“为什么偏偏现在需要呢？”谢尔盖感兴趣地问。
“有这样一件事。他们打算对我提出起诉。”乌尔曼斯基解释说。
“我碰到两个有意思的伙伴，”谢尔盖心想，“不管是他还是她……”
玛丽娜没有加入他们的谈话。她凝望着某处的空间，小口地喝着咖啡。
她那细细的眉毛紧张地挑动着，据此可以猜出，她又在想什么心事。
她身着雅致的淡蓝色上衣，围一条亮丽的蓝色薄纱围巾，衬托着她那蓬松的浅色头发和面颊上柔和的红晕，显得十分相配和谐。于是，谢尔盖不由自主地欣赏着，不时看看姑娘。
“玛丽娜。”谢尔盖叫道。
在最初的一刹那，姑娘漫不经心地瞥了他一眼，然后急忙问道：“您说什么？”
“我觉得您跟我们在一起感到无聊。”谢尔盖微微一笑。
“哪里话！不，不！……”
“还从来没有一个人和我在一起感到过无聊。”乌尔曼斯基愉快地声称，“我现在给你们讲一件我们一位工程师的真事。简直是一篇现成的幽默小说。他曾在阿斯旺①工作过。他离开那里时，别人送给他一条幼小的鳄鱼作为纪念。非常小的小鳄鱼，装在一只小锌盒里。你只要把手指塞给它，它便用没有牙齿的嘴吸吮，在水中翻跟头。总之，小鳄鱼十分可爱。于是，你们瞧……”
【① 埃及的一个省会。——译者注】
扬声器在天花板下面的什么地方突然响了起来。乌尔曼斯基阴郁的预言落空了：播音员郑重宣布开始登机了。
“竟有这种事！又不是时候，”乌尔曼斯基气愤地说，“我真不明白，他们怎么居然搞出这种事来。玛丽诺奇卡①，上飞机后我把这个故事给您讲完。”
【① 玛丽娜的小名。——译者注】
“可是我们的座位不挨着。”姑娘微微一笑。
“这个我们看看再说！”
密密麻麻的人群从白雪覆盖的停机坪向飞机走去。乌尔曼斯基竭力挡住玛丽娜以免她被凛冽狂劲的顶头风吹着。
长长的机舱里拥挤而忙乱。大多数乘客还在寻找自己的位子，有些乘客已经脱下大衣，另一些乘客把手提包、公文包以及一包一卷的东西塞进头顶上方的网袋里，还有一些乘客正努力在深凹的沙发椅上坐得更舒适些，以做好远航的准备。
谢尔盖第一个找到自己的位子，开始注视玛丽娜和乌尔曼斯基：他们的座位更远一些。身材高大的乌尔曼斯基戴着毛茸茸的棕红色护耳皮帽，显得超群出众，伸出的一只手里拿着两张机票，一张是他自己的，一张是玛丽娜的。他远远地停在前边的什么地方。玛丽娜从沙发椅当中轻盈地移到自己的座位跟前，而乌尔曼斯基则俯身向坐在旁边的一位女士说着什么。过了一分钟，那位女士含笑站起来，于是她和乌尔曼斯基互换了机票。
“他总算安顿下来了，”谢尔盖一边温厚地想，一边朝靠窗户的自己的位子挤过去。
乘客们渐渐地各就各位了，很快，从套上护套的沙发椅高靠背上方只能看见他们的脑袋了。
一位清秀优雅的女乘务员出现了，她戴一顶船形制服帽子，娇媚地推到耳朵上。她用清脆的声音报告了目前要飞行的路线、令人头晕的高度、极快的航速和舱外可怕的低温，然后满怀敬意地报出机长的姓名。原来机长是一位苏联英雄，乘客们暗自感到欣喜。
这时，发动机放慢强大的功率开始隆隆地响起来。过了一会儿，飞机颤抖了一下。在窗外，在突然变得更加浓重的黑暗中，机场的灯光时隐时现。
开始起飞了……
谢尔盖微微闭上眼睛。他的思绪已回到家里去了。维季卡大概已经做完了功课，列娜现在不可能使他丢开地图集。列娜今天没有演出，晚上她在家，她会打发维季卡睡觉的。而且在厨房里吃晚饭的将是他们两个人。奶奶也许会来的，她本来打算来的。然后她将独自回家。晚上，谢尔盖通常把她送到地铁站，因为他们那条胡同里又滑又黑……
