廷推行保举之法，准予破格擢用人才。看来，江北的局面算是基本稳定下来。不过，朝廷里最近又有人指责史可法用人太滥，像在北京沦陷时，曾经降”贼“、不久前才逃回南方来的庶吉士吴尔埙，竟然也被接纳进”礼贤馆“。
听说对江南的安全至关重要的淮扬防区已经大体稳定下来，钱谦益倒是稍稍放了心。至于史可法怎么用人，他可不想多管。
目前他更关心的是朝廷中对立两派的近况。因为前一次，他憋足了劲拥立潞王，结果吃了大亏。如今费了九牛二虎之力，才得以重立朝班，他可不愿意再蹈覆辙。
而想避免这一点，正确地决定今后的立场，便成了必须慎重考虑的问题。所以，等顾、孙二人的介绍告一段落之后，他就迫不及待地侧起耳朵问：“闻得前一阵子因马瑶草疏荐阮圆海，朝端几成水火，不知近况如何？”
“这……，，刚才一直充当主要汇报者的顾苓，望了望坐在旁边的孙永祚，看见后者不像是有话要说的样子，他就迟迟疑疑地回答：”弟子也曾问过几个人，都说是前一阵子马瑶草因大受攻讦，亦自气沮，近日更不闻他再提此事，想来已是知难而退了。“钱谦益点点头，觉得如果真是这样，那就最好。自从上一次吃了同盟者们的大亏，钱谦益已经心灰意冷，绝不愿意再为他们去攀身而出，冲锋陷阵。但是如果两派因为阮大铖的事而愈争愈烈，终至势不两立的话，自己也不免左右为难；即使决心保持中立，也会招致两边的猜疑和攻击，就更别说他还想设法同马士英他们和解了。现在这件事没有再提，正是钱谦益求之不得的。他不觉高兴起来，抬起头，正要说出自己的看法，却瞥见李宝拿着一张拜帖，匆匆奔上台阶，弓着腰说：“禀老爷，太宰徐老爷来拜！”
“太宰”，是吏部尚书的别称。钱谦益一听徐石麒到了，连忙顿住话头，一摆手：“快请！”
说完，他迅速站起来，走回自己下榻的屋子里，换过公服，匆匆迎出大门外。
等徐石麒走出轿子，彼此行礼见过，他就做出相让的手势，把客人殷勤地迎进大堂。
徐石麒与钱谦益早在天启年问就已经认识，又同属东林一派。
崇祯十五年底，当清兵再度入塞，北京形势紧张时，崇祯皇帝在便殴召见当时还是刑部左侍郎的徐石麒，出乎意料地问到了钱谦益的情况。事后，徐石麒曾派人专程赶到常熟，把消息密告给钱谦益，使钱谦益很兴奋了一阵，但后来这事便没有了下文。不久，徐石麒也被罢了官，两人也没有再通音问。如今重新见了面，钱谦益自然十分高兴。不过，徐石麒的心情似乎并不好，那张青灰色的方脸始终阳沉沉的，偶尔露出点笑容，也显得颇为勉强。看来，如果不是出于礼节的需要，他就未必会急着前来拜会。也许因为这个缘故，他只是简单地问了一下钱谦益路上可还顺利，这次来京，有什么困难需要他帮助解决，并说已经将钱谦益抵京的消息知会了礼部，一待那边把房子收拾停当，就可以搬过去祝把这些说完之后，徐石麒就拱着手，起身告辞。
“啊，宝老这就要走？”钱谦益有点意外。
“牧老远来劳顿，正宜歇息，且敝衙门公务冗烦，弟是以不敢久留，改日再登门拜谒。”
钱谦益颇觉遗憾，因为他本来还想打听更多一些朝廷的情形，但他也知道馆驿里人多耳杂，不是谈话之所，于是便不再坚留，依旧殷勤地把对方送出大门外，等徐石麒上轿走了，他才转身走回来。
刚刚回到自己下榻的屋子，他就看见李宝手里又拿着一叠拜帖，站在那里等着。
“嗯，这是哪儿来的？”发现拜帖上都是些不认识的名字，钱谦益奇怪地问。
“哎，老师，”伺候在一旁的孙永祚急急忙忙接了上来，“这都是些来京候捐的士子，久仰老师盛德，特来叩见。”
钱谦益瞪了学生一眼，自己刚刚下车，连气还没有歇过来，孙永祚就把这一大堆不相干的名帖塞了来，使他颇为不快。不过他仍旧压住火气，冷冷地问：“我这不是才到吗，怎么他们就知道了？”
