这位管家说，掌柜的，我是恭王府的，想让您给拾掇拾掇这张画儿，您看能不能修？师父看了半天，说能修。那个管家问师父要多少钱？师父说，凭赏罢。管家说，我们王爷，就是喜欢这幅画儿，若是换上一张别的，有一点毛病，早就扔了。我也不多给你，就给二百两银子，你也别嫌少。师父说，不少，不少。那时候，二百两银子能买二十亩好地。
等到晚上夜深人静，师父把那张老画放在案子上，尔后，找了一块老纸，反复地看，足足看了一顿饭的工夫，然后用清水漱了嘴，把那纸放在嘴里嚼，又嚼了一顿饭的工夫，最后把嚼烂的纸浆吐在手掌上，看准窟窿，啪地一按，手掌在画儿上轻轻地按压揉动，等他抬起手来，那画儿就补好了。不管是谁，再也看不出原来坏在何处，就是用放大镜，也找不出一点痕迹来。从此师父就有了名，但他却没有钱，师父没钱的原因，是他太老实。
第一部分：鬼市鬼市学艺（2）
师父四十六岁收萧敬之为徒，他对萧敬之说的第一句话就是：跟我学徒，先学做个老实人。咱们凭眼力和手艺挣钱，不能蒙人。尔后，师父又问他，上过学吗？萧敬之马上想到了私塾里的先生，先生也姓蔡，一天老是板着脸，不像师父这样和气。萧敬之回答师父，上过。师父又问，都念过什么书？萧敬之回说，读过《百家姓》、《三字经》、《诗经》、《论语》。还读过什么书？师父又问。萧敬之回答，还读过《中庸》。师父点了点头，没有再说什么。
学徒的生活很枯燥，除了挑水能出去之外，再也不离那间小门脸。开始来到北京琉璃厂，萧敬之老是想家，白天除了干杂活之外，就给装裱字画的师父打下手。晚上，睡不着觉，想家想得偷着哭，想家，就是想妈妈。
萧敬之有两个妹妹，家里人多地少，他四岁就跟着妈妈下地干活，春天剜野菜，夏天拣麦穗儿，十岁才到邻村路家庄去上学。上学的前一天晚上，妈妈用旧手巾给他缝了个书包，又在他书包里塞了一个棒子面馍。
早上临走，萧敬之又把那馍拿出来，偷偷放在锅台上，到学堂要走十里路，早去晚归。晌午，同学们都有馍吃，唯独萧敬之不吃午饭，他伏在书桌上写字，一张裁好的元书纸，他能写四遍字，第一遍用淡墨写小楷，密密麻麻全写满了，又在上面写大楷，也是用淡墨，然后用浓墨再写一层小楷，最后再用浓墨写一遍大楷。
蔡先生见萧敬之用功，字写得好，书背得也熟，很是喜欢他。别的同学还学《论语》，就给他讲《中庸》。萧敬之从小就暗暗立志，好好读书，长大到外面做事。上了四年半私塾，家里再也供不起了，恰好，一个在琉璃厂古玩店当店伙的远房叔叔，回山西探家，就把他带了出来。萧敬之少年时期的艰苦生活，对他日后的影响颇大，一是饱尝贫穷的滋味，更加珍惜自己取得的成就，激励他自重要强，在同行中不甘落后；一是有自知之明，不骄不躁，谦虚随和，艰苦敬业。
学徒期间，萧敬之很快就爱上了书画，他每天都接触明清名人字画，边看边琢磨，时间长了，自然能鉴别出字画的真假。晚上关了店，吃完饭没有事干，萧敬之就练他的毛笔字。师父见他勤快好学，很是喜欢他。他在润古斋一干就是十年，直到二十四岁那年才回了一趟老家。
萧敬之回家的时候，师父给他买了五斤橘子。那天一大早，萧敬之坐骡车出城，后来改乘骡驮轿，一前一后两头骡子，中间两根木杆，连着木板，带着半圆的席棚。从北京的西直门出发，足足在路上走了二十二天，到家时，累得腰酸腿疼。
一下骡驮轿，父老乡亲们都来看他，从早到晚，他家里的客人往来不断，父亲就拿橘子给亲朋好友品尝，老家只产柿子、大枣，人们从来没有见过橘子，带回的橘子虽然已经不新鲜了，每人只吃到一小片儿，却不住口地称赞，父亲笑逐颜开，殷勤招待大家。
