薄地说：“事儿可大哪！”胡源再问：“除死无大灾！有什么大不了的事儿？”郭标摇头摆尾地说：“一点不错，正是这个事儿！”后来胡源再三央求，郭标才告诉他道：
“你的女儿胡杏，——不，何家的二少奶，快死了！何大奶奶怕在新年出事，不吉利，今儿一早拿船把她运回来了！那船刚才从东沙江进了‘横冲’，又从横冲进了‘槐冲’。如今停在‘大帽岗’下面的‘南渡口’呢。二叔公叫我来通知你：叫你赶快去把她领回来！——不，叫你赶快去把她背回来！她如今还没断气，不过不会走路，也不会说话了。快走！二叔公还要我告诉你：人家何家不要她了，人家把她还给你了，从此一刀两断了！快走吧！”不知为了什么缘故，他把那几个地名、水名说得特别沉重，特别响亮。
胡源伤心极了，又气得浑身发抖。他想得到胡杏迟早会出事儿，可没想到这么快。正在做家务的胡王氏和胡柳都放下了手中的活儿，叫了一声“唉呀”；躺在床上养病的何龙氏也一骨碌翻身坐了起来。胡源没什么可讲，就说：
“二姑奶奶他们真个不要她了？还给我们了？一刀两断了？
好！走吧！”
说完就气嘟嘟地跟郭标一道走出去。过了半个时辰，他背着那曾经卖断了，如今又团圆了，但是也快咽气了的小姑娘胡杏，浑身大汗地走进堂屋。大家忙迎上去，着急得什么似地问他怎么样。胡源停住了脚，气喘喘地说：“还认得人！还叫了我一声爹呢！真心酸！”那病势沉重的“黑观音”好象知道到了什么地方，忽然睁开浑浊的眼睛，望了望她所能望见的地方，勉强笑了一笑，叫了一声妈，叫了一声姐，又把眼睛闭上。直到这个时候，胡源、胡王氏、胡柳，加上何龙氏，四个人才一齐放声大哭起来。太阳过了，整个天空又显得暗淡无光，北风在头顶上呼呼地嚎叫着。胡杏听见人哭声，又睁开了眼睛。这回，她觉着这地方好熟悉，又觉着这地方好陌生，一时没有了主意。这里的人们，她分明是熟悉的，可是一阵子工夫，又认不得了。她拿那双浅棕色的圆眼睛，皱起长长的、向上弯的眼尾，瞪着何龙氏发呆。她不能辨认这瘦削的大娘是谁，又不明白大家为什么放声大哭，只好又闭上了无神的眼睛。到她爹把她轻轻放在后房胡柳的床上，并且对她说：
“小杏子，你听见么？不是爹娘狠心作践你，实在穷得没法子呵！”她才浑浑沌沌地睡过去了。不到一顿饭工夫，胡杏回家这桩事儿就轰动了整个老震南村和震南新村。人们谈论着她的年轻和貌美，人们谈论着她的又深沉、又灵慧、又温柔、又凛冽的性格，人们谈论着关于她的美好的记忆，人们谈论着卖身五年的痛苦岁月，人们谈论着她如何过了五关、杀出重围的赫赫战功。可是奇怪得很，随便哪一个人都闭口不谈她怎样受了她二姑的欺骗那一段伤心事情。人们把这一位年方十六的小姑娘有那么美说得那么美，有那么神化说得那么神化，后来一传再传，就说成胡杏不是病，不是死，是快要成神了。所有认识胡杏的人，都跑到螺冲南岸那间快要倒塌的破烂瓦屋来看她。他们把成捆的柴草放在路边，把洗了一半的衣服撂在冲畔，把半熟的白米饭丢在锅里，把哭着的婴儿留在床上，都来看胡杏。胡杏在朦胧中好象知道有许多人来看她，觉着自己满身秽气，满脸羞惭，实在见不得人，就用两手把自己那张天仙般的、娇憨的莲子脸儿死命捂住，不让人看。人们又怜惜、又同情、又疼爱、又虔敬地、默默无言地望着她；人们想摸摸她的刘海，想摸摸她的肩膀，想摸摸她的小手，可是又不敢碰她；人们想对她说两句宽慰的话，或者说两句愤激的话，要不就说两句鼓励的话，可是又不敢惊动她。人们走出走进，都是庄严地，虔诚地，一声不响地，顶多也只是低声跟她家的人说一两句悄悄话。……
