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奥斯泰尔反问中的原因是不说自明的。听到这三重可怕的消息，海伦忍不住轻声哭起来，她未加思索地就扑进了杰克的怀里。
四
事实上，形势越来越糟糕：船体外壳的温度，一般说来，是所有外部温度计得出的平均值。现在，只要看一下与屏幕电话相联的温度计组上的显示就可知道“阿达斯特拉”号后部的温度还属正常，但球形飞船的前半部，即离比邻星最近的那一侧的温度不断升高。而指示器一片接一片地闪着红灯，说明这半球上的温度升高也不是均衡的。
奥斯泰尔镇定自若地注视着显像屏上的指示器。
“在圆盘的正中，”奥斯泰尔冷冷地说，“肯定有一支飞船舰队。”
杰克·加里简短地分析道：“我们俘获比邻星人的那艘飞船比我们预想早几个小时就跟本国飞船联系上了。情况我想一定是这样的。它们先派出一支舰队和侦察舰在前打头阵，而不是一艘装着发射机的船。那艘侦察舰向它们总部报告说我们设下圈套抓去了几名船员，结果，它们就开火了。”
奥斯泰尔对着通讯总部的话筒突然说：
“Ｇ９０部立即撤离，马上封舱，里面的所有人员赶快从气闸口出来。除值勤人员以外，邻近相连的各部必须撤离，穿上太空服！”
他咔嗒关上话筒，沉着地补了一句：“Ｇ９０外部的温度现在是４００度，表面已呈暗红色。５分钟后就该融化，半小时之后，必将融出个洞来。”
杰克催促道：“长官，我要提醒你，它们之所以向我们进攻，很可能是侦察舰报告，说我们设圈套抓了一些船员。我们也许还有一线希望……”
“你说什么？”奥斯泰尔满脸愁容痛苦不堪地问道，“可我们没有武器！”
“我们有录音记述机，长官！”杰克很快回答道，“我们可以同它们谈谈！”
奥斯泰尔生硬地说了声：“好吧，加里。我现在任命你做和平大使。去吧。”
杰克猛地起身飞快地走出控制室。过了一会儿他的声音就从通讯总部的话筒里传了出来，“呼叫火箭长！马上用私人屏幕电话报告。紧急情况！”
杰克此时并不知道他的声音被切断了。他把插头插到通信系统上，要求全力发射光束，加宽弧光。他一个紧接一个地大声发布命令的同时，对身边的海伦轻声地作着解释。
她马上就领会了他的意思。那个比邻星人还绑在生物实验室的椅子上。他那对细窄窄的视觉器官中根本就看不出任何闪现的表情。然而海伦她是熟知词汇卡上的词，她轻声急促地对着录音记述机的麦克风说话。接着唿唿的猫头鹰似的叫声就从扬声器里传了出来。比邻星人动起来了，扬声器干巴巴地把他发出的声音译了过来。
“我——要——和——飞船——行星——说话。完毕。”
经过通信控制审查之后，一种怯生生刺耳且不带辅音的语言回响在整个生物实验室，主发射机用加宽了的光束发了出去。
１万英里之外，比邻星的侦察舰还在那里徘徊。“阿达斯特拉”号继续朝那颗带环的恒星方向挺进。这曾经是人类最大胆探险的目标。１万英里处的“阿达斯特拉”号只是一个小点，可在望远镜中，比邻星人却可以看得一清二楚，在１０００英里时，也许就像只玩具，纵横交错着一些坚固的部件。
如果只有几英里的距离，人们就可以充分看清它那巨大的外形。直径为５０００英尺的飞船，在广漠无垠的空间也会使远处形状模糊的最大物体显得渺小，也正是这些个微不足道的东西组成了一支虎视眈眈的舰队对它喷射出致命的光束。
还是这几英里的距离，辐射的影响已显而易见了。“阿达斯特拉”号的船身好在是用坚硬的合金钢制成的，它必然有高滞后率。要是用紫铜做的船身，早就升温融化了。比邻星人射在钢板上的辐射线引起的交流电，这会儿已使合金钢发烫变色了。１O０英尺见方的船身都发出淡红色的光。
