“这一日都不见你进来走动，莫非是在用功？不知在读什么书？”刘宗周望着学生，问，端正的方脸上现出熟悉的蔼然笑容。
黄宗羲虽然已经坐下，眼睛仍在警觉地四处打量，对于老师的话，他只含糊地应了一声，却疑惑地问：“咦，他们两个呢？”
刘宗周已经重新把脑袋凑到书本上，这时抬了一下头：“谁？”
当弄明白黄宗羲是指的跟在自己身边的两个亲随，他就不在意地说：“我见他们在这儿闲着无事，打发他们替我把前两日借的几部佛典，送过寺院那边的藏经阁去还掉。”
黄宗羲吃了一惊，猛地站起身，气急地嚷：“那，那怎么成！”
“嗯，你说什么？”大约正急于查阅某个内容，这一次刘宗周没有从书本上抬起头。
黄宗羲定一定神，察觉到了自己的失态。他本想立即去把那两个仆人找回来，但又担心刺客说不定已经伏在暗处，自己一走，立即就会施暴行凶，只好慢慢坐下来，掩饰地说：“弟、弟子是说，他们都走了去，老师身边连一个侍候的人都没有，怎么成？”
一边说，一边暗暗把笼在袖子里的一柄利剑褪出来，横放在大腿上。
“哦嗬？这你倒不必担心。”刘宗周摆一摆手，“嗯，不必担心……”为什么不必担心他没有说下去，却用五根手指头按住书本，抬起头，冲着黄宗羲微微一笑，说：“唔，还记得么？前几日你曾问我，阳明先生‘心外无物，心外无事，心外无理，心外无义，心外无善’一语，当作何解？当时我未作答，是意欲细加推究，以免草草言之，反资纷扰。如今，总算理出点眉目来了。我这就说给你听！”
刘宗周所说的这位“阳明先生”，就是明朝正德、嘉靖年间的大儒王守仁。他所创立的“心学”，是当时的一大学派，影响深广，门徒众多，衣钵相传不绝。刘宗周的学问，在师承上也属于“王学”一派。刚才他说到的那段话，是王守仁所提出的一个著名的论点，见于文集中的《与王纯甫书》。黄宗羲作为刘宗周的学生，平日对“王学”自然深入研究，如今老师表示要给他解答，若在平时，他一定会欣喜异常。但此时此地，却令他有点不知所措。
“啊，多谢老师……，‘他神思不属地说，同时在书案下偷偷握紧了搁在大腿上的剑。
“阳明所谓‘心’者，”刘宗周慢悠悠地说，垂下眼睛，仿佛要把注意力更集中于自己的思想，“那是个笼统的说法。若分别而言，则此‘心’实由天下、国、家、身、心、意、知、物等八目合成。八目中亦自有精粗之分。意、知、物为其精，天下、国、家与身，为其粗。若单言心，则心亦一物而已。”
王守仁所说的“心”，纯粹是指人的主观意念而言。而把宇宙万物，都说成是由心而生，一旦人的主观意念消失，宇宙万物也不复存在。现在刘宗周虽然也沿用“心”这个词，以表示对宗师的尊重，但是他把“心‘’解释为包括本心和外物在内的宇宙整体，而把主观意念的那种”心“，只看做是其中的一个组成部分，实际上已经远远离开了王守仁的原意。而这个问题，正是黄宗羲所急于印证的。
所以有片刻工夫，他竟然忘记了处境的险恶，睁大眼睛呆呆地望着老师，等待对方说下去。
“为师这么说，你必定要问，阳明分明说心外无物，而我则说心亦一物，那么心与物何者为主，何者为从？嗯，心，其实本无形体，以意为其形体；意亦无形体，以知为其形体；知亦无形体，以物为其形体。而物，本无所作用，以知为作用；知无所作用，以意为作用；意无所作用，以心为作用。这便是‘体用一原’，这便是‘显微无间’！”
这又是一个对王守仁学说进行大胆修正的观点。因为按照王守仁的主张，“心”是宇宙的本体，即使万物都不存在了，作为主观意念的“心”仍旧存在，而且可以重新生出万物。现在刘宗周把“心”说成是最终依赖物来显现的东西，这实际上否定了心能产生一切、代替一切，也就等于否定了“心外无物”之说。刘宗周虽然是阳明学派在当代的一位大师，他自己也以王学的传人自居，但是他从不墨守成说，敢于坚持独立思考，提出不同于前人、包括宗师在内的新见解。这可以说是作为学生的黄宗羲多年来感受最深、得益最大的。此刻，黄宗羲于领悟之余，又一次强烈感受到了这一点。他不由得激动起来，正想把前些日子自己对这个问题的思考告诉老师，可是，这时候门外传来了轻轻的脚步声。他心中猛地一跳，本能地攥紧了剑柄，回过头去。
