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赫姆士在美国文学史上能有一席之地，主要得益于他的诙谐诗和散文。先于报纸上单篇发表而后收集成书的《早餐桌上的霸主》（1858），以及后来按同一格式写成的《早餐桌上的教授》（1860）和《早餐桌上的诗人》（1872），都是模仿18世纪英国散文风格作品。这些作品假托公寓早餐桌上房客们的闲谈，实际上是作者独霸话题，所以称为“早餐桌上的霸主”。他几乎是通过独白，杂乱地陈述了自己的文艺观和社会观，有时抨击社会流弊，有时单纯卖弄学问，偶尔穿插一些典故或笑话，语气轻松幽默。
赫姆士把自己的作品称作“医学小说”的他是第一个将当时已知的医学与心理学知识用于对小说里。人物动机进行分析研究的作家。譬如在《艾尔西·文纳》 （1816）中，他以生理遗传和环境影响解释人物性格，进行心理分析，以此反对加尔文教的“命定论”。不过由于缺乏完整的人物形象，他的小说影响不大。尽管如此，赫姆大毕竟为日趋衰落的美国浪漫主义与欧洲传统更紧密地结合贡献了自己的力量。
艾米莉·狄更生（EMILY DICKINSON， 1830——1886）是美国19世纪诗歌史上重要的诗人，也是20世纪英美意象派诗歌的先驱。她虽然居住在新英格兰一个偏僻小镇里，足不出户，与世隔绝，然而她生活在自己的世界里，那是灵魂的世界，她的特殊使命就是表现那个世界。她以美玉般的诗歌完成了这一使命，使她成为前无古人后无来者的最伟大的美国女诗人。
狄更生出生在马萨诸塞州阿默斯特镇一个很有文化教养的家庭。她的祖父是一位颇有名气的学者，父亲精通法律，在当地享有很高声誉。狄更生一家信奉基督教加尔文派，唯有艾米莉不够虔诚，在她幼小的心灵里萌发了对宗教思想的叛逆精神。艾米莉的童年生活很正常，在朋友的心目中她是一个开朗多情的姑娘，然而确实有诸多因素促使她离群索居。17岁时，她在霍利约克山女子学校读过一年书，偶然去过波士顿，23岁时曾去过一次费城和华盛顿；除此之外，她一直都是在阿默斯特镇度过的。她拒绝加入教会，不愿为上帝而“放弃尘世”；她崇尚独立，不信任感情上依的永久价值。不久，她便脱离社会而隐居，并一直在阅读爱默生新著的论“自助”的散文中消磨时光。由此可见，狄更生隐居背后的思想是超验主义的怀疑论，而不是加尔文屈从上帝的意志。
曾经有人推则，造成艾米莉隐居的直接原因是失恋。在她父亲的事务所有过一位艾米莉称为“老师”的青年律师，他曾鼓励艾米莉写诗和信教，但不幸早逝。另有一位艾米莉仅仅见过几面的费城牧师，虽然他后来移居太平洋沿岸，却与艾米莉经常书信来往，多年保持密切关系。这两件事或者其中之一很可能在艾米莉的心目中燃起了未能实现的爱情之火。在短短几年内，这件事促使艾米莉写出了其他女作家难以匹敌的大量杰出诗歌。
狄更生是美国诗人中最杰出、最多产的一位，她一生共写下 1750多首诗，其中数百首表现了她独特的天才。然而她生前只发表过7首，其余绝大部分则在她去世以后才得以出版。如果认为这是由于艾米莉深居简出所引起的女性谦逊与腼腆而造成的，那就太简单化了。她的邻居托德夫人曾为她的第一部诗集设计封面，狄更生一直不喜欢这个封面上那灰色印第安风笛的意象。她的诗不是精神受过创伤的内向型诗人感情的倾诉，而是有板有眼彻底表达客观的明确形式。她的诗独具匠心，决非出自忏悔。很明显，狄更生没有能够出版自己的诗，是因为她没能找到一种按照她自己的条件接触世界的办法，而她又不肯做出妥协的结果。狄更生有一次几乎找到了一位可以帮助她的编辑，他就是牧师兼编辑托马斯·温特沃斯·希金森这位满脑子都是维多利亚时代情趣和标准的希金森。督促狄更生把诗中“不规则”的地方加以改造，大概是想让她把诗改成同她的风格近似的圣歌体诗，但狄更生十分生气，因为狄更生比任何一位“导师”都更了解自己想要说什么，从而在表达时力求确切。她对于一般读者要求的韵律平实、节奏轻快、词义只限于明白无歧义等不予理会，她宁愿等待也要保持自己诗歌的特色。