“这，他们从邸抄上得知老师起复的消息，便天天到馆驿来守候，所以……”“哎，老师，”大约看见钱谦益的神情变得越来越不高兴，站在旁边的顾苓连忙插进来。他先请钱谦益在椅子上坐下，然后才弯着腰，压低声音说：“老师想必还未知，只因南都原有的宫阙衙署，自成祖定鼎燕京之后，废置失修，已大半破败倾圮。眼下今上新立，百废待兴，其奈部库钱粮枯竭，迫不得已开此事例，准天下士子纳贡。其上者如府部首领、郎官之衔，须纳四五千金方准授给。次者如翰林待诏、府尹县令，亦二三千金始得授给。虽则如此，纳捐者仍如蚁附膻，蜂拥而至，各寻门径，争攘不已。以老师之盛名，今又出掌贡举，自然难怪彼辈引颈翘企，争欲一拜颜色了！”
这么解释完之后，他又凑近来，把声音压得更低：“他们自然不会空手而至，如老师肯见他们，其余弟子自会相机料理。”
钱谦益一直垂着眼皮，慢慢地捋着胡子。这会儿他的目光微微一闪。的确，这一次他凭借柳如是牵线，终于得到起用，然而却几乎把家中的底子都掏空了，确实急需填补。如今碰上这么一份差事，无疑是个大捞一把的绝好机会，不应放过。只是这些人如此迫不及待，竞把“生意”做到馆驿里来，却未免过于明目张胆。万一传扬出去，可是大大不妥。于是，他继续捋着胡子，不紧不慢地说：“这阵子我哪有工夫见他们！要不，就让他们把帖子留下。至于其他事嘛——嗯，由你们瞧着办便了！”
说着，一阵疲乏之感袭上身来。他不由自主地打了一个呵欠，随即想起柳如是，便按住椅子的扶手，站了起来。
第八章
一
冒襄跟着淮扬总督史可法的行辕，在淮河一线巡视，已经有好些天了。
他是从如皋动身前往南京，途经扬州时，应史可法之邀，随同前来的。虽然两个多月前，他在长江边上的包港，同逃难南来的方以智意外相遇时，就说过要上南京去，但是回到家中之后，又有大量善后事宜需要处置，根本无法脱身，结果便拖了下来。后来，随着李自成的大顺农民军在北方全线溃败、仓皇西撤的消息传来，江南形势重新趋于稳定；加上方以智从南京写来了书信，对那里的朝局和社局作了颇为恶劣的描述，冒襄也就把先前的心思放淡了。
不过，朝廷最近却颁布了一项诏令，征召各府县在过去的乡试中曾经名登副榜的贡生，前往留都报到，准备量才授职。不少亲友都劝他应征，他的父亲冒起宗也有这个意思，冒襄不好过于拂逆他们的心意，加上他自己毕竟也想去露一露脸，便匆匆收拾行装，带着董小宛离家启程。
他们是八月初一到的扬州。在史可法的幕府里，冒襄意外地碰见了张自烈。从朋友的口中，冒襄进一步了解到近几个月来朝廷当中两派纷争的许多情况。据张自烈说，刘宗周那封上疏的后果非常糟糕，以至马士英切齿大骂，发誓与东林方面较量到底。
“这其实都是周仲驭、黄太冲他们闹的！”张自烈叹息地说，“局面已经到了这一步，他们还不顾利害，一意孤行，听说定生也曾一再劝说，他们只是不听。只怕兄去了，也未必能有作为！”听了这些介绍，冒襄那本来还有点起劲的心情，重新冷了下来。不过，既然出来了，总不能中途又退回去。正好这时候史可法决定上淮河一线去巡视，邀请他同行，冒襄便不推辞，临时把董小宛安置在扬州一位熟人家里，自己带着冒成跟随总督行辕一道北上。
现在，他们离开扬州已经很远。一路上，有张自烈和其他一些幕僚做伴，冒襄倒不寂寞。加上史可法时常停下船只，亲自到岸上的营寨村镇去听取当地官民的报告，也使冒襄获得不少了解实情的机会，接触到许多过去所不知道的情况。例如，过去他只听说，高杰、刘泽清、刘良佐、黄得功等人在淮扬一带争夺地盘，闹得地方上人心震恐、鸡犬不宁，现在他才知道，民众受害的程度，比他想象的要严重得多。官兵们经过的地方，常常整个村子、整个圩镇都给抢掠一空，有的则干脆烧为焦土。一般的老百姓，顶幸运的是预先逃匿到野外，否则被残杀、被殴辱、被强奸，便成了他们或她们最普通的命运。