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原来苏颜华并不曾患病，才刚宁寰所见的不过是祛暑除热的药茶。因香微气他这几日音信全无，害得苏颜华悬心，便顺口扯了个谎骗他。只见香微重又跪下，拉着苏颜华的衣襟道：“香微知道错了。求姑娘念在咱们主仆一场，好歹饶了我这一遭吧！”苏颜华道：“上哪儿学得这么涎脸泼赖的？你几时得罪我来，我罚不着你，也犯不着饶你。你想着怎么去求宁公子是正经。”香微却笑道：“宁公子气量大，早饶过我了，他还和同兴说我的话有道理。”
正说着话，却听外面同兴的声音道：“公子，宁公子来了。”苏颜华气犹未消，瞪了香微一眼，站起来就往外间去。香微连忙爬起来，抢上一步打起帘子。
宁寰见苏颜华出来，站起来拱手道：“告罪告罪，双阁患病，我却分毫不知，也没过来探望，实在羞愧！”苏颜华忙笑着还礼道：“岂敢岂敢！我这里正要和宁兄告罪呢。方才是良喜和宁兄说的顽话，我并没有病。”又沉下脸向后面道：“良喜！还不过来向宁公子请罪！”
宁寰方才气头上，未及细想，去抱厦厅的路上便把这一层想透了——若她真的病了，延医吃药，必会惊动掌柜，掌柜自然打发人来回沈默安。沈默安又焉敢不告诉自己知道？定是她见我这几日没有过来，心中忐忑，被下人瞧出了行迹，故而拿我撒气。想到这里，心里竟然十分熨帖快意。因见香微苦着一张脸磨蹭过来，先就摆了摆手道：“既然是顽笑，哪有怪罪的道理。”谁知香微立时笑起来，对着宁寰行了一礼道：“谢宁公子！小的这就去给宁公子沏茶！”说着向旁边同兴递个眼色，两人一同避出屋去。
苏颜华见屋忽然只剩了他们两个人，不免有一点尴尬，便对宁寰笑一笑道：“这原是我的错，是我没将下人管束好，还请——”
“双阁，”宁寰忽然神色凝重打断她的话，“若将来我有事情一时不能和你解释，你会不会就此和我生分了？”苏颜华听他这么没头没脑的一句话，心里瞬间起了一阵恐惧，半晌方回过神来，脸上不由也正色道：“不会。你必然有你的道理。”宁寰点一点头脸色稍缓，旋即眼波一闪又问：“那若事后我来跟你解释，你又会不会听我解释？”苏颜华心中蓦地涌起一些莫可名状的感觉，仿佛有些欢喜又有些忧虑，怔了一怔方抿抿嘴唇道：“会。若你并不重我厚我，也不必和我解释。”
十七章 此刻星无语
因明日正逢会试之期，这日用毕晚饭，瞧着天色尚早，香微与同兴两人便去打点会试所需书具灯烛，又准备了卧具食具，不觉忙至上灯时分。苏颜华本倚在凉榻上看书，又有一搭没一搭和两人闲话，不经意往门边一瞥，宁寰靠着门也不知站了多久，忙欲起身来让。
宁寰却笑着摆摆手：“歪着吧，别起来了。见天儿这么多虚礼。”一边自到凉榻另一侧坐下。因见香微将书案上笔砚等物打了一个小包袱往外走，便探身问她：“这是做什么？”香微见问，回过头来道：“宁公子怎么忘了，我们家公子明儿要去贡院应试，早上起来乌灯黑夜的，事情又多，恐怕落下东西，趁这会子准备妥当了才好。”苏颜华笑了一声，将手里的书往榻凳上一按，道：“不过就是几只笔、一方砚，哪里就有那么多东西，还不是他们无事忙。”
香微闻言把嘴一撅道：“公子这一去就是九天，夜里也不能回来，只在贡院将就休息。日间作文费了那些思绪，晚间必然乏顿，如今虽入了夏，夜里到底凉些，那贡院也不知道是什么样子，回头若是着了凉可不是顽的。我在这里辛苦打点了半天，公子却总说累赘，宁公子来得正好，快给评评理吧，这哪里就累赘了？”
宁寰哈哈一笑，仰起脸来对香微道：“良喜所虑极是，这不叫累赘，这叫精细。”苏颜华道：“你快别这么助着她。我不过才说了一句，她就这么一大箩筐的话。”转头又对香微道：“还不快去给宁公子备茶。”香微点头道：“这个我自然省得。”说着已出门而去。