狄更生很象约翰·多恩等英国玄学派诗人，对于词义的理解注意其微妙、复杂。除此之外，她充满自信，情怀广博，从生活和书本里搜集各种意象。她所要表达的深度和多样性只有最复杂的创作艺术可以容纳。美国诗歌的源流已经通过爱默生的玄学理论，吸收赫伯特和多恩创造的强烈的意象加以扩展，并由爱伦·坡通过忧郁而复杂的音乐予以丰富。狄更生的诗进一步拓宽并加深了这一源流。狄更生在美国文学史中之所以占有重要地位，不是取决于她的诗歌的思想内容，而是取决于她的诗歌的技巧和形式。其怪诞的风格、奇特的意象、巧妙的暗喻和不拘形式的格局，成为西方近代和当代诗歌的一个重要渊源。
狄更生与自然为伍，视自然为朋友。她在诗中写及上帝、人类与自然的内容，凭她自身的经历似乎不可能具有如此广博的知识。因此，狄更生的诗到底是表现经验的生活还是表现受压抑的生活，她是在叙述经历还是在表达愿望，这始终是一个秘密，而且狄更生成功地保住了自己的秘密。
十九世纪 （下）（现实主义部分）
南北战争与第二次文学高潮
美国独立以后，由于残酷的奴录制度的继续存在，极大地妨碍了整个国家经济的迅速发展。尽管1820年通过了南北妥协的“密苏里协定”，但两种对立的社会制度的并存给整个国家造成了政治上的混乱和经济上的停滞；再加上黑奴的反抗，到19世纪四、五十年代，以资产阶级民主派和广大民众为一方的废奴派和以南方种植园奴隶主的另一方的蓄奴派之间的矛盾已经发展到一触即发的地步。
1860年10月，美国举行第十六任总统大选，代表北方工业资产阶级利益的共和党提出了废除奴隶制的竞选纲领，该党候选人亚伯拉罕·林肯当选。代表南方奴隶主利益的民主党指责选举不公正，并以此为借口，企图发动全国性的叛乱推翻林肯总统。同年12月，南卡罗来纳州率先宣布退出联邦，接着六个蓄奴州相继退出，并于1861年2月初在蒙哥马利城召开各州代表大会，另立宪法，另选总统。3月，林肯就任总统后，多次对南方提出劝告无效。4月12日，南方军首先炮击并占领查理斯顿港口的萨姆特要塞；4月15日，林肯宣布实行全国总动员，号召人民为维护和恢复联邦的统一向南方叛军发起反击，南北战争正式爆发。
四年内战的结果，不仅是废奴主义者击败了奴隶主，而且也是工业主义的北方战胜了农业主义的南方。战后的南方诸州经济，依然一蹶不振，而北方的情况恰恰相反，财政经济兴旺发达，迅速发展的工业化和机械化更促进了这种繁荣。外国移民蜂涌而入，北方人口骤增。但是，象波士顿、纽约、费城和芝加哥这样一些城市，表面繁华似乎给人以安全，舒适感，其背后却潜藏着与现代工业社会同步发展的强烈不满危机。尤其是处于社会最底层的广大民众，他们满以为战争消灭了奴隶制度，美国就将成为世界上最民主、最美好的国家，但战后的现实却使他们大失所望。共和党不久即成为广大民众利益的出卖者；而原先代表南方奴隶主势力的民主党则摇身一变，成了北方金融资本与南方农业资本相结合的产物。这两个政党沆瀣一气，建立起专制独裁的寡头政权，使美国社会进入建国以来最黑暗的时期。由于社会的发展和变化，战前那种缅怀过去、耽于理想的浪漫主义已经不能适应时代的需要，人们需要正视社会、人生和生活，于是，现实主义逐渐取代了浪漫主义。
现实主义文学的滥觞及其特点
在美国现实主义文学中，占主导地位的是小说。按历史时期划分，废奴小说产生于南北战争以前，它是促使这场战争爆发的一个重要因素。但根据废奴小说的性质，它已经不属于浪漫主义的范畴，而是浪漫主义文学向现实主义文学发展的过渡。因而战前以写废奴小说而受到广大读者欢迎的小说家，如斯托夫人、布朗、道格拉斯等都被看作是美国现实主义文学的先驱。