谢尔盖不由得暗自笑了笑。不知为什么，他从小就记住了曾在什么地方读到的托尔斯泰的一段话：“一个赶路的人行至中途时想的是，他身后留下了什么，而行后半段路时想的却是，前面等待着他的是什么。”譬如，等待着谢尔盖的是萨沙·罗巴诺夫，他大概在不时地看表，正准备到机场去。他当然已经知道飞机晚点了……
等待谢尔盖的还有工作，还有错综复杂的案子。是啊，一个危险的团伙，他们已经杀了人，罪责难逃。摆在谢尔盖面前的是要找到线索，通过这条线索，顺藤摸瓜，一举打掉这个团伙。在没有出现新的受害者，没有发生再次犯罪之前，必须抓紧时间，抓紧时间。
谢尔盖不由得长出了一口气。没有办法，他的工作就是这样。一般地说，他对工作是胜任而愉快的。但是每一次，在着手调查一件复杂的犯罪活动时，他总感到前面是可怕的一团漆黑，犹如现在机窗外面一样。窗玻璃上只映出机舱里的灯光。这灯光甚至使人看不见外面的黑暗。如同在他的工作中一样，为了什么都不被掩盖住，什么都不要把黑暗遮挡住，为了使眼睛习惯黑暗，并到时候渐渐把前面的东西看清楚，现在就必须把与案件无关的一切统统抛到脑后。
那么办这件盘根错节的案子，他已经具备了什么呢？临行前，他和斯维特洛夫制定的方案一般说是正确的，虽然只是一个大致的方案，应当去寻找线索，这是明摆着的。自己寻找或别人帮忙寻找，在最可能的地方，在最可能的人们当中，像经验所提示的那样。而目前一切都是模糊的，不明确的。
所以一定不能使神经松懈，不能张皇失措，不能四面出击。这是现在最重要和最困难的。神经，神经……顺便说说，犯罪分子也有神经。这是一场神经战。
谢尔盖微微睁开了眼睛。周围的人们都在读书看报，相互交谈，有的人舒适地仰靠在沙发椅的高靠背上打盹儿。飞机有点颠簸。发动机强大的轰隆声突然减弱了。
“天啊，飞机怎么了？”坐在不远处的一位女士不安地问。
“没有什么特别的，”一个男人的声音回答说，“害怕为时尚早。到时候我会告诉你的。”
谢尔盖笑了笑，然后悠然地点上烟吸了一口，看了看表。啊哈！已经飞了一半路程了。他忽然想起了自己偶然结识的旅伴。格奥尔基大概不会使玛丽娜感到寂寞和害怕的。说不定他还在讲什么小鳄鱼的故事呢……
旁边是一位老者，舒适地发出轻轻的鼾声。他身着黑色卡拉库尔羊羔皮领子的大衣，没有系扣子，戴的那顶也是黑色的卡拉库尔羊羔皮帽子，滑落到斑白而浓密的眉毛上。他那口髭浓重的胖脸在睡眠中显得怒气冲冲。他腿上有一张摊开的报纸，被他那厚敦敦的手掌弄皱了，手背上鼓起一条条静脉。
“是个做工匠的老头儿，”谢尔盖思忖道，“还没有退休，还在劳动。很想知道他出行去干什么。”
他扫了一眼报纸，看了看整个版面的标题。《革命的五十年，乌拉尔的岗位》。还有一幅漂亮的照片：一排巨大的高炉。题词……谢尔盖微微俯下身看了看：《国家的骄傲——马格尼特卡的高炉车间》。是啊，一幅富有感染力的图片。乌拉尔的岗位……
那么他，谢尔盖的岗位呢？是啊，比如说，当然永远不会有这样的报道：《莫斯科刑事侦查局的岗位》。再说，在这样的标题下边能配什么图片呢？
为了抓获犯罪分子，为了不再发生新的犯罪，谢尔盖依然乘飞机去出差，到非常遥远的地方。要知道，犯罪分子周围现在也有人。他们都保持沉默吗？
没有发现吗？害怕吗？要么他们认为，这与他们不相干，他们本来就够忙的了？
没什么，谢尔盖会找到所有这些人，说服他们，让他们给他提供帮助。
在参加工作的这些年里，他遇到过多少这样的人啊！大多数人给予了帮助，大多数，但不是所有的人……哪怕只有一次真正帮助过他，或者像他一样，哪怕有一次冒过危险和感觉到斗争异常紧张的人，现在都会去帮助每一个人。
这时，他听见头顶上年轻女乘务员清脆的、有点儿庄重的声音：“乘客公民们，请系好安全带。博尔斯克到了，飞机要降落了。”