苏颜华这才转过脸来，对宁寰道：“今天怎么这时候来了？”
宁寰含笑道：“早起便说过来瞧你，偏又遇上好些个事情，耽搁到这会子，才得了空儿出来。”说着双手支在榻凳上往苏颜华跟前一凑，笑吟吟的道：“你猜我今儿个得了什么？我可是特为了这东西才过来的。”
苏颜华见了宁寰心内本十分高兴，听他这样说却作势沉下声来道：“既然事多便该早点安置，什么大不了的东西，值得你这会子还跑一趟，待会儿回去怕是又要晚了。”
这话中本透着些埋怨之气，但在宁寰听来，心里却有说不出的甜润。他面上丝毫不露，回身往扶手上一靠，仰着头道：“唉，我说没意思，千辛万苦讨了好东西来，偏生人家不闻不问的，真是明珠投暗哪。”苏颜华见他这样俏皮，到底忍俊不禁，笑道：“那你说，是什么东西？”
宁寰探手在袖袋内略一摸索，掏出一枚蜡丸递给苏颜华道：“这是会试三场的题目，你看了好生做几篇文章，包你金榜题名。你也不用想着谢我，只别问我怎么得着的。”
苏颜华却将蜡丸放在榻凳上道：“宁兄好意我心领了，只是我原不为博功名而来，这个我用不着。”宁寰倒不防她这么说，奇道：“千里迢迢进京赶考，却不为功名，那为什么？”苏颜华道：“只是为一尝父亲夙愿，中与不中倒都在其次，会试一过我就要家去了。”
宁寰听说不觉愣住，脸上颜色也微有一变：“你要家去？你不是说家里没有族人了吗？你还回去做什么？”
苏颜华却不答他，抬头见香微捧了茶盘进来，便亲手将茶碗递与宁寰，方道：“如今父亲大人的棺木还寄放在那边庙里。父亲大人在世时，总念着章平风物人情，一刻也不能忘怀。我想着，在章平看一块地，总要让他老人家魂归故里才是。”宁寰唔了一声，心中只半信半疑，却也只得点点头道：“这倒是人之常情。”
又坐了一刻，宁寰方起身告辞，苏颜华见天色已晚，便让香微提着羊角风灯走在前面，自己照常送宁寰出去。
几人正走到小院影壁之侧，宁寰却没来由停住脚步，仰头望着天际沉默不语。苏颜华顺他目光抬起头来，只见五月初的夜里，风疏云淡，没有月光，丛丛树影之上，深黛色天幕如华盖般笼罩下来，在穹窿顶端极深重的墨黑底色上面，正钉着繁星无数，一颗一颗，细碎点点亮光，颤颤欲坠。
正看得入神，只听旁边宁寰声音轻轻的道：“你说，他们这会子是在看着我们吗？”苏颜华正不知怎么回答，宁寰却又道：“你说，他们是不是全都知道？”苏颜华心里忽的打了一个突，转头看向宁寰道：“知道什么？”宁寰却一动不动又立了半晌方道：“知道你从哪儿来，知道你要去哪儿，知道你正想什么。”那话音轻柔缓慢，像是自言自语的呢喃，却听得苏颜华呼吸一紧，胸中直涌出千头万绪……
她从哪里来？这在以前是那么笃定的事情，如今却早已全盘推翻。那日父亲临终，躺在床上呼吸微弱手指冰凉，却只不能闭眼，那双眼睛，浑浑噩噩之中犹有一线光明，看着她，久久的看着她，看得她只觉胸间有万千只蛆虫嗜咬，痛彻心肺。她料想自己从此以后便是孤儿了，父亲却告诉她，她仍有亲人在世。可是，亲人，至亲骨肉，父亲，母亲，生下了她，却也抛却了她，现下的她，与孤儿何异？
她要去哪里？她何尝不是这样问自己？弱质孤女，身世未明，前路茫茫，何处才是自己的归宿？余庭？不，那不是她想要的。她如今一意要去应考，恐怕也只是逃避，逃避她仿佛已定的命运。可自己又能逃到几时，逃到哪里？
她在想什么？她的心，她以为世间除了她自己再没有旁人能够触及，可谁知道如今竟还有个他。她从哪儿来，她要去哪儿，她在想什么，这些，原来都是他的谜题，原来他都想要知道。那么，她本是个女子，他是不是也想知道？或者，他是不是已经知道？