这块船身上的一个火箭管突然被切断了，不再喷出紫色的火焰，而其他的火箭也都稍稍加大火力来弥补。钢板上的暗红色光更浓了，变成胭脂红，慢慢地随着温度无情地升高，转变成黄色，鲜黄色，渐渐变为蓝色。
袅袅升腾的雾气，从变形融化的表面上飘走，像是被远处的恒星吸走似的。雾气越来越浓，闪着眩目耀眼的光，这是一种名符其实的金属气团。突然，船身发亮的部分发出一声巨响，像火山喷发一样，船身的外壳融穿了，里面的气流猛地泻了出来，在融穿的空洞前汇成一大团气化金属物质。它以难以置信的速度扩散开去，瞬间就烧成淡淡的发着幽光的慧尾薄雾。
“阿达斯特拉”号内的显像屏却变得混沌一片。前方的群星顿时黯然失色。从飞船中逸出的一部分空气，在前方弥漫开来。虽说是散于广袤的太空中，无法测量空气的密度，可仍旧要比无比空旷的太空中的空气密得多。它飘散在“阿达斯特拉”号的前面，使整个宇宙都显得朦朦胧胧充满了这种星云般的物质。
就在巨型飞船壳体大裂口的边缘，冒着层层的金属泡，一股烟气袅绕上升。里层隔板开始发着灼热的暗红色强光，转眼就成了胭脂红，继而变成淡黄色。
在中心控制室里，奥斯泰尔痛楚地瞧着显像屏上显出Ｇ９０内部融合为止。他对着放在面前的麦克风镇静地说。
“我们的时间要比原来预料的少了，”他不慌不忙地说，“你们得抓紧。虽不能十分肯定，但必须切记，这群魔鬼毫无疑问是想从各个方向穿透我们的飞船，而且还要确认船上绝没有任何生还的东西。你们必须制定出一些应急计划，赶快照我的意思去做吧！”
一个近乎歇斯底里的声音传了回来。
“可是，长官，如果我切断火箭中的声纳振幅，我们一眨眼功夫就会烧成灰烬。燃料会碎裂分散到各个火箭管，整条船会炸得粉碎。这只要一会儿时间！”
“真是个蠢货！”奥斯泰尔大声咆哮起来。“路上还有一条来自地球的飞船，未受警告，径直朝我们驶来，而且像我们一样，手无寸铁。再者，从我们的航程看，这群魔鬼完全可以辨出我们来的地方。是的，我们就快死了。可我们不能死得太轻松了。我们至少也要搞清楚这些恶棍的飞船有没有向地球进发。我们肯定是不能舒舒服服地死，必须死得其所，我们必须保护人类！”
奥斯泰尔对着显像屏吼叫的时候，他脸上现出的并不是烈士殉难的表情，也不是壮烈牺牲的神态，而是一张威摄恫吓下属就范的男人刚毅的面容。
一道辐射线照在他指挥的船上。金属船壳吸收后转变为一种热能。
奥斯泰尔对这个部，那个处，大发雷霆。
又一个舱壁报销了。第二次气化了的金属和滚烫的气流从这个庞然大物中喷发出来。
几千万里外，那些蛋形飞船组成的光圈完全静止不动，毫无生气，像是一头沉睡的怪兽。可是，他们那里快速喷射出的一束束冷酷无情的辐射光，一集中在“阿达斯特拉”号船壳的某点上，这点就涌起沸腾的金属泡和缭绕冲霄的气焰。还出现些依稀可辨的东西燃烧而爆炸。
巨船内数不清的舱室里的人们，对降临的末日表现出的反应，跟人的容貌一样各不相同。有人尖声嘶喊，有人郁闷而发疯，见人就杀，还有另些人闯进储备室，一杯接一杯地拼命喝酒，把自己灌得酩酊大醉，不省人事。有些妇女紧抓着自己的孩子不住地哭泣，其中有些妇女疯了。
但在一部分的舱室里，奥斯泰尔盛怒的吼叫声还能维持表面的秩序。
机械车间里的人们，一边咒骂声不绝，一边野蛮地干着活，一边还不住地犯着错，使做过的活付之东流。
那个瘦瘦的航空处长，手持大扳钳，在自己统领的范围内来回踱着方步，用手中的大扳钳愤怒地狠狠敲击，来渲泄内心的恐慌。
还有火箭长，嘴里喘着粗气，满口的污言秽语，表现出意想不到的使用亵渎语言的天才。火箭一直在太空中喷发出淡紫色的火苗。
生物实验室里却是另一番景象，那里静得出奇，人们神经高度绷紧。
绑得严严实实的比邻星俘虏，毫无表情，显得深不可测，不可捉摸，整个房间都回响着古里古怪的比邻星语。录音记述机轻轻地沙沙作响，呆板地分析着每一个声音，搜寻着词汇卡，然后翻译成英语。的确，它还真能不时地找出相配的词卡。这样，机器就把比邻星人话中的一个一个词给译了过来。
