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当然，应当指出的是，就象它以浪漫主义文学运动开始其民族文学成长的时候一样，这时的欧洲又为美国现实主义文学提供了完全适合南北战争以及西部开发新态势的观点以及文学创作的方法。从思想内涵看，首先，美国现实主义文学具有批判和揭露社会丑恶现象的特征。七、八十年代的一些政治小说或“问题小说”，直接描写政客、投机商和金融，家相互勾结掠夺财富、贿赂议员、收买选票等等丑恶行为。有的作品则揭露垄断组织对小农经济的摧残。在欧·享利的短篇小说中，金融、强盗与骗子是一路货色；在诺里斯笔下，铁路就象章鱼一样把无数腕足是侵入到各个角落。马克·吐温的作品对备色各样的丑恶现象进行了辛辣的讽刺和无情的揭露；就连豪威尔斯后期作品中的华尔街老板也不再象他早期作品的资本家那么“可爱”了。
其次，现实主义文学从资产阶级人道主义立场出发，描写广大劳动群众的苦难生活及其命运。工人、农民、店员、水手、黑人常常成为现实主义文学中的主要人物形象。在现实主义文学作品中，他们倍受剥削，生活极端贪困，对垄断资本十分愤恨，向望自由和幸福，但理想往往不能实现。
以上两点是美国批判现实主义文学的主要成分。此外，由于战后的美国在北部地区处于资本主义上升时期，南部正在恢复战争的创伤，西部有待于开发和建设，给人们的发展留有较大的空间，因而民主自由的口号在战后一段时间内还颇有市场，不少作家相信民主万能，着力于歌颂美国社会的“民主”，如豪威尔斯就是其中一个典型代表。马克·吐温虽然能够看到美国民主的真象，但作为民主理想的信奉者，也不时流露出为美国式民主沾沾自喜的优越感。加兰·克莱恩等人对下层人民的同情则是建立在民主、平等、幸福、自由等抽象的人权观念之上。在他们的作品中，下层人民的形象常常是孤立的、缺乏斗争精神的个人。
19世纪90年代以后，现实主义文学作家一方面继续以怀疑、批判的态度描写美国社会，揭露垄断集团的罪恶行径，并对下层人民寄予极大的同情；但另一方面，由于其民主理想的破灭，而产生了悲观主义情绪。他们笔下的人物，在发展着的资本主义这个庞然大物面前往往显得无能为力，幸福和民主也只能是徒劳的奋斗和追求。
与资产阶级民主自由问题相关的是改良主义思想的影响。在美国资本主义经过一次次经济危机，科学思想开始传播的时候，改良主义有其丰厚的社会土壤。改良主义以私有财产不可侵犯为前提，主张“回到民主政治”，企图以局部改革的办法医治资本主义的顽症。它反映在文学创作上，就出现了贝拉米作品中不经过武装斗争就能建立社会主义的“美妙前景”。豪威尔斯在后期创作中热衷于基督教社会主义，渲染乌托邦理想。加兰、诺里斯等作家也认为，只要有个好政府加强“管理”或者真正做到“民主选举”，由“普通的人”来管理政府，抑制垄断资本的发展，人民就能享受民主、幸福和自由。
除此之外，美国的现实主义还有其它一些特征，如独特的幽默描写和自然主义倾向等等。自然主义在美国文学中的影响短暂，并不占主导地位。
废奴小说—海尔德列斯、斯托、布朗和道格拉斯
所谓“废奴小说”，是指产生于19世纪30年代而盛行于50年代，以废除奴隶制度，揭露和控诉奴隶主罪行为目的的美国进步文学潮流。
在南部蓄奴洲，整个社会都是建立在强制奴隶无偿劳动基础之上的。奴隶是从非洲贩运来的黑人，他们在奴隶主的种植园里从事田间劳动，既没有人身自由又没有人权保障。而奴隶主却从他们的劳动中榨取巨额利润。因为南部以原料生产为主，其主要产品原棉的推销完全依赖英国市场，所以南部的奴隶主阶层在政治上亲英，在经济上敌视保护民族工业的关税制。南部的蓄奴制与北部的资本主义雇佣制之间一直存在着利益上的根本冲突。在整个19世纪上半叶，南北双方通过多次妥协，总算维持了联邦的统一。北部要求把南部蓄奴制固定在原有范围内，而南部奴隶主为了维持其生存并求得进一步发展，利用他们在参议院中的势力千方百计要把蓄奴制扩大到新州。50年代以后，南北的矛盾发展到了势不两立的地步，最后导致了内战的爆发。