只一刹那，苏颜华心中涌起无数种不能言说的情绪——惊痛、惧怕、期待、欢喜……绞缠纠葛，心乱如麻。
宁寰却微笑起来，低头望着苏颜华，浓黑树影里面她脸上神色仿佛是在笑，却又看不分明，只觉着一双眼睛分外熠熠闪光，象汪着一泓深水，明澈欲滴。
夜风悠然而起，吹动天上云影瞬移，头顶树木枝叶如同水波一般起伏不定，宁寰胸口不知怎么也缓缓浮动起来。树底下本是一片黑暗，站得久了，渐渐也能够看清她确是在笑，那笑容很微小，便似初春时节才起的花骨朵，犹带一丝怯怯的羞涩，摇曳在宁寰心头，引得他不自觉伸出手去。
他与她本隔着极近，呼吸可闻，但那手凭空的伸出去，慢慢的伸出去，却又感觉距离着十万里云水迢迢一样。好容易触着她，指尖方与她手上肌肤一碰，那边却触火般将手一缩，他缓缓探前一寸，总算将那只手握在手里。
香微本提了灯在前面为两人引路，转出影壁来却只觉后面脚步声微不可闻，又不敢回头看，一气到了正院廊下才停住脚，后面哪里还有人在？又等了一盏茶的功夫才见两人携着手慢慢走过来，忙迎上去，又同小姐一道将宁寰送出垂花门。
外面沈墨安同一众下人早备马久候，当下离了不亦乐，一路上催着马，亥正时分方从西北角上便门悄悄进了皇城。
乾德宫内侍总管胡百田早等得心焦眼灼，虽然皇帝刚一进了皇城便有小太监来回了话，自己却仍等到皇帝的肩舆进了乾德门，方长舒了一口气，上去接了御驾。
皇帝下了肩舆，一边往里走一边问：“太后打发谁过来的？”胡百田身形微胖又兼上了些年纪，紧紧跟在皇帝身侧，气喘吁吁的道：“回皇上，才刚太后打发祝隆寿来的。”皇帝又问：“你怎么说的？”胡百田道：“奴才说皇上正在沐浴，祝隆寿听到水房里边儿唏哩哗啦的响，也不曾起疑，便回寿安宫向太后回话去了。”
皇帝瞧了胡百田一眼，笑道：“早知道你有法子，又镇定，任谁也要被你蒙骗过去。”胡百田忙跪下磕了个头道：“皇上明鉴，奴才对皇上可是一片忠心，万事总不敢欺瞒皇上的。”皇帝方又笑道：“起来吧，朕只不过夸你两句，倒把你唬成这样。今儿个也乏了，明儿得空再好好赏你。”胡百田见皇帝心情一片大好，陪笑道：“奴才谢皇上隆恩。奴才并不敢要皇上的赏赐，只求皇上再别这么惊吓奴才也就是赏奴才了。”
皇帝轻轻一笑，迈步进了乾德宫西暖阁，只坐了片刻便有宫女来请移驾水房，又伺候皇帝沐浴更衣，亥末时方安置下了。
这一夜睡得极为甜酣，第二天卯时未到皇帝便如往常一样起身视朝。
山呼万岁，威仪四方，皇帝方在宝座上坐定，一望下面，乾元殿金砖地上早跪了一地文武大臣，只赵省斋一人乃是首辅，皇帝特旨许站着回话，故而行了君臣大礼便起身立在班前。
今日乃是会试之期，依着大周朝成例，会试应由礼部主持。沈懋仪当着礼部尚书之任，便出列来请圣旨：“臣启陛下，今日会试，请陛下指派本期主考与同考等人。”
皇帝此时并没有亲政，众臣向他奏报也只是虚应个礼数，朝中之事十有八九倒是首辅赵省斋做主，今日皇帝却殊为难得的道：“主考嘛，朕看你就很好，至于同考官，你们下去再议一议，正信侯做主便是，不用再来请旨了。”
早在去年八月，太后便为皇帝定了婚事，选立左都御史季泽成家二女婉真为后。如今虽未请期，外边已经风传皇帝万寿节一过便要大婚，大婚之后便是亲政。今日皇帝一改常态做了主考官的主，众人心中不免个个疑惑，谁也不知道皇帝此举是不是投石问路，意在试探朝中深浅。大臣们人人凝神屏息，都把眼光投在首辅赵省斋身上，殿中一时静得针落有声，连销金巨鼎里面焚出的香雾都仿佛静止了一般。
赵省斋早知道今日要议定主考，本拟了礼部左侍郎郑谦