牢之实际统领，开展了包括淝水之战和淝水战后的北伐战争等重大军事活动。王恭死后，刘牢之代王恭为北府统帅。北府重镇第一次落到非将门出身的下层士族之手。北府兵开始经历由门阀士族军队向庶族军队的转变。
元兴三年（404年），刘裕在京口重组北府势力，此时的北府兵已完全成为庶族的武装。它摧毁了以桓玄篡晋形式出现的门阀士族统治；它镇压了由另一些庶族孙恩等领导的农民反抗斗争；它又取得了一系列对外战争的胜利。北府兵已经建立了稳固的社会基础，他们活动于建康附近，打散了还可重建，所以在刘牢之之后，刘裕能够迅速卷土重来，并成为他驱逐桓玄，镇压卢循，进行北伐和废晋立宋的主要力量。庶族代替门阀士族的统治地位，终将带来朝代更替（“易姓”）、政制易形（“易制”）。易制才能保证易姓的成功。所谓易制，就是刘裕把东晋孝武帝试图恢复而未成功的皇权政治真正付诸实践。
此时，年过60的刘裕自知时日不多，为了在有生之年实现皇帝梦，他便想伺机害死安帝。安帝的弟弟司马德文很机敏聪慧，他看到刘裕举止反常，心怀鬼胎，担心安帝被害，便日夜守在安帝的身边。就是安帝的饮食，也是自己尝了之后再给安帝。刘裕无机可乘，焦急万分。谁知在义熙十四年（418年）12月17日，琅琊王司马德文突然患病，不得不回府医治。琅琊王刚一离开，刘裕便指使心腹，派中书侍郎王韶之迅速入宫行动。王韶之急忙入宫，指挥内侍用布条做结，套在安帝的颈上，将其生生勒死。安帝死时，年37岁，在位22年。安帝死后，刘裕令人假作遗诏，推琅琊王司马德文嗣位，是为恭帝。司马德文明知道其兄为刘裕所害，但朝中尽是刘裕爪牙，自己无一亲信，无法追究，只有忍气吞声。司马德文即位，改元元熙。元熙元年（419年）正月初三日，恭帝在刘裕心腹的逼迫下，为表彰刘裕推立有功，下诏封刘裕为宋王。
刘裕本希望晋恭帝司马德文能以禅位的形式把帝位传给自己，谁知一年过去了，恭帝仍毫无让位之意。于是，他派人散布风声，说宋王功劳那么大，晋室皇帝又那么没本事，还不如让宋王当皇帝。这风声越传越广，先是下头人传，后来朝中大臣也这么说，好像晋恭帝理所当然就应该把皇位让出来似的。
不久，刘裕的亲信傅亮便按预先和宋王商量好的办法，劝恭帝禅位，并草拟诏书，请恭帝再亲手抄一遍。晋恭帝只能拿起御笔照抄。他一边抄，一边对左右侍从说：“桓玄作乱的时候，晋室已失掉天下，后赖刘公讨伐桓玄，才又使晋朝延续了二十年。今日禅位给他，是我甘心所愿。”420年6月
日，恭帝司马德文让位，又重新回到琅琊王府第，后又被封为零陵王。14日，宋王刘裕即帝位。至此，晋室灭亡，刘宋开国。东晋最典型的政治特色是门阀政治。著名学者田余庆先生认为，“东晋门阀政治，是中国古代皇权政治在特定条件下的变态”。他说：“如果没有一个成熟的有力量有影响的社会阶层即士族的存在，如果没有一个丧失了权威但尚余一定号召力的皇统存在，如果没有民族矛盾十分尖锐这样一个外部条件，如果以上这三个条件缺少一个，都不会有江左百年门阀政治局面。反之，这三个条件中任何一个条件变化，都会导致江左门阀政治的相应变化。”他指出：“东晋一朝，皇帝垂拱，士族当权，流民出力，门阀政治才能维持。”换言之，一旦皇权、士族和流民三方力量的发展被打破，东晋门阀政治的格局势必终结。东晋灭亡和刘宋开国就说明了这一点。
《天朝落日》 第二部分北魏建国
变夷苦旅：北魏覆亡真相
