“它的确聪明极了。”她急急地说，“我会跟它说清楚，让别人替我和他一起工作。我要跟你走。毕竟，我们呆在一起的时间不多了。”
“大概只有１０小时左右吧。”杰克倦怠地说了句。
他闷声不响地等在一边。
海伦呢，用精挑细选的词语在解释，录音记述机把她的意思翻译给那个比邻星人听。
她有一个助手和两名卫兵。他们给那个无头怪物松了绑。
比邻星人并没有实施暴力，相反，对翻译机继续汇集词汇资料表现出极不耐烦。然而，只有通过词汇资料才能进行完整的思想交流。
杰克和海伦一起来到通讯室。他们不断地收到地球传送过来的信息。像以前所收到的一样，尽是道十足的大杂烩。
４年前，地球一直热心于传话给最胆大冒险的人们。曾用一道无形的能量，不停地穿越数以亿计英里的太空，赶上早３年出发的探险家。据原文来看，这条信息是头条发出后不久发出的。当时，曾向全球作了广播，肯定有成万上亿的人们听到可以跨越两颗恒星这一令人振奋的消息，人人为此激动不已。
然而，这种消息对于“阿达斯特拉”号上的人来说，并无多大帮助。这纯粹是一个逗人开心的节目。先由大众喜爱的刚劲有力的四重唱开场，紧接着的，是地球上某个收入丰厚的喜剧大师说的俏皮话，——他说的笑话又是“阿达斯特拉”号上的人再熟悉不过的，随后，是显赫的政治家的祝贺辞，还有一些乌七八糟的胡扯。总之，这个节目都是些为参与人沽名钓誉设计出的拙劣大拼盘。
对“阿达斯特拉”号上的人，这种节目真的毫无帮助。这时，他们的船体穿透了，死亡之神张开大网等着他们。这次伟大航行的结果紧跟着司能会给整个人类带来灭顶之灾。
杰克、海伦坐在一起，静静地听着。他们彼此的手指不由自主地交叉紧握着。很不正常吧，死亡迫在眼前，生命对他们又如此短暂，而他们感情如此充分地流露，真有些荒唐。
他俩听着来自地球那边俗不可耐的信息，实在，他们什么也没有听进去，两人时不时地彼此对视一眼：
生物实验室里词语的汇集进度飞快。情况开始有了好转。
第二个比邻星俘虏也放了。根据它的描述，证实了比邻星人双眼起的作用与地球人几乎是一样的。他的描绘，不仅增加了比邻星语的定义及相应语的贮量，而且还了解了比邻星人的文明。
把零星的资料拼拢在一起，那儿的文明渐渐开始呈现出与人类文明有惊人的相似之处。比邻星上也有一些人造的结构，显而易见，是居住的房屋；他们也有城市、法律、艺术，这一点，第二个比邻星人画的画就是一个见证。还有科学，特别是生物学，格外发达，在某种程度上，替代了人类文明中的冶金术。他们的身体（部分）是生长起来的，而不是制造出来。他们的战舰、坦克等武器，也不用金属制造，而是用一种可以控制生长速度和方式的某些原生质物质长出来的。
房屋、桥梁、汽车——甚至连飞船都是由活的原生质形成的。这类物质一旦长成理想的形状、大小时，就被处于一种静止的无生命状态，还可以随心所欲地再度使它活跃，而且，这种物质具有疱状连结的奇异特性，“阿达斯特拉”号早就体验过了。
迄今为止，比邻星人的文明听上去的确十分怪异但要理解起来也不难。人类当初如果从不同的角度对文明加以改进发展，现在早就很先进了。比邻星人的经济学非常通俗易懂，可了解其内容后，会使人感到惊恐万端。
比邻星人种是以食肉植物进化而来的，这就如同人类是从茹毛饮血的祖先进化而来一样。可在发展的早期，人类就开始崇拜金子了，这种兴趣的转移，并没有发生在比邻星上。当人们荒芜了城市，去追寻金子；滥伐森林以谋求矿产；为了金子，人们可以肆无忌惮地毁掉一切，甚至可以拿一切换取金子时，比邻星人却在搜寻动物。