“船——”之后是一长串声音，在音高、音强和语调上起伏变化很快。“人——”，又是长长一串声音。“——和人交谈——”
比邻星人猫头鹰似的响声停了，不一会又非常谨慎地发出新的响声。扬声器把这些话都译了过来，比邻星人配合海伦一起仔细地选择录音的词语。
“它明白我们在干什么？”海伦苍白无力地说道。
“你们——与机器交谈，再与——飞船通话——”机器又译道。
杰克沉着从容地对着发射机说：“我们是朋友。我们手里有许多你们需求的东西。而我们需要的只有友谊和平。除了自卫，我们并没有伤害你们的人。我们要求和平。得不到和平，我们会为之拼死战斗的。但是，我们仍旧希望和平。”
机器发出沙沙声；扬声器也唿唿地猫头鹰般地叫着。
这时，杰克压低嗓子跟海伦说：“刚才我这番战争说法，单刀直入，我真希望能起点作用！”
四周寂静一片。几千万里之外的那些看不着的敌船，瞄准了“阿达斯特拉”号碟盘的中部喷射出致命的紧密射线。说来也怪，这种辐射穿透了飞船，一点也觉察不出，对人体早就伤害不了毫毛。
可遇到地球飞船外壳上的钢板，就停涨不动，旋流式地吸收进去变成了热力。热力融通的洞孔像火山般地向太空喷出“阿达斯特拉”号上的装置，墙面，甚至连里面的空气也一泄无遗。
的确，在生物实验室里还是非常安静。接收机不响了。一分钟过去，两分钟，三分钟。无线电波载着杰克的声音光速运行。不到９０秒钟就可以抵达那道正把“阿达斯特拉”号撕裂碎片的光源之处。收到信号的那边还要稍稍损耗一点时间。然后另一道带着答复的电波再化上９０秒钟，以每秒１８万６０００英里的速度穿梭在太空中。
接收机这时发出难听的唿唿猫头鹰的叫声。录音记述机在沙沙作响，扬声器没有表情地传达道：
“我们——现在——是朋友——没有战斗舰——来——接——你们——到——行星上去。”
与此同时，“阿达斯特拉”号船身上的小型火山口减少了喷发的力度，融化、冒泡的边缘渐渐地停止冒气起泡，蓝白色气化了的钢也冷却成黄色，胭脂红，继而慢慢地变成了暗红色。因为没有氧气，更加缓慢地转变成忽闪忽闪的白色金属面。
杰克对着控制室的麦克风简短地报告：“长官，我已与比邻星人联络上了，他们也已经停火，还说，正派舰队带我们上他们星球去。”
“好的，”奥斯泰尔声音苦涩地说，“特别是我们都想不出其他更好的办法时，这办法可能会对我们死后有用。还有什么？”
“我认为最好把那个比邻星人松绑，”杰克说道，“当然我们要盯紧他。如果他胆敢捣鬼的话，就用枪把他麻痹掉。我相信这也许是一种外交做法。”
“你是外交使节嘛，”奥斯泰尔挖苦道，“我们现在有时间进行工作了。你还是叫别人去干大使这事吧。腾出手来再向地球送发消息。如果你认为有可能调整发射机，去适应他们期盼的那种波长的话，更好！”
显像屏上，奥斯泰尔的身影消失了。
杰克转身对着海伦，他突然觉得疲倦极了。
“真难办，”他阴郁地说，“地球方面等着我们发出像他们传送过来的那种波，可没有比我们电力更强的力，就甭想收到！我们收到的也只是信息的中间部分，尽是些对地球上在用的发射设备的描述。肯定·他们还会从头再描述的，更确切地说，四年前他们就描述过一遍。假如我们能活更长一些的话，我们二定会收到的。但我想象不出那将会是什么时候。你还想继续和这个——怪物一块工作，来增加词汇的库存？”
海伦焦虑不安地瞧着他。她把手搭在杰克的臂上。
“它的确聪明极了。”她急急地说，“我会跟它说清楚，让别人替我和他一起工作。我要跟你走。毕竟，我们呆在一起的时间不多了。”
“大概只有１０小时左右吧。”杰克倦怠地说了句。
他闷声