在家的十几天，天天有人请饭，萧敬之从乡亲家吃完晚饭回来，老是有一群后生跟他到家，让他讲京城的故事，直到三更天，才恋恋不舍地回去。父亲一直坐在黝黑的旧木凳子上默默地吸烟，等人们散去，父亲语重心长地对萧敬之说：
“金娃子，这十年你在外边没白混，学了能耐，长了见识，回去可要好好干哪！对师父要尊敬，要孝顺，师徒如父子嘛！”
父亲抽了几口烟，磕磕烟灰又说：
“将来，挣了大钱，回家来买房子，置地，落叶归根嘛！”
萧敬之回到琉璃厂之后，干活就更加主动，更加卖力了。第二年的冬天，是中华民国二年，那年，师父和盛王爷做了一桩大买卖。师父从西晓市买来的破旧的明清字画，虽然整旧如新，却挣不了太多的钱。当年琉璃厂卖画，凡有臣字款的、带皇帝题诗、带玉玺的就特别好出手，为了多给店里卖钱，萧敬之就劝师父：
“师父，现在带臣字款、带御题的字画吃香。人家都请张善方先生仿款仿题，咱们也请他仿写几个臣字款吧。”
师父说：“那不是蒙人吗？”
“师父您想，画儿是真的，不就是多题了个臣字款吗？”
“题了款可就是给皇上画的了。”师父说。
“管他给谁画的，还不是一个人画的？”
师父低头想了一会儿，说：“挑两张好的，落个臣字款，御题就不题了。”
第二天，盛王爷坐骡车，带着管家来了。王爷谱儿大，从骡车就看得出来，一头一锭墨的骡子，双耳俊俏，矫健非凡。一年四季，单是车围子就换四回：春天是绸的，夏天是纱的，秋天呢子的，冬天用的是狐脊子皮围。乌银车饰，两个御者，衣着整齐，牵着缰绳小跑，称为双飞燕。
王爷穿着毛锦团蟒纹长袍，宝蓝色马褂，头戴青缎子小帽，帽檐正中镶着一颗红宝石，脑后还留着油亮的长辫子。师父叫萧敬之赶快沏茶。盛王爷慢慢喝着茶，扇着扇子，在屋里转了一圈，之后，又坐在红木太师椅上喝茶。
喝完了，合上扇子，攥着扇把，指了指墙上挂着的一张画儿，大大咧咧地说：“把墙上这幅八大山人的一足鸟给我送到府上去。”说完起身就走，临走，又加上一句：“别忘了多带上几幅。”说完，出门上骡车走了。
师父和萧敬之挑了二十几张好画儿，算上郑板桥的《兰竹》和查士标的《江山烟雨图》，用大包袱皮包了。第二天，师父起了大早，雇了辆洋车，怀里抱着画，送往盛王府。师父平时是舍不得坐洋车的，萧敬之站在门口看着师父坐上洋车，心里说不出的舒服，看着车走远了，才回到屋里。
萧敬之和师弟田守成看着铺子，萧敬之盼着师父早点回店。直到吃晌饭的时候，师父才回来，这回也是坐的洋车。师父手里紧紧攥着包袱皮，包袱皮沉甸甸的，想必装的是大洋。知道那一包袱画都被盛王爷留下了，萧敬之心里别提有多高兴，忙给师父倒了茶水，说：“师父，您请吃饭吧。”
其实，他和师弟早就饿了，师父不回来，饿死也不能吃，这是规矩。师父大口喝了茶，放下茶杯，说：“今天咱们上饭馆吃去。”萧敬之看看师弟，师弟看看萧敬之，两个人会心地笑了。
师父把银子放进银柜里锁好，锁严了门，带着他们两个到大栅栏东来顺去吃涮羊肉。萧敬之和田守成心里畅快，耍起旋风筷子，只顾猛涮猛吃，忘了师父。半晌，萧敬之忽然抬头，看看师父，见师父看着他们吃，自己却不动筷儿。
萧敬之说：“师父，您吃。”师父嘴里应付着，两眼却愣愣地出神。萧敬之知道，师父吃不下去的原因，是为了那两张臣字款儿的画，师父一辈子没骗过人，心里头不舒服。
第一部分：鬼市鬼市学艺（3）
吃完饭回店，萧敬之给师父沏了一壶茶，喝着茶，师父告诉他，送到盛王府二十二张画儿，王爷给了两千大洋！去了本钱，净挣一千五六，这可是一号大买卖，也是润古斋开张以来最大的一号买卖。萧敬之和田守成听了都十分欢喜，师父什么话都跟他们说，真是个好人，一般掌柜的卖多少钱，都不和徒弟、伙计们说。