人类在美洲四处猎绝野牛，仅仅为的是牛皮可以换成金子，同样，比邻星人在自己的星球上也在血腥地杀掳动物。在比邻星人的眼里，动物组织本身与黄金同价。随着岁月的流逝，出于纯粹的生存需求，他们学会将就着把植物作为食品，可那份对肉的无理性的贪婪依然存在。他们研制了一种无限期存放动物食品的方法。因而，海里的最后一批最小的甲壳纲动物也被捕捞殆尽了。在他们看来，太空航行是一件有利可图的事。原因之一就是，从望远镜中，他们看见了一个事实：这个恒星系中的其他行星上生长着植物。有植物，必然就可能生活着动物。
比邻星系中，有３颗行星上具有适合动植物生长的气候和大气，但只在一颗最小的且最远的行星上，确有些动物生存的迹象。在那里，比邻星人还在狂热地追猎着最后一批四足小动物，这些动物的聚居地日渐缩小，已全无立足之地，只好钻进冰冷大陆的地层下几百英尺的地方躲藏起来。
很明显，现在“阿达斯特拉”号上就有大量这样的财宝，高级动物——人类。比邻星人以前从来没有想到过竟有这样的动物存在。如果航行到地球上，就能拥有所有的人类，这一切都是如此清楚明了。啊！成亿成亿的人类！千万亿千万亿的小动物！海里有取之不尽的生物！所有的比邻星人都迫不及待地要入侵这个心醉神迷的财宝王国，这种神迷心醉是比邻星人在享用史前食品时方能体会得到的。
五
貌不惊人的蛋形飞船立刻就从四面靠拢过来。温度计组的警报信号，不紧不慢，十分艰辛地一点一点上升。每当比邻星人的飞船停在“阿达斯特拉”号上的温度计区域，标度盘上的红灯就会发了疯似地一个接一个地亮起来。每次这样的警报，当然是因为射在船身上的辐射线的瞬息影响。
足足持续了２０分钟的光束照射，比邻星人证实了“阿达斯特拉”号已没有缚鸡之力了，一艘蛋形飞船这才靠近地球飞船，十分精确地在船头一个气闸口上停了下来，它的船身渐渐鼓起一个大疱，粘住了钢板。
奥斯泰尔两眼盯着显像屏，看着这一切。他脸色苍白，双手攥得紧紧的。从生物实验室的通话机里传出杰克·加里紧张而嘶哑的声音。
“长官，比邻星人的口讯。一艘飞船已在我们船身上着陆了。他们就要从气闸进船，当然，我方任何的一个不友善的举动就会招致全船覆没。”
“不会有抵抗的！”奥斯泰尔尖厉地说道，“这是我的命令！我们不愿自取灭亡。”
“就这样吧，长官，”杰克有些出言不逊，“我认为这还算是个明智的主意。”
“干你的事去！”奥斯泰尔粗声粗气道，“通讯联络方面有什么进展？”
“我们现已有５０００个左右的词汇卡了。可以就任何话题进行交流对话，词汇卡上的所有词都不是令人愉快的。我们现在用复制机在复制词汇卡，几分钟后就可完成。用不了多久，只要第二台录音记述机和第二套词卡制成了，就派人送到你那儿。”
显像屏上，奥斯泰尔看到了比邻星人那些无头身影在“阿达斯特拉”号的一个气闸的入口处出现了。
“比邻星人已经进船了。”他突然向杰克发出了命令，“你是通讯官，去迎接它们，把它们带到我这几来！”
“行！”杰克冷冷地应了声。
这道命令听上去就像死刑判决书。实验室里，杰克脸色的确很难看，海伦紧紧地靠着他。
头一个被俘的比邻星人试探地对录音记述机唿唿地叫着，扬声器翻译过来是：“什么——命令？”
如此之快，它就能通晓人生，真是不可思议。海伦朝麦克风对它解释了一遍。随后就响起猫头鹰叫似的唿唿声和刺耳的机器声，于是，整个实验室都自然地回荡着海伦要表达的意思。
“我——也——去——他们——就——不会——杀的。”
比邻星人鸭步状地左摇右摆地走到前头，非常利索地开了门。杰克出去，走在它的前面，一只手扣住随身火力枪上的扳机，可这会儿火力枪派不上用场，也许他能击毙身后的这个植物型人，但这样做绝没有好处。
前方传来隐隐约约的唿唿声。这个植物型人发出响亮刺耳的声音，与之呼应，对方马上传来应答声。杰克此时看到了另一队入侵者，有二三十人之多，每个人手里都拿着半圆柱形的物体，比第一批入侵的怪物所持的要大一些。
