传诵的家谱，在有文字之前，人们已经在口头传诵着自己家族、部落的先人世系了。许多民族都有自己的民族史诗，这些史诗就是这种口头传诵的世系和事迹，实际上就是早期的家谱。最早的家谱是与文学、艺术连在一起的，通过演唱、歌舞，使家族历史世代相传。鄂伦春族跳的“依和那仁”，就是叙述家族史的舞蹈。古希腊著名的《荷马史诗》是欧洲氏族公社解体的记录，其中的诸神故事，就是经过加工的家谱。我国史书中记载：黄帝是少典之子，黄帝生青阳、昌意，昌意生高阳（颛顼），高阳生穷蝉，这些都是文字产生前，人们口头传诵下来的，已经是家谱的雏形了。
除了满足人们对远古的探求欲望，家谱的重要意义是“明世系，列支派，定尊卑，正人伦”。
最初的家谱范围很狭窄，只限于一族一支内部，而且平时秘不示人，多珍藏于宗祠和族长手中，也可以说，家谱是发行量最少的书。虽然发行量小，但种类却是最多的。从前每一个家族都有家谱，有的渊远流长，脉络清晰；有的时断时续，明灭可见；有的分枝歧出，枝叶繁茂；有的卷帙浩繁，有的文辞简约。到底有多少家谱，谁也没法说清。
富裕家庭的家谱形式为谱书，贫困的家庭则多为谱单。完整的家谱中内容一般包括：谱序、族源、世系表、移驻、家训、恩绩录、官绩表、祠宇、墓图、先世考、轶文、先人遗著名篇、列传等。谱单则比较简单，多是用宣纸、高丽纸、黄绸、白布书写的表格，其目的就是易于保存，易于收藏，使用方便。过去，每逢祭日，属于同家族的人便将家谱从祖宗匣中请出来，供在桌上，全家跪拜，以示不忘祖宗，祈求祖宗保佑。祭祖对孩子们也是重要的教育内容。
魏晋至唐代的家谱内容大致包括：郡望、源流、家族世系，首先是祖先的姓名，包括字、号，还包括小名、异名、别名，然后记载生平、官爵、生卒年、婚姻状况、兄弟姐妹及子女的入官、婚配的情况，以及著述、居住、迁徙、家族支系、坟墓等等，其中地望、家世、官爵和自己及兄弟姐妹、子女的婚配等情况比较详尽。
浙江长兴县梅山镇尚儒村的王家老宅，王姓“德”字辈后人王其大家中藏有八大卷《尚儒王氏宗谱》，这部家谱是64年前重修的，是“三槐堂”本。“三槐堂”王氏宗谱从传说的尧帝时的后稷开始，代代相传，至今已有约4500年，共达140多代。《怀宁马氏家谱》是目前所知中国回族历史上记事最早、最为完整的中原回族望族家谱。该谱创修于明成化四年（1468年），成书于成化七年，至清光绪二年（1876年）新修谱牒始告完成。谱牒以宋太祖建隆二年（961年）奉召入华修《应天历》的西域穆斯林天文学家马依泽为始祖记事。重修本为木刻本，共16卷；70余万字，近2000页，重修本共印行83部。这部家谱是研究我国回族历史的宝贵资料，也是研究亚洲史的重要文献。
第二部分
1。维系家族血脉
因为家谱的主要作用是维护家族团结，维系家族血脉清晰，所以，家谱不仅仅是一种文体，它还包含着古代严格的宗法制度和宗法思想。
家谱的首要任务是对一些礼法、族规作了明确规定。遵守礼法、族规的人，会得到表彰，突出的可记入家谱。而家族里的哪一个要是犯了大错，那么家族能够给他的最严厉的惩罚——开除家谱，不再承认他是家族的一员，死后也不许进入家族墓地。对于古人来说，进不了家谱，是最大的精神折磨。
家谱的另一重要任务是对取名作了规定。通过这些规定，家族里的每一个人都被确定了行辈关系，从而把整个宗族团结成为一个整体。
命名的行辈规定，是家谱的主要内容之一。行辈字派又叫字派、祧字、字辈，这是中国传承千年的重要取名形式，一直到现代还有人使用行辈字。