萧敬之注意观察师父，师父挣了大钱并没有一点儿高兴的样子，相反，倒有些闷闷不乐。萧敬之知道，师父是因为那两张臣字款的画儿，心里不踏实。那以后，师父仍然照常起大早带着萧敬之跑西晓市，收买破旧明清字画儿，回来整理修补，修好了挑大名家的挂在墙上。
这天，师父对萧敬之说：盛王爷说不定还让我送画儿，这回可不能落假款了，师父神色严肃。萧敬之知道，当时琉璃厂卖画儿的古玩店没有一家儿不做假臣字款、假御题画儿的，师父就是胆子太小。
其实，师父送去那二十二张画，盛王爷只看了两三张，郑板桥的《兰竹》和查士标的《江山烟雨图》连看都没看，就问：“这一堆，你要多少钱？”
师父说：“王爷看着赏吧。”
王爷说：“赏你两千大洋。”
师父说：“谢谢王爷。”
又过了几天，盛王府的管家果然来到润古斋，对师父说：掌柜的，我们王爷让你再送一批画儿去，王爷说那两张带臣字款的挺好。说完，用一双小绿豆眼看着师父。
师父没说什么，红着脸，低下了头。
第二天，师父没去跑西晓市，忙活了一大早，也没吃早点。师父挑出字画来，让萧敬之用包袱皮包了，最后让他到大街上叫了辆洋车，师父蔡文孝坐上洋车出琉璃厂上新华街一直向北，到城墙根下，又一直向西奔宣武门。洋车跑得飞快，过了木桥，进入城门，向里一拐，差点和一个老者碰上。老者胸前一部银须，手提一个小小的纱灯，看得出，老人是跑晓市买东西的。
拉车的想刹车已经来不及了，为了躲这位老人，只好向右急转弯，慌急中右手握住车把，洋车一侧楞，车子翻了，蔡文孝连人带画儿摔出好远。他爬起来，也顾不上看画，先去看那老先生，幸好没有碰着老者。再看自己的画儿滚了一地，有几个闲人过来帮助他捡起来，他谢了大家。拉车的急了一头大汗，不住嘴地赔礼道歉。蔡文孝拍拍身上的土，红着脸把画儿包好，对车夫说：“不去盛王府了。你拉我回去！”
萧敬之和师弟扫地擦灰，把店铺收拾干净，刚打开栅板，就见师父坐着洋车回来了，萧敬之见师父怀里抱着画儿，吓了一跳。师父跳下车来，脸色阴沉，萧敬之接过字画，没敢言语。
师父给了车钱，车夫满面羞惭，执意不要。从车夫的话里话外，萧敬之知道，是他把师父摔了。师父不管车夫怎么撕巴，到底把钱塞给了他。
师父脚步沉重地走进润古斋，坐在红木椅子上，半晌无语。
萧敬之和田守成站在一旁，不敢言声。田守成端上茶来，师父不喝。过了一会儿，萧敬之小心翼翼地问师父：“师父，您觉得什么地儿不合适吗？”
“人倒是没摔着。”师父喝了口茶说。
“要不，明天我给盛王爷送画儿去？”
师父摆摆手说：“不用了。咱家财运断了，要不，怎么单在西晓市摔跟头？”
萧敬之知道，师父为那两张假臣字款的事害怕。因为写假款是自己出的主意，遂不敢再多言。师父一连喝了三碗茶水，出了满头大汗，他放下茶杯，含着眼泪说：
“我打算把这买卖关张。”
萧敬之听了，有如晴天一个霹雳，震得他耳朵嗡嗡山响，眼前呼地一黑，他晃了两晃，被田守成扶在凳子上坐了。他自从进了润古斋，就打算干一辈子。他对师父忠诚不贰，从来没寻思过要离开师父，万想不到一夜之间，自己呆了十一个年头的店铺，就要不复存在了，不仅断了日后的生计，还要和朝夕相处的师父生离，这是他无论如何也接受不了的。可是，这是事实，不能接受也得接受的事实。师父是个极老实的人，他出言说一不二，不可更改。这一夜，师徒三个通宵未眠，昏黄的灯光下，师父一下子显得苍老了许多。天快亮了，师父对他们说：
“我用假款蒙人，人家不会饶了咱们，早晚要找我算账。我回老家种地去了。”过了一会儿，他语重心长地说：
“敬之，你跟了我这么多年。师父明天给你们安排个地儿。”
“师父，您要是信得过，把店交给我。我和守成接着干。”萧敬之鼓足勇气，说出想了半宿的话。
师父盯着萧敬之，思考了半天，