一见到杰克，比邻星人就是一阵狂喜的骚动。无头的躯干边的两条手臂样的触须急切地晃动起来。出于本能，它们偷偷摸摸地去拨动武器。突然一声响亮的唿唿叫声，像是命令，那些无头的东西个个不动了。
杰克看在眼里，可由于他们身上散发出那份十足的食肉贪欲，使他浑身上下没有一处不起鸡皮疙瘩的。
前一个俘虏，用无法听懂的声音与新来的人在交谈着。植物型人的队伍里又响起了阵阵兴奋的喧哗。
“去吧。”杰克短短地说。
他领着这些人朝中心控制室走去。途中，他们听到有个人单调地尖叫着，看来，又有一个女人在这次劫难中崩溃了。杰克身后那群丑陋不堪的东西发出阵阵唿唿声，打破了四周的寂静。又是一种威严的声音，使它们安静了下来。
在控制室里，奥斯泰尔像一尊大理石雕像，除了他那双冒火的眼睛，冒着狂燥的火焰。从他身旁的显像屏上，他可以看到又一队比邻星人，从容地从第二道气闸口进了飞船，这次的人数，显然有几百人之多。
录音记述机在海伦的照看下，拿了进来。她见到控制室里一眨眼就出现这么多的怪物，吓得不由自主地大叫了一声。
“把录音记述机安装上！”奥斯泰尔的声音冷酷得像冰块一样。
海伦颤抖抖地试图照着办。
“我准备好讲话了。”奥斯泰尔朝录音记述机粗声地说。
机器轻轻地沙沙作响，翻译着。这群刚来的人中的一个头目唿唿地说着什么。这是他的第一道命令。船上全体官员立刻到这儿报告，所有控制系统处于自动运转状态。但要把“自动”一词译成比邻星语的相应词有一定的难度。词汇卡中找不到这个词，这里花了一段时间。
奥斯泰尔重复着命令。脸上冒出豆粒大的冷汗，但他的自制力却铁一般坚定。
第二道命令是，所有技术记录的副本——理解“所有”这个词同样有一定的困难，又花了许多时间解释——一切有关飞船结构的书籍都必须送到这些植物型人进入的那个气闸口去，而且还有机器、发动机及武器的样本统统送往同一地点。
奥斯泰尔又重复了这道命令。他的声音非常脆弱单薄，但绝没有丝毫颤抖或者时断时续。
比邻星头目唿唿地又发布了一道命令，录音记述机在一旁徒劳地沙沙响着。它的随从们急速散到控制室的各个门口，一个个出去了，只留下４人守在控制室里。
杰克一个箭步地冲到奥斯泰尔跟前，“啪”的一声，他那支火力枪扣上了扳机，狠狠地顶在指挥官奥斯泰尔的腰间。比邻星人没有反应。
“他妈的！”杰克气得嗓子发哑，“你让他们占领了整条飞船。你是打算廉价地换取你的狗命吧！我先宰了你！再杀到火箭管去，用一团火送飞船上天，与这群魔鬼同归于尽！”
可海伦很快叫喊起来：“杰克！不要，我知道不是这么回事！”
因为她距话筒太近，像回音一样，录音记述机把她说的话用比邻星人的猫头鹰式的语言重复了一遍。
奥斯泰尔脸色铁青，马上就要发作起来，不过，他轻声地喝斥道：“蠢货！这帮魔鬼是能够上地球去的，因为它们知道，肯定会不虚此行的。即使把船上所有的人都吃了，也不会杀了船上官员的。他们可能……哦，我们必须把船开到它们那颗行星上去，在那里着陆。”他的嗓门压低到近似耳语的声音，而且气得说不出话来。“如果你认为我是想在这次劫难中苟且偷生的话，就开枪毙了我吧！”
杰克僵直地站了一会儿，然后退了一步，毕恭毕敬地向他行了一个优雅机械的军礼。
“我请求你的原谅，长官。”他用颤抖的声音说道，“以后我会尽力帮你的。”
这时，一个官员蹒跚地走进控制室，又进来一个，又来了一个，他们慢吞吞的一个一个走了进来。“阿达斯特拉”号上的３０个官员只来了６人。
一个比邻星人迈着古怪的步子走了进来。他不耐烦地走到录音记述机前哇啦哇啦乱叫。
“这些——所有的——官员吗？”机器平板地问道。
“航空长