美国的现实主义文学形成于南北战争之后的六十年代末期，其标志是“乡土文学”的涌现。这种文学常常采用短篇小说的形式，也有少量诗歌。它们在艺术上的共同点是采用当地的方言，描绘本乡本土的传说、故事或现实生活，用幽默的笔法描写人物，具有浓厚的地方色彩。“乡土文学”不仅出现在东部文化发达地区，也出现在新开发的西部地区和刚从奴隶制度中解放出来的南方地区。实际上，“乡土文学”是美国文学从浪漫主义转向真正具有批判能力的现实主义的萌芽。它的代表作家是当过马克·吐温早期创作指导老师的布莱特·哈特和萨拉·奥尼·裘维特、路易莎·梅·阿尔柯特等。九十年代以后，“乡土文学”开始衰落。在经过了三十年左右的发展和变化之后，这种文学或因过分追求异域色彩流于肤浅而被淘汰，或最终汇入现实主义的潮流之中。
现实主义小说的真正开端是威廉·豪威尔斯和马克·吐温的创作。他们分别代表着两种不同风格的现实主义。豪威尔斯是一家全国性文学杂志的主编，他竭力反对浪漫主义，提倡“现实主义”。他的“现实主义”概念是“不多不少地忠实于所描写的对象”，而对象主要是“日常的、平凡的事物”。他认为，英国女作家简·奥斯丁才是“现实主义小说的完美典范”。但是，“忠实”是有倾向性的，描写现实并不等于现实主义。豪威尔斯前期对美国的社会制度是倾向于歌颂，因而模糊或掩盖了美国战后现实生活中人与人之间的真实关系。马克·吐温则从另一个侧面开拓了现实主义的蹊径。他看到的是美国社会的不民主，因而民主的理想和现实之间的矛盾，是马克·吐温讽刺艺术的源泉。有人把豪威尔斯称为“英国和欧洲的现实主义”，而把马克·吐温称为“美国本土的现实主议”。由此可见，现实主义文学从一开始就存在着两种截然不同的倾向，这两种倾向对后人都产生了巨大的影响。历史证明，以马克·吐温为代表的批判现实主义具有强大的生命力。
马克·吐温的现实主义经过赫姆林·加兰、司蒂芬·克莱因、欧·亨利和法兰克·诺里斯等人的共同努力，到90年代末期，形成了美国现实主义文学的第一个高潮，也是美国文学史上继浪漫主义文学之后的第二个高潮。与此同时，以豪威尔斯为代表的温和现实主义，在与他的同路人亨利·詹姆斯、伊迪丝·华顿等人的共同努力下，也形成了一股有一定影响的文学潮流。
由于历史和政治的原因，美国现实主义文学的出现比欧洲晚了将近半个世纪。当西欧现实主义文学在19世纪三、四十年代达到全盛时，美国南部还存在着奴隶制，北部资本主义正处于上升阶级，资产阶级革命的任务就全国来说还没有完成，所谓“民主，自由，平等”口号在很大程度上还是一种理想；因此，在文学创作上，从独立革命以后发展起来的浪漫主义传统占了主导地位。在这种传统下，即使反映北部社会矛盾的作品，也常常采用象征的手法。
当南北战争尚在进行时，初建的共和党就利用高关税、国家银行与铁路津贴等形式全力以赴地发展工业。政府在给铁路当局以筑路权的同时还拨给他们备用土地，致使其在向西部开发时一直凌驾于沿途农民之上。由于范德比尔特、杰伊·吉尔德、詹姆斯·希尔与哈里曼等人建起了他们的铁路帝国，全国的财政金融财富就随着他们的筹划与投机而涨落。大经营商吞没了工业资本的提供者和地区的财富，随后生意倒闭，把铁路转让给银行家族，尤其是摩根家。金融资本不久发现了建立拉斯控制产业的方法，以后又出现了有限公司的形式。继铁路之后，又发展出西部联合公司、美孚石油公司，卡内基钢铁公司以及一系列规模较小的康拜因。它们或多或少都受到银行家的控制，“华尔街”成了新权势的象征。与此同时，另一种力量开始在有组织的工人中形成。1886年5月4日，在芝加哥菜市场，一枚炸弹炸死了七名警察和一名工人。这一事件震动了全美国。美国社会以资本为一方，以工人为另一