在这种情形之下，何勤、何龙氏、何娇一家人心中非常不安。胡家遇了事情，又在年头岁尾的，自己帮不上忙不说了，怎好呆在这里给他们添些乱？何龙氏是烈性子的人，挣扎着爬起身，一定要搬走。何勤本来是没主意的，这时更加没有主意。何娇不管天高地厚地说：“事到如今，咱也不用去管它什么天条、什么王法了！叫我给咱揭掉那乡公所的封条，咱们只管搬回从前的房子去住去！”说罢她当真登登、登登地跑到前冲旁边，他们原来住得好好的“太公”房子门前，唰的一声把那张封条扯得粉碎，又登登、登登地跑回来，把她娘何龙氏背上就走。这桩事儿传到何福荫堂管账何不周耳朵里，简直叫他不敢相信。他自己身体臃肿，不便走动，就叫郭标去探听虚实。郭标回报，说果然不假，直把他气得瞪着眼，说不出话来。他叫了东沙乡乡长何奵来商量计策，偏偏这何奵阴险有余，魄力不足，不敢拿主意。何奵走后，二叔公一个人左右寻思，想不出个好办法，只好暂时哑忍，装做不知道。他眼看着胡杏回家这件大事激动了公愤，那群情汹涌的势头，来得不善，恐怕就是震北村的耕仔们抗租的势子，也比不上，心里着实有点慌乱，只想着什么时候到省城三家巷去跑一回，向何五爷禀报一下才妥。不料这时候，胡杏的姐姐胡柳睁眉突眼，咬牙切齿地直奔账房而来。何不周摸不清她的来意，只当是那小丫头已经断了气，她是来索命的，当时要躲也躲不及，只好硬着头皮坐着。胡柳的性情本来温柔淡定，这时好象变成了另外一个人，既不叫人，也不问好，劈头就说：
“你们把人糟蹋成这样，一文钱汤药都不补，倒想怎的！”
何不周油喉地说：“你坐一坐。那好商量，好商量。”
说罢，数出一叠大拇指一般高的双银角子，放在胡柳面前。胡柳拿手一拨，说：“五块钱？五十块都不够呢！我们的命没你那么贱！”何不周仍然笑嘻嘻地哑忍着，不跟她发脾气，又数了一叠五块钱的银角子，加在旁边，说：“大家住一条村，吃一条水，朝见口、晚见面的，有事好商量。我也是替人打工，做不了主。你先拿回去用着，我这一两天就上省城找何五爷问去，以后怎么办，以后再说。”胡柳没法儿，只得拿了十块毫洋回家，给胡杏请大夫，抓药，做一点吃喝的东西。
可没想到，做给胡杏吃喝的东西，她只是闭着嘴，摇摇头，一点都不肯吃下去。更没想到，请了大夫来看，一面摇头，一面开方。胡松一口气奔跑到仙汾市给她抓了药，胡柳头发蓬松地蹲在炉边给她煎了药，她却不肯吃。尤其想不到的，是大家苦口婆心，好生劝她吃药的时候，她脸上露出万事已成定局的神态，只拿一对感激不尽的圆眼睛瞪着大家，慢慢地伸出一只干瘦的胳膊来，大家以为她要拿药碗，正在高兴，不料她几个小手指轻轻一拨，哗啷一声，药碗翻倒，一碗药泼在地上，徐徐冒烟。大家退出堂屋，都觉着胡杏已经没有希望，不禁摇头叹息。这时队长陶华、政治指导员周炳、参谋长马明都在，就跟胡源、胡王氏、胡树、胡松谈起小杏子的后事来。胡柳在里间陪着病人，正是忧愁得气都憋住了，忽然听见那可怜的妹妹低声地，但是非常清楚地叫唤她道：“姐姐，姐姐，你过来。”胡柳心跳了一了，眼泪登时涨满了眼眶。她跑过去，坐在床边，紧紧地抓住胡杏一只手，嘴里说不出话来。等了一会儿，胡杏才慢吞吞地跟她诀别道：
“家姐，想不到我才十六，咱姊妹就要分手。别伤心。这个年，我是过不了的了，我自己知道的。分手就分手，不用难过。死了倒也自在，免得受这洋罪。这样的鬼病，能治好的，万中都无一呢。如今，我的心倒觉着平和，一点儿不乱。
只是我有一句话，不知道好讲、不好讲？”
胡柳声音发颤地说：“家姐在哪，你说吧！有什么话，只管放心说吧！”
胡杏反而紧紧抓住姐姐的手，从容不迫地说出来道：
“家姐，我要告诉你，周炳真是一个十分特别的人，十分奇怪的人，十分少见的人！不管什么时候，他总是向着我，帮着我，偏着我！他说过，他要带着红军回三家巷，把何家的人捆起来，把我放回家。这是真的！他说得出，就做得到的！可是我等不到了，我摔到泥潭子里面去了，我完了。这是命数！——不过如今他就在你的面前，你怎么想的呢？现成放着这么一个好男人，你怎么想的呢？你还没有找人，就找了他不好么？”