进来的是被刘宗周派去送还佛经的那两个贴身仆人。他们在进来之前，显然已经从黄安那里得知发生了异常情况，所以当看见黄宗羲投去询问的目光时，他们都会意地摇摇头，表示还没有什么动静。
黄宗羲这才稍稍松了一口气。不过他还不敢大意，趁着两个仆人在屋里守护着，他就站起来，借口如厕，到外问四处巡视了一遍。直到确实没有发现可疑迹象，他才重新回到屋子里。
“那么，”他一边在自己的位子上坐下来，一边有点迫不及待地问：“弟子适才听老师教诲，‘心本无体，以物为体’。然则此‘物’，即‘理’乎，抑‘气’乎？”
他这里所说的“理”和“气”，是除王守仁所主张的“心”之外，历来学者所提出的关于宇宙本体的两种答案。例如曾经盛极一时的程朱理学，就主张把“理”奉为天地之本、万物之源。于是，被标榜为“天理”的纲常礼教，就成为至高无上、永恒不变、必须绝对服从的根本准则。但是这种说法，也如同王阳明主张只要守装心”，就能够长治久安一样，都无法解释明朝二百七十多年来，虽然千方百计强化君主之权，向士夫民众极力灌输纲纪伦常之教，到头来，仍旧避免不了衰亡崩溃这一无情的现实。而这，正是黄宗羲所深深困惑，感到苦恼不堪的。如果说，两天前他在陈贞慧、侯方域面前之所以显得那样愤激，多少是受到这种心情驱使的话，那么此刻，由于被老师充满精深哲理的思维所吸引，黄宗羲就产生了试图在更高的层次上，为自己的疑问寻找依据的愿望了。
刘宗周却沉默着，他显然也觉察到，要回答这个问题，必须对他师承的那个学派作更无情的突破。这无疑是为难的，甚至是痛苦的。然而，他仍旧抬起头，目光炯炯地望着学生，断然说：“盈天地间一气而已矣！有气才有数，有数才有象，有象才有名，有名才有物，有物才有性，有性才有理，故理是后起的东西。而说理者每每把它说成是在气之先，以为理生气。其实他那个理是什么东西，竞能生气么！”
“啊，既然如此，何以先儒却要说，‘气由理生’呢？”
“嗯，有此气才有此理，无此气，则理何所附丽？只不过，这理一出，便至尊无上，往往反而主宰了气，于是看起来便像是气由理出似的，其实并非真的能生气！”
刘宗周的这番见解，使黄宗羲大为兴奋起来。以此推论，黄宗羲所主张的改革朝政，他对现有的君臣关系、为君为臣之道的某些质疑，都可以由“气”的变化中找到最终的依据。这么想着，黄宗羲已经完全沉浸在艰深而重要的哲学思辨当中，感到趣味无穷，以至忘记了周围的一切。
“啊，那么照此看来，理、气这名称，是由人自造出来的。其实只是一物——就其浮沉升降而言，便是气，就其浮沉升降而不失准则而言，便是理，可对么？”
刚才刘宗周还只是就“气”和“理”两者谁主谁从的问题进行了阐述。现在黄宗羲干脆指出“理”不是独立于“气”之外的东西，只是“气‘，在运行变化时所表现出来的一种特质。这确实比老师又进了一步，而且解释得更清楚。所以刘宗周错愕了一下，随即把书案一拍，大声说：“不错，说得好，就是这样，就是这样！”他随即把长满如银须发的脑袋一仰，开怀大笑起来。
就在这时，房顶的屋瓦分明地“咔嚓”响了一下。黄宗羲心中一懔，叫声“不好！”猛地跳起来，扑向桌上的书灯，一下子把火吹灭。屋子里顿时漆黑一片。黄宗羲随即伸手把刘宗周往旁边一拉，挺起宝剑，用自己的身体紧紧护住老师。
这几下动作极其迅速，只一瞬间，声响便完全消失，屋子里变得一片死寂。只有庭院中的唧唧虫鸣更清晰地传进窗子里来。