西晋王朝经“八王之乱”同室操戈后已是风雨飘摇、不堪一击，在匈奴汉国的铁骑践踏下顿时支离破碎，先后涌现出三十多个大大小小的割据政权。匈奴、鲜卑、羯、氐、羌等各族数百万众涌入中原，乱纷纷你方唱罢我登场，一时间烽烟滚滚、刀兵四起，黄河流域顿时堕入血海深渊，史称“五胡乱华”。正是在这血与火交织成的惨烈熔炉中，铸就了中华民族一次空前规模的大融合，游牧民族的尚武精神为中华民族输送了新鲜血液与蓬勃生机，为日后隋唐盛世的辉煌奠定了丰厚的民族心理基础，故这段历史亦可谓“五胡乱华”。在这个风起云涌的伟大时代，匈奴儿、鲜卑子、羯族豪、氐族雄、羌中杰，汉家英，轮番弯弓射雕、飞马逐鹿、纵横驱驰、叱咤风云，演绎出一幕幕波澜壮阔、瑰丽磅礴的历史歌剧，真个是精彩绝伦，令人叹为观止。鲜卑族拓跋部所创建的北魏王朝无疑是这歌剧中最精彩的一段乐章，其余韵直至引领出历史歌剧的最高潮——煌煌盛唐的横空出世。因创建了北魏王朝而在历史上煊赫一时的鲜卑族拓跋部虽早已融入了中华民族之中而湮没无痕，但其因何而兴，因何而灭，仍是一个值得我们认真探索、不断发掘的历史课题。
北魏建国
鲜卑族显于史书的共有三部：宇文氏、慕容氏和拓跋氏。拓跋部最初活动于大兴安岭北端东麓一带，最初，以游牧渔猎为主。生活简单朴野，刻木作符信，没有文字。西晋末年，部落首领猗卢统一拓跋各部，因依附西晋抗击匈奴刘聪、羯赵石勒，拥有匈奴旧地，被晋朝册封为代王。猗卢得晋人帮助，成为一国之君，而拓跋部还是“国俗宽简，民未知察”，保持旧习俗。君臣官民的区别并不严格。猗卢一方面要向各部落酋长行使绝对权利，一方面各酋长依旧例要同掌朝政，不能容忍国王专断。矛盾加剧，猗卢用残酷的刑法压服部属；违禁者，全部落全被杀死，前后杀死上万人。拓跋本部和属部惊骇思乱，316年，猗卢子六修违令，猗卢往讨，被六修击败。猗卢逃匿民家，被妇人认出被杀。猗卢死后，拓跋部重陷分离混乱之中。新旧猜疑，互相残杀。所谓新旧，就是鲜卑人称旧人，归附的晋人及乌桓人为新人。猗卢信任新人，引起旧人憎恨。338年，什翼犍重新统一拓跋各部，自封代王，建都盛乐（现内蒙古托克托），迈出了建国的艰辛步伐。什翼犍在石勒都城做人质十年，深受汉文化的影响。即位后，设置官职，制定法律，用汉族人作长史，代国开始确定了国家的体制。正当拓跋部在国家形成之路上迅猛发展的时候，不幸遭遇了一代天骄前秦大帝苻坚。苻坚灭掉鲜卑族慕容部所建的前燕后，就把目光投向了北方草创中的代国。被什翼犍打败的匈奴刘卫辰部向前秦求助，为苻坚伐代提供了最佳借口。376年，前秦大军势不可挡，在石子岭一战中大败代军。身患重病的什翼犍窜逃阴山之北。前秦军队带着无数的战利品凯旋时，什翼犍却被忤逆子侄杀死，内部大乱，前秦大军趁势回师，一举灭代。此前五年，大臣长孙斤谋反，借朝会之机刺杀什翼犍。嫡子拓跋奋死护父，身受重伤而死。代国灭亡时，子拓跋尚幼，随生母贺兰氏投亲靠友，在战乱流离中成长。386年，苻坚兵败淝水，前秦土崩瓦解。拓跋作为什翼犍的嫡长孙，拓跋各部拥立为代王，时年17岁。不久他改国号魏，史称北魏。
此后，拓跋锐意进取、连年征伐，收服了周边许多部族。拓跋部世仇刘卫辰父子趁其征伐柔然之际，派兵攻魏。激起了拓跋的旧恨新仇，回师大破刘卫辰部，刘卫辰父子相继死于乱军之中，拓跋仍不解恨，把五千多俘虏全部杀死，投入黄河。刘卫辰全族尽灭，只有第三子勃勃逃脱，就是后来建立大夏国的暴君赫连勃勃。拓跋缴获良马三十多万匹、牛羊四百多万头，更加富强，周围各部族闻风臣服。
同一时期，在前燕亡国后归降苻坚的慕容垂也趁乱光复燕国，自立为帝，史称后燕。慕容垂立国后，第一要务就是统一慕容部，西燕首当其冲。西燕国主慕容永被困长安，一面向东晋求援，一面向当时尚属后燕附庸的北魏求助。拓跋也知道唇亡齿寒的道理，短暂犹豫后即派兵救援，军队还在路上，西燕已经灭亡。此前，拓跋为表示臣服慕容垂，曾派弟弟拓跋觚向后燕进贡，却被扣为人质以勒索代地良马。拓跋毫不妥协，两国从此结仇。魏国弱小，拓跋不敢正面攻燕，便不时派兵扰其边境，慕容垂不堪其扰，395年，派遣八万精兵大举伐魏。