胡柳低着头，不做声。她只觉着胡杏那只小手越抓越热，越抓越紧。过了好一阵子，胡杏又说：“家姐，还有一桩事儿，你得给我办一办。省城三家巷何家有个小妹妹，今年十三岁了，叫做何守礼。她虽然出身富贵，对咱穷苦人家，倒是挺义气的。她想要一只全白的小兔子，我也答应了她了，你一定给我办到，免得我失了口齿。好了，家姐，我就只有这两桩心事了。这两桩事儿办了，我的心也就清静了！”
胡杏刚说完，外面的人就挤进里间，七手八脚地把她搬出堂屋外面，放在北墙下的那张木板床上。这是古老的规矩。这张床原来是胡树、胡松兄弟俩睡的，后来何勤、何龙氏借住了一个时候。北墙上不久前曾经悬挂过那面熠熠闪亮的红旗，如今大门外对面人家墙上的夕阳反射到胡杏的身上，好象那面红旗所发出来的红光，还停留在这堂屋里呢。胡杏侧身躺着，还是用两手捂住自己的两颊：没脸见人。周炳实在气愤不过，就在她身旁坐下，拿起她一只手，轻轻抚摩着，想宽慰宽慰她。没想到她一缩回手，厉声叫道：
“炳哥，不要碰我！我脏得很！”
周炳笑了笑，带痴带傻地说：“你不脏！你有什么脏呢？
你干净得很！”
胡杏忽然睁大了娇憨的圆眼睛，象小孩子撒赖似地说：
“炳哥，我多么想见你一面！那棵白兰花还是好好的呢！可我——我完了，我没了，我毁了！你替我报仇！你答应么？
你答应么？你答应么？……”
周炳惊奇地望着她，不明白她的眼睛怎么会这样神采奕奕，不明白她的声音怎么会这样宽宏嘹亮，不明白她这时候从哪里借来了这么一胜横蛮粗野的生命力。他非常喜欢这个身患重病的女孩子，就坚决地摇摇头说：
“我不答应替你报仇！你过几天就会好的！有多少仇，你应该自己去报！”
胡杏望着周炳气概遇人的大圆脸，觉着这个年轻人是在老老实实地说着真心话。她相信周炳不是虚情假意地安慰她，不是随随便便地应付她，也不是空洞无物地哄骗她。她想，敢情周炳真从自己身上看出有希望的东西来了，就轻轻呼出一股游丝般的气息。安安稳稳地睡了。可巧，她那一整晚都没有吐血。第二天，何娇带了一批女孩子来看她，左邻右里的贫苦农民带着许多红糖、生姜、糯米、腐竹、花生、红枣来探望她，大家以为她说不定已经出了事，想不到她却没有死。这里面只有胡柳知道，是因为周炳给她说了几句话，才叫她硬挣着活了下来。妈妈胡王氏心疼女儿，就走到床边，一面掉泪，一面问她还有什么话要说。胡杏对娘说：“第一，我死之后，要把我葬在小帽冈，葬在那洋学堂和观音庙当中的地段。第二，不要竖碑，不要叫人认出我来。第三，只要拿土在我身上垒一个饽饽堆，然后在我头上种一棵白兰花就行了！”听见她这样说，胡柳心里就想：“唉，她还能捱磨多久呢？”那颗心痛得跟刀挖一样。
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十九 恍如隔世
第三天，胡杏还没有死，那精神看来反而好了一些。大家都说这是“回光返照”，想必是年前的事儿了。女儿救不转，办大事又得花钱，胡源老汉为这事儿又悲伤、又烦恼，不知如何是好。这一天下午，第一赤卫队在小帽冈前面的观音庙开会，商量筹款的问题。一上来，这班英雄好汉个个都悲痛万分，慷慨激昂地大骂蒋介石、汪精卫、何应钦、张发奎、李宗仁、白崇禧、陈济棠等人，说他们为了抢地盘、争权利，便勾结帝国主义，压迫穷苦人民，这胡杏的凄凉身世，便是一个绝好的证明。无形中把这个筹款会议变成一个讨贼大会。接着，大家又将何应元、何胡氏、何守仁、何守义、何不周、林开泰、郭标、罗吉这伙子禽兽，一个一个地痛骂起来，说这些畜生灭绝人性，惨无人道。大家都发誓有朝一日攻下省城，一定要将这班丧尽天良的家伙交给人民公审，戴上高帽子游街。可是一讲到怎样筹措一笔大款，给胡杏料理后事，大家就面面相觑，一筹莫展。拿绣着铁锤、镰刀的布包装着，准备捐献给革