早在18世纪末，本杰明·富兰克林就发起并组织了美国第一个“废奴协会”。进入19世纪以后，以美国进步政治家、知识分子为主体的左翼势力，一直在不停地进行着反对蓄奴制、争取废除蓄奴制的努力。废奴文学就是这方面的努力在文学上的体现。从19世纪30年代到南北战争爆发，是废奴运动十分高涨的时期。著名的废奴主义者威廉·洛易德·加里森于1830年创办了第一家废奴派报纸《解放者报》；1833年美国反对蓄奴制协会成立以后，北部宣传废奴的进步刊物犹如雨后春笋般纷纷出版。到40年代，这类报纸不下几十种，废奴团体多达两千多个。废奴主义者要求在全世界禁绝奴隶买卖，彻底废除蓄奴制，竭力反对蓄奴制向新州扩展。这一主张符合广大农民获得西部自由土地的愿望，与“自由土壤”运动不谋而合，因而得到了广大农民的支持，具有广泛的社会基础。废奴文学的早期作品主要是诗歌，朗费罗、爱默生、罗威尔、惠蒂埃等著名诗人都创作过一些杰出的废奴诗作。30年代后期，首先用小说形式来表述废奴主义主题的是理查德·海尔德烈斯，1836年他的长篇小说《白奴》开创了废奴小说的先河。1852年，哈里叶特·比彻·斯托夫人又以杰出的小说《汤姆叔叔的小屋》把废奴小说的创作推向了高潮。黑人小说家威廉·布朗的长篇小说《克洛泰尔：或总统的女儿》以及弗莱德里克·道格拉斯的自传体三部曲《弗莱德里克，道路拉斯生活的自述》也是废奴小说中的优秀作品。
理查德·海尔德烈斯（RICHARD HILDRETH， 1807—1865）出生在马萨诸塞州迪尔弗特，1826年进入哈佛大学学习，毕业后在波士顿做律师。1832年他唯一的长篇小说《奴隶，或阿尔琪·摩尔的回忆》出版后，获得很大成功。此书在修订后于1852年再版时改名为《白奴》，成为仅次于《汤姆叔叔的小屋》的著名废奴小说。海尔德烈斯同时又是著名的经济学家和历史学家，发表过不少经济学、哲学和美国历史方面的著作。
《白奴》通过一个混血种奴隶阿尔琪·摩尔的自述，描写了广大黑奴的悲惨命运。主人公阿尔琪·摩尔是春菌种植园主查理·摩尔上校与白一个混血女奴的私生子。他身上虽然只有三十二分之一的黑人血统，外表与人没有什么差别，但由于他的母亲是奴隶，他的身份也只能是奴隶。阿尔琪17岁时，他的母亲患病死去，临终前，她把阿尔琪出生的秘密告诉了他，这使阿尔琪对以生身父亲摩尔上校为代表的庄园主阶级产生了强烈的仇恨。阿尔琪爱上了上校大女儿的贴身女奴卡茜，当他们即将结婚之时，凯觎已久的上校企图霸占卡茜，于是阿尔琪秘密约同卡茜逃离了种植园，在荒野暂时栖身。由于一个白人的出卖，他们俩不仅重落虎口，而且被摩尔上校折磨后分别送到市场上卖掉。阿尔琪先后两次易主后，在一次郊外祈祷会上意外地遇到了思念已久的卡茜。而卡茜也已经换过了好几个主人。与妻子的重逢和儿子的出世，使阿尔琪暂时沉浸在幸福之中。然而厄运不久又一次降临，阿尔琪被主人卖到了鲁查哈契种植园。在那里他在黑奴汤姆的帮助下，逃到了自由州的纽约。后来，他飘洋过海跑到英国，做生意发了财。20年之后，阿尔琪以自由公民的身份回到美国，经过千辛万苦，找到了妻子和儿子，全家终于欢聚一堂。
《白奴》中主人公的遭遇是千百万奴隶的缩影。作品通过对奴隶们所经受的令人难以想象的磨难的描绘，深刻揭示了美国奴隶制的罪恶本质，对广大黑奴的非人生活给子了极大同情。当然，作者是白人，他自己没有也不可能有切身的体验，因而人物形象缺乏某些具体生动的内涵。小说以阿尔琪发家致富解救妻儿为结尾，表现了作者的美好愿望，但在一定程度上削弱了作品的深度。