这样过了小片刻——在黄宗羲感觉中却像不知熬了多长的时间——只听一个枭鸟般的嗓门在屋顶上格格地笑着，说：“三哥，你今儿个怎么啦？这手碎瓦功可亮得不是地方哪！”
“秦贤弟，”一个快活的声音接了上来，“三哥的心思你没摸透，他八成是瞧这老官儿呆得可以，杀了还真有几分可惜，有心放他多活几年。可要是屁也不放一个就走，也显得咱兄弟们太无能。所以才给他打个招呼。要不，三哥这么俊的功夫，还能在这上头出娄子？”
听着这番对答，黄宗羲有点似懂非懂。他生怕这是刺客在耍花招，所以仍旧紧紧护着老师，丝毫也不敢懈担同时支起耳朵，想弄清那位“三哥”，此刻处在什么方位。
然而，那位“三哥”始终没有做声。在一片时断时续的虫鸣中，黄宗羲只依稀分辨出，仿佛有一阵轻风在屋瓦上飘然拂过。接下来，便一切复归于寂然。
直候到天亮，刺客都没有露面。
七
七月的最后一天，钱谦益同柳如是终于抵达南京。当他们行经太祖皇帝朱元璋的陵墓——孝陵入口处的下马牌坊时，钱谦益特意命随从停下车子，摆下酒馔，然后自己肃整衣冠，向着郁然苍翠的独龙阜跪下来，含着眼泪，毕恭毕敬地遥祭了一番，这才怀着凄惶而又窃幸的心情，重新登车上路，一直赶进朝阳门来。
在丹阳停留期间，钱谦益从刘宗周、左懋第的口中得知，自从李白成所率领的大顺农民军被打垮之后，北京已经落到了关外清国的手中。到目前为止，清国不仅没有把旧京交还给明朝之意，反而派兵占据河北、山东的要冲地带。他们的目的到底何在，眼下还不大清楚。但事情决不会顺利了结，却是可以肯定的。正是这种不安的预感，使钱谦益的情绪多少受到了抑制，不再像刚出发的时候那样兴高采烈，意气风发了。
现在，他们的车子正沿着朝阳门内那道高峻的红色宫墙往南走，打算先到东城的馆驿安顿下来，然后再就近上吏部衙门去报到。时隔三个月，并且是经历了绝境逢生的波折之后，重新来到这里，钱谦益的心中，自然兴发起许多感慨。不过，出于对自身今后从政前途的关切，此刻他更留心的，却是城里的情景和气氛。他发现，与四月底他离开时那种惊惶惨淡、大难临头的气氛相比，如今城里已经很大程度安定下来。而且，大约由于不久前又传来了“流贼”已经逃出北京的“喜讯”，街道上，无论是店铺还是行人，都显出一种大大松了一口气的模样。虽然这一带毗邻庄严肃穆的宫城，就热闹繁华而言无法与三山街那边相比，但自有一种不慌不忙、怡然自得的气派。如果说有什么使人感到不大协调的话，那就是一辆接一辆满载砖木沙石的大车，上面插着皇宫专用的黄色小旗，正大摇大摆地喝道而来，阵风吹过，扬起了漫天灰土。此外，街道上还多了不少服饰华丽、手摇大扇的外乡人，后面大都跟有挑着礼担的家叮正三五成群地东张西望、招摇过市，或者操着乡音很重的“官话”，向路人大声打听某个官员的住宅，使市面上平添了一种乱糟糟的气氛。
来到馆驿，奉命提前赶到京里来安排一切的顾苓和孙永祚已经得到报告，预先在那里守候着了。他们把钱谦益和柳如是接掌馆驿里，先到大厅上歇息，一边谈些京中近日的情形，一边等候家人往住所里卸运行李。顾、孙二人谈到，在北京殉国的崇祯皇帝和皇后的谥号已经正式颁布，分别谥做“思宗烈皇帝”和“孝节皇后”；又谈到自从吏部尚书张慎言和吏部左侍郎吕大器被迫双双去职之后，大约为着平息东林方面的不满，弘光皇帝决定让曾任北京刑部左侍郎的徐石麒继任。现在徐已到京就职。但诚意伯刘孔昭、抚宁侯朱国弼紧接着就上条陈，竟要求今后吏部用人，必须同他们勋臣商量才能决定。顾、孙二人还谈到：根据从江北报来的消息，史可法自从出任淮扬总督以来，经过努力调解，总算促使四镇停止了捣乱，各自进入防区。如今史可法已经在扬州正式建立了督师机构，还创设了“礼贤馆‘’广招四方智谋之士，并上疏朝廷