至于事后，那些逃匿者回到家里，看见一切都已荡然，无以为生，因而被迫再度逃亡，或者饿死、自杀的也不在少数。直到如今，侥幸活下来的百姓，每当向史可法诉说起当时的种种惨况，依然哭声震天、痛不欲生。虽然如此，却很少有人要求大老爷替他们申冤做主。大约他们都清楚，即便是大老爷，对于那些残暴凶横的官兵只怕也无可奈何，说了也不会管用。面对这种情况，冒襄的心里，像塞进了一团沉重的铅块，一阵一阵地往下坠。再譬如，以往他只听说，四镇当中除了黄得功比较能约束部下之外，其余几支军队都是纪律松弛、作风腐败。这一次，他跟着史可法出其不意地查访了运河沿岸几处军营，才发现里面军容不整、兵械残破不必说，而且还严重地缺员。号称拥兵千人的一个军营，点起数来只有三四百名，却令人惊异地养了一大群妻妾和奴仆。不仅军官有，连士兵也有。那自然是掳掠而来的。这些人的日常生计，照例就靠冒领的那一部分缺额的粮饷来维持。有好几次，冒襄都碰见营里的官兵们正在酗酒、赌博、调情、斗殴。
与其说是军营，不如说像个贼窝，甚至连贼窝都不如，只同一伙随便凑合的流氓乞丐相差无几。冒襄发现，每当看见这种情景，史可法那张刚毅黧黑的脸就变得愈加阴沉，一双眼睛也在紧皱的眉毛下发出霍霍的光芒。不过，他始终没有开口斥责，只是咬紧牙关，掉转头，咚咚咚咚地大步向外走去。
八月初十日，他们一行人来到了淮安府城。预先得到通知的东平伯刘泽清和淮扬巡抚田仰、副总兵刘孔和等一群文武官员，已经在城外的接官亭守候着了。这个刘泽清，半年前还依附东林，以清流派为标榜，自从发生了北都之变后，他就坚决倒向了马士英一边。听张自烈说，前些日子，他甚至当着姜日广的面破口大骂，狂言要杀尽东林——分明是一个十足的奸恶之徒。至于田仰，则是马士英的亲戚兼心腹。如果说，对于这两个人，冒襄本来就不抱好感的话，那么经过这几天沿途考察，他的憎恶就更增加了十分。所以，当史可法把他连同别的幕僚一道，介绍给主人时，冒襄只板着面孔淡淡地一揖，就走了开去，根本不同他们寒暄周旋，待到上马入城时，也故意落在最后。他暗暗打定主意，在未来的场合中，除非迫不得已，绝不同那两个家伙打交道。“哼，反正我什么都不是，即便史公也怪我不得！”他冷冷地想。
现在，他们已经行进在淮安府城的中心大街上。淮安是运河边上的重镇，正当黄河与淮河交汇的要冲，经济上和军事上的地位都十分重要。本来，这一带的防务是由东林派官员路振飞负责。
今年三四月间，当北方警报频传，高杰、刘泽清的败兵到处肆虐那阵子，路振飞率督军民悉心守护，确保了淮南一带的安全，颇受士民拥戴；谁知，却因此遭到马士英的猜忌，不久就被排斥去职，而由田仰取代了他的位置。到如今，再加上一个刘泽清，这淮安府实际上已经成了马士英在江北的重要势力据点。自然，对于史可法的莅临，刘泽清等人也还得保持表面上的礼节。所以，城中照例先净了街，队伍仪仗所到之处，行人都给赶进了两旁的小巷或者房子里去。通衢之上变得一片静肃，只剩下马蹄和战靴行进时所发出的庄严而杂沓的声响。
然而，渐渐地，有一处景象引起了冒襄的注意：街道两旁，那鳞次栉比、望衡接宇的房舍，不知怎么一来，忽然中断了。长达半里的地段间，整片整片的房子都给拆平。在腾出来的广阔空地上，堆满了砖、瓦、木、石，以及成堆的沙土。一座宫苑式的建筑，正在拔地而起。虽然只是初具形态，但那宏大的规模、奢华的气派已经分明可见。在同史可法相处的这些天，冒襄常常听对方谈及北伐的计划，并且认为皇上最好能御驾亲征，以激励军民的士气，所以他估计，那可能是在建造供皇上驻跸的行宫。“不过，眼下新遭国变，府库匮乏，即使是皇上暂时驻跸，其实也不须大兴土木，作此无谓的糜费！”冒襄暗暗地想，于是回过头去，打算向同行的本地官员探问个究竟。就在这时，走在他旁