哈里叶特·比彻·斯托（HATRIET BEECHER STOWE， 1811—1896）出生于康涅秋格州列奇文城。在学生时代，斯托夫人的思想就非常活跃，是激进的资产阶级民主主义思想的拥护者。英国浪漫主义小说家司各特的作品曾对她产生过重大影响。1832年，她随父母迁居俄亥俄州的辛辛那提城，在当地一所女子中学当教员。此时她开始尝试写作，并于1834年出版了她的第一部小说《杰出的故事：一个新英格兰地区的速写》。1836年，她与激进的废奴主义活动家卡尔文·斯托结婚，故称斯托夫人。辛辛那提城位于俄亥俄的北岸，与南部蓄奴洲肯塔基只有一河之隔，对面常有黑奴冒死潜水逃跑，斯托夫人和她的丈夫、兄弟、姐姐都曾多次援助这些逃亡的奴隶。然而他们的义举毕竟是杯水车薪，更多逃亡的奴隶被抓回受到严刑或被处死。面对奴隶主灭绝人性的血腥暴行，斯托夫人义愤填膺，促使这位年近40岁的女小说家决心写出一部以黑奴的非人遭遇为主要内容的小说来。
1850年初，斯托夫人随丈夫来到缅因州。当时关于反对蓄奴制的全国性讨论激发了她的灵感。她奋笔疾书，在半年多的时间里就写成了被后人称为“不朽的著作”的长篇小说《汤姆叔叔的小屋》。小说于1851至1852年先后在《民族时代》杂志上连载，1852年单行本出版后，第一年在国内就印了一百多版，销售30多万册；在国外，原文和译文共销出250多万册。这部小说击中了美国最大的时弊，提出了一个爆炸性的问题：万恶的奴隶制在美国究竟还要存在多久？此书为斯托夫人带来了全国性甚至是世界性的声誉。但是，南方的奴隶主以及依附于他们的反动文人对作者也进行了恶毒的攻击，他们诬蔑她的作品是凭空编造的，是对南方生活的歪曲。为了批驳这些可耻的谎言和诡辩，斯托夫人在1853年发表了《关于＜汤姆叔叔的小屋＞的答辩》一书，用法律条文、法庭记录、报纸报道和私人信件等大量资料和事实来证明作品所描写内容的真实性，在全国引起巨大反响，并得到一切有良知的，正直的美国人的大力支持。《汤姆叔叔的小屋》发挥了进步文学在一个国家政治变动的关键时刻所能发挥的最大作用。正因为此，林肯总统在南北战争结束前夕接见斯托夫人时，戏称她为“写一本书发动了一场战争的小妇人”。
斯托夫人还写了其它一些小说，如《在国外生活的快乐回忆》（1854）、《德雷德，阴暗的大沼地的故事》（1856）、《教长的求爱》（1859）、《奥尔岛上的明珠》（1862）、《古镇上的人们》（1869）、《我的妻子和我》（1872）、以及《波格纽克人》（1878）等，但它们的影响都无法与《汤姆叔叔的小屋》相比。
《汤姆叔叔的小屋》讲述的是一个令人心酸的悲惨故事：汤姆原来是肯塔基州奴隶主谢尔比的“家生”奴隶，从小待奉主人，为人可靠，成年后被主人提拔为总管。谢尔比在股票市场投机失败，破产负债，不得已决定将汤姆和谢尔比太太的贴身女奴伊莱扎的爱子哈利卖掉抵债。伊莱扎得知消息后连夜携子出逃，在途中与不堪受恶主人虐待的丈夫乔治·哈利斯相遇。在废奴主义者的帮助下，他们一家终于逃到了加拿大获得自由。汤姆是虔诚的基督徒，伊莱扎当时也曾劝他逃走，但他拒绝了，他不愿因自己的逃走而连累其它黑奴兄弟。不久，他被卖给奴隶贩子海利。在去南方的船上，他救下了落水的女孩伊娃，伊娃的父亲圣·克莱亚就将他买下来带回家中。汤姆在克莱亚家里平安地生活了两年。由于主人劝架死于非命，他又被卖给了一个名叫雷格里的庄园主。起初雷格里很器重汤姆，还有意提拔他当监工，但由于汤姆生性耿直，多次得罪凶狠的主人而遭受鞭打。最后，为了掩护被雷格里蹂躏的女奴凯茜和爱弥琳外逃，他被雷格里活活地打死了。但他宁死也不肯说出她们的去向。他生前虔诚地依上帝，可是上帝始终也没来