字辈谱，即用表明同宗亲家族世系血缘秩序的命名字辈序列。字辈谱一辈一字，世次分明地传承下去。即使家族分迁，散居各方，或年代久远，支派浩繁，世系庞杂，只要按字辈谱取名，就可保证同宗血脉不致紊乱。行辈字一般都是由家族中的名人制定的，有的甚至写成诗。行辈用字既要考虑意义，又要照顾读音、字形，非常讲究。宗谱既强调行辈关系，就十分重视名讳，不允许出现重名。行辈字快要用完的时候，就由家族中德高望重的族长再次将其延长。比如浙江《唐氏宗谱》的行辈字派是：福禄永昌隆，和良端世美，才智瑞宁聪。湖北《汪氏宗谱》的行辈字派是：正大光明，成先于后，世泽延长，齐家有猷。有的行辈字对偏旁做出规定，如《红楼梦》中，贾家第二代都用“亻”旁，第三代都用“夂”旁，第四代都用“王”旁，第五代都用“艹”旁，如贾代善——贾敬——贾珍——贾蓉。
宋元以后，宗谱不但进入寻常百姓家，甚至影响到皇族。清廷皇室的行辈字派是两种方法并用，雍正皇帝一辈，名的第一个字都是“胤”，后一个字都是“礻”旁。乾隆皇帝一辈都是“弘”字，后面用“日”旁字。乾隆、道光、咸丰皇帝还分别规定了行辈字：永、绵、奕、载、溥、毓、垣、启、焘、岂、增、祺。《孔府家谱》中记载，乾隆皇帝赐给孔家的30个行辈字是：希言公彦承、宏闻贞尚衍、兴敏传继广、昭宪庆繁祥、令德维垂佑、钦绍念显扬。1920年，孔子第76代孙孔令贻，继这30个字后，又续了20个字：建道敦安定、懋修肇益常、裕文焕景瑞、永锡世绪昌。因孔子与孟子都是儒家圣人，颜回、曾参是孔子最得意的门生，孟家、曾家、颜家，也用这些行辈字。谁是哪一辈分，一目了然。
家谱虽然多已成为历史，但是作为珍贵史料，可以帮助我们解决许多现实问题。福建省上杭县的兰、雷、钟三姓群众曾一度被误认为是汉族，三姓群众向有关部门申请恢复畲族成分。有关部门考证一些族谱后，认为，这些群众确实是畲族，使这些群众的民族成分得已恢复。
晋代大诗人陶渊明的故乡是现在江西省星子县，当地现存的《陶氏家谱》有30多本，100多万字。家谱中有陶渊明的画像和详细生平，还有不少其他书上没有记录的诗作，这些为研究陶渊明的事迹提供了难得的资料。《韶山毛氏族谱》是毛泽东家的家谱，共16卷，29册，谱中记载了毛泽东的先祖元朝至元年间为避兵乱，从江西迁往云南，明洪武十三年（1380年）又因为军功拨入湖南湘乡，后来有一支定居湘潭的经过。
《水浒》的作者曾经是个有争议的问题，江苏省发现的《施氏家谱》、《苏迁施氏家谱》中记载：1453年撰的《故处士施公墓志铭》中有“先公耐庵……国初，征书下至，坚辞不出，隐居著《水浒》自遣。”为确定施耐庵是《水浒》的作者，提供了有力证据。
由于家谱内容广泛，记叙详细、缜密，是历史学、社会学、民俗学、民族学、经济学、宗教的宝贵资料，受到许多学科学者的青睐。但家谱多秘不示人，印写数量很少，极易失散、损毁，发现、保护、整理家谱是一项很急切的工作。可惜的是，许多珍贵的家谱被当成“四旧”焚毁，有的被当成废纸抛弃。如果你发现了过去的家谱，应当找专家鉴定，也许那就是一件宝贵的文物。
许多人提问，那么现在家谱还有没有意义，它应成为历史旧迹消失还是接着续写下去。
首先，要告诉大家，外国人也是有家谱的，不过和中国的形式不一样，不像中国那样写成谱书、谱牒罢了。现在一些发达国家竞相兴起了家谱热，美国阿力克斯·赫利的长篇小说《根》，写的就是有关家谱的故事。因为这部书，美国人对家谱兴趣大增。美国是个移民国家，人民来自世界各地，人人都想知道自己的祖先是从什么地方移民来的，有些人远涉重洋到欧洲、非洲找“根”。欧洲人也对家谱同样兴趣盎然，伦敦有个一万多人的“家谱学协会”。意大利各教区保存着丰富的家谱档案，为寻根问祖的人提供资料，甚至出现了“代客寻根”的专门机构。巴黎一位举目无亲的独身老妇女，在寻根中找到了同母异父的弟弟、妹妹。澳大利亚家谱协会主任尼克瓦海尔说：“人们热衷于家谱是因为在当今变化和分裂的社会里，家谱给人一种归属感。”澳大利亚政府花了数百万资金，建立了向公众开放的家谱图书馆网。研究家谱，“寻根问祖”成为一个全球性的社会热点。