当终于要面对慕容垂这位连曾经辅佐苻坚一统北方的盖世英才王猛都颇为忌惮的枭雄时，英武若拓跋者也觉胆寒。当得知燕军统帅是太子慕容宝时，不禁精神一振，用心筹划。起初魏军佯败示弱，西渡黄河千余里，诱使燕军骄狂轻进。拓跋派人截获燕国使者，使之散布“慕容垂已死、诸子争位”的谣言，赵王慕容麟的手下慕容嵩认定老皇帝已死，企图杀了慕容宝奉慕容麟为帝，事败被杀。但慕容宝、慕容麟两兄弟自此貌合神离、相互猜疑。慕容宝归心迫切，连夜烧船回师。当时天气虽寒但黄河尚未结冰，而魏军船队已在先前的战斗中被摧毁。慕容宝认定魏军无法渡河追击，就没有考虑断后问题。孰料寒流忽至，有如神助，一夜间黄河千里冰封。拓跋亲率轻骑、涉冰过河，追袭燕军。燕军边走边抢、行军迟缓，在一个叫参合陂的地方临水驻扎，昼夜兼程的魏军已先赶到这里设伏。燕军一觉醒来，忽见魏军严阵以待，顿时乱作一团。拓跋纵兵冲杀，燕兵赴水淹死及自相践踏而死的就多达万余人。拼命过河的又被对岸北魏伏兵截击，惨遭屠戮。太子慕容宝、赵王慕容麟弃众逃脱，近五万燕军群龙无首纷纷投降，拓跋将其全部活埋，其残忍程度令人发指。
慕容垂惊闻噩耗，整军备战。转年以古稀高龄、帝皇之尊，亲率奇兵，秘密伐魏，出其不意，首战告捷。北魏震惊，拓跋企图迁都避难。幸好天不亡魏，燕军兵过参合陂，祭奠被活埋的同胞，纵声大哭，声震山谷。老英雄慕容垂悲从中来，不可断绝，旧疾复发，死于军中，部众扶灵而退。慑于慕容垂的威名，北魏君臣竟无人敢起追击之念。但至此，魏王拓跋再无对手，遂于396年改元称帝，建都平城（今山西大同市），是为北魏道武帝。之后亲率40万大军伐燕，络绎两千余里，鼓行而进，民屋皆震。草包皇帝幕容宝一路败将下来，惶惶如丧家之犬，于398年被舅父兰汗诱杀于龙城。后燕遂分裂为辽东的北燕和山东的南燕两个小国，鲜卑慕容氏至此一蹶不振。其后数年中，北魏四处兴兵，征伐不已，大河以北诸州郡全为魏所有，终成北方强国。
魏道武帝有战必胜，在政治、军事、经济上采取了一系列积极措施。在军事上利用颁赐群臣各有差的办法，使上下积极参加，很少发生叛逃事件；在政治上，大量起用汉族士人。他留心纳贤，士大夫凡来军门求见，不论老少，一概引入谈话，尽量录用。并尊孔读经，大兴太学。在经济上提倡农业，改变鲜卑部落原有的生产生活结构，使鲜卑社会发展演化。可以说，道武帝是一位有力推动鲜卑社会前进的人物。他灭后燕国，建立强大魏国，为结束北魏长期混乱，统一中国北部作了准备，从这一点上，他对中国历史贡献有加。拓跋晚年因服食一种名为“寒石散”的丹药中毒，精神分裂，喜怒无常，残暴嗜杀，最后被逆子拓跋绍所弑，时年39岁。拓跋绍自幼即残暴无赖、不得人心。最后群臣擒杀拓跋绍，拥戴素有贤名的拓跋嗣为帝，是为明元帝。拓跋嗣在位15年，其军事才能平庸，既不及乃父道武帝拓跋，亦逊色其子太武帝拓跋焘，加上生不逢时，遭遇南朝杰出的汉人英雄、军事天才刘裕，难有作为。但在位期间，内修德政，外抗强敌，堪称守成之君。
《天朝落日》 第二部分统一北方
统一北方
明元帝拓跋嗣亦嗜好一种叫“寒石散”的毒品，32岁就病死了。太子拓跋焘继位，是为太武帝。早在北魏立国前，古东胡苗裔柔然即迅速壮大，逐渐形成了一个东起外兴安岭、西至阿尔泰山、北括贝加尔湖、南连朔漠的游牧强国，在相当长的时期内，一直是北魏北方最主要的威胁。柔然趁丧伐魏，攻陷了北魏旧都盛乐。年方14岁的拓跋焘闻讯大怒，亲率轻骑，疾驰三天两夜，直抵云中（今内蒙锡林格尔）。遭遇柔然骑兵，被重重包围，但拓跋焘神色夷然，指挥若定。魏军将士见主帅少年英雄，士气高昂，大败柔然。次年，拓跋焘又亲自率军，分五路征伐柔然，越大漠击其腹地，柔然国主纥升盖落荒而逃，很长一段时间不敢兴兵南下。鲜卑族到魏太武帝时期，武力达到最高峰