谢尔盖凭窗眺望。
在下边很远的地方，在他身下黑魆魆的极深处，出现了点点灯火：飞机在城市上空盘旋。过了一分钟，灯光又出现了，已经离得更近了。在灯光照耀下，现在可以分辨出一条条街道、林荫道和广场。闪烁的灯光仿佛被一条条看不见的线串成了长长的奇巧别致的项链。
发动机的声音开始减弱，断断续续地响着。飞机似乎变得沉重了，犹豫不决地往下滑行，由于疲劳而颤抖着，颠簸着。下面的灯光消失了，城市落在一边了。
坐在旁边的老者醒来了，在沙发椅上忙乱起来，整理好帽子，习惯地用手把口髭捋顺，不知为什么生气地问谢尔盖：“这么说，我们到了？”
“到了，老伯，到了。我们都活着。”
“那就谢天谢地了，外边多黑啊。”
飞机轻轻地触了一下地，疾驰起来，在高低不平的地面上颠簸着。着陆灯光在窗外一一闪过。乘客们紧贴着窗户，兴奋地彼此交谈着。那些性急的乘客站起来，已经把物品从网袋里取了出来，认真地扣上扣子，动作笨拙地从沙发椅之间挤过去。
当谢尔盖已经站在狭窄拥挤的通道上，缓缓向出口移动时，才恍然想起自己偶然认识的旅伴，开始用眼睛寻找他们。他立刻看见了乌尔曼斯基高大的身影。乌尔曼斯基不知是向他挥手致意，还是向他告别。没有看见玛丽娜。
谢尔盖挥了挥手，算作回答。谁知道他们还会不会相见呢？
他们将会在怎样意外而复杂的情况下重逢，难道这是谢尔盖能够预测到的吗？
……乘客们踏着高高的，有点儿颤悠的舷梯慢慢地走下来，踩在雪地上，由于寒风砭骨而瑟缩着身子。
下边站着许多人。
谢尔盖刚一走下舷梯，一个戴着有护耳的帽子，把衣领立起来的人就跑到他跟前来。
“谢尔盖！”
只见那人笨拙地上前去拥抱，把被霜弄得湿乎乎的脸贴在谢尔盖的面颊上，然后急匆匆地拿起他的公文包。
这是萨沙·罗巴诺夫。他那冻得发红的四方大脸上洋溢着喜悦的神情。
“走吧，老朋友，走吧，”他催促道，“为了迎接贵客，仪仗队已经列队恭候了。瞧，就在那边。”他朝航空站亮着灯的大楼方向挥了挥手，然后向四周环视了一下，喊道：“尼古拉！”
一个人离开接机的人群，来到跟前，口齿清晰地自我介绍说：“刑侦处副处长，赫拉莫夫大尉。”
“嗬，像个学生，”罗巴诺夫傲慢地说着，把公文包递给赫拉莫夫，“拿着。”
“行李不多，”谢尔盖一边反对说，一边要回公文包，“我自己来。”
“首长身先士卒，”罗巴诺夫用开玩笑的口吻难过地说，“甚至连效劳的机会都不给。”他们已经上了汽车，在驶向城里的路上，萨沙说出了自己的决定：“这样吧，现在直接到我那里去。”
“不，先去旅馆。”谢尔盖提出异议。
“你到旅馆去干什么？”萨沙发火了，“怎么，你这是到了外人那里吗？”
谢尔盖笑了笑，说：“你最好直截了当地说，你没有弄到房间吧？”
“怎么没弄到？！只要需要，难道我们还会有弄不到的东西吗？可是……”
“那就去旅馆。”
“真拿他没办法！”罗巴诺夫伤心地感叹道，“我是想给你创造一个舒适优雅的环境。”
“你先结婚，然后再创造舒适的环境吧。”
“是吗？你是在暗示？那好，我明天就结婚！”
司机嘿嘿一笑。谢尔盖也笑了。惟独和司机并排坐在前面的赫拉莫夫平静自若，不动声色。
“瓦尼亚，开到‘中心旅馆’。”罗巴诺夫吩咐道，“我们要向首长证明，一切都预先安排好了。其余的事情，我想那边都安顿就绪了吧？”他做了一个极富表现力的手势，问赫拉莫夫道。
“是的。”
“预先定出两套迎接你的方案，”罗巴诺夫向谢尔盖解释说，眼睛里闪烁着激情，“我们知道你那不合群的性格。”
看得出来，他对朋友的到来感到无比高兴，喜悦之情溢于言表，于是一切