收集整理开发中国家谱成果最大的，当推美国犹他家谱学会。犹他家谱学会于1984年正式成立家谱学会图书馆，以收集和保存各国死亡者的档案资料为宗旨，并到世界各地采用缩微技术复制搜集死亡者档案。犹他家谱学会十分重视对中国家谱资料的收集与整理。据犹他家谱学会的研究成果，台湾省出版了《美国家谱学会中国族谱目录》，共计收录3140种中国家谱缩微胶卷。犹他家谱学会共计拍摄中国家谱约17万种，还收藏有数百种家谱原件，成为世界上收藏中国家谱缩微胶卷最多的单位。
十一届三中全会以后，谱牒研究又重新引起人们的关注和重视，海内外的谱牒文化交流活动日益频繁。
山西社科院创立了家谱资源研究中心，在各地拍摄了2800余部家谱资源的缩微胶片，编制了我国第一部《中国家谱目录》，发表、出版了《中国的家谱及其学术价值》、《五彩缤纷的中国家谱》、《家谱、寻根与引资》、《中国大陆家谱收藏与研究概况》、《明代谱学概论》、《谱牒学研究的任务》、《姓氏总论》、《家谱》、《姓氏族谱与寻根文化》等著述，并为数以千计的海内外炎黄子孙提供了寻根问祖服务。
上海图书馆召开了“全国谱牒开发与利用学术研究研讨会”、“迈入新世纪中国族谱国际学术研讨会”，出版了《中国谱牒研究》、《中国家谱总目》，上海图书馆还与新加坡合作开发寻根网站，这是一家利用家谱资源，系统提供华人寻根咨询、建立电子家谱等全方位服务的网络平台，每天点击查询的在十万人次以上。
谱牒研究开展最活跃的当推福建省。福建省比较早地成立了省姓氏渊源研究会，在漳州、厦门、晋江等地还成立了研究会或谱牒学会。在海外华侨和台港澳同胞积极促进和支持下，福建各地也掀起了编修新家谱活动，有些则是和台湾同宗共修的家谱，直接促进了海峡两岸学术交流和寻根问祖活动的开展。
新时期，家谱成为增进友谊，增强民族凝聚力和向心力，促进民族团结，推动统一的工具，在文化交流、经济交流、经贸洽谈中发挥着自己的作用，还为旅游、观光提供了资源。
当然了，现代化的家谱意义远远不止这些，它对于人口普查、遗传学研究、公安侦察等等活动都有着特殊的意义。由于电子计算机的应用，家谱学也进入了新的时代。
弘扬祖先业绩和激励后人奋进，新时期续续家谱，也是应该的。古人的字姓道名MINGSHUxingdao说
古人的字您可能经常问别人“您叫什么名字？”那位便答，我叫某某某。实际上他回答的只是他的名，并没有回答出字来。因为现在人只有名，没有字。现在讲的“名字”这个词，由“名”、“字”两部分组成，但其中的“字”已经没有实在意义了。
“字”这个字的结构是“子”上面加个“宝盖儿”，这“宝盖儿”就是房屋。“字”的本义是在屋子里生小孩儿。引申为孳生、繁衍。名字的“字”其实就是从名衍生而来的，所以叫做字。《颜氏家训》说：“名以正体，字以表德。”“表”就是表达，所以字又叫表字。上面说的归纳起来就是，字是从名派生出来的，它的作用是表达名的意思。
过去人一出生，家中长辈就给取个小名。小名，又叫乳名、幼名、奶名。比如司马相如小名“犬子”，曹操小名“阿瞒”，刘禅小名“阿斗”，刘裕小名“寄奴”。小名起得比较随意，有的是专门找难听的“贱名”来，说是这样的孩子鬼会讨厌，好养活，于是，“狗剩”、“狗不理”、“石头儿”、“鸭蛋”、“阿猫”、“柳娃”全来了。上学后，才有了正式的名，这名又叫学名、大名、大号。但是这时候还没有字。
《礼记》中说：“男子二十，冠而字；女子许