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公元284年，应神天皇从朝鲜请来一位圣人为顾问。这位谋士首次把汉字传入日本。然而，再过二三百年之后，文字才在日本牢牢扎根。只有等到七世纪时，日本才接受亚洲大陆的文化和学问，成为开化的国家。日本的第一座佛寺到公元600年才建成。它是在摄政王圣德太子督导之下完成的，圣德太子被称为日本佛教的始祖。公元645年，大化革新的发动者孝德天皇发展教育和提高人民的运动。这位发动改革的天皇还用过其它一些命号，因为日本的风俗规定，人出生时取乳名，长大之后取学名，还可能另有一个字号，人死之后还要取一个神名，如此等等。然而，无论用何名字，孝德天皇都认识到自己的人民不如亚洲大陆上的文明民族，他痛下决心有目的地改变这种局面。这一改革打上了日本人心理的印记。这种心理经久不衰地维持至今。日本人自古至今都愿意学习其它民族的思想和发明，从中得到实惠，虽然从根本上说，他们的态度和忠诚仍然是日本人的态度和忠诚。
孝德天皇不仅仅试图使自己的人民受教育受开化，而且努力重组氏族政治，加强中央政权，当然所谓中央政权就是他的氏族的政权。他还努力给平民以更多的认可和自由。在这次借用外域文化组织日本文化的改革中，日本人接触的主要是朝鲜人。在下一个世纪之中，日本人离开日本列岛走得越来越远时，他们才发现，文明的中心不是朝鲜而是中国，他们过去模仿的朝鲜文化只不过是中国文化的第二手翻版。于是，天皇就派遣若干使团去中国学习，就中国的各种制度写出报告。这是人类历史上的独特的事件，是历史记录上唯一的壮举—除了若干世纪之后日本历史上一个相类似的事件之外。在这次派遣使团的壮举中，一个国家有意识地着手按另一个国家的模式改造自己的形态结构。遣唐使在中国羁留了20年左右。在此期间，他们遴选了各种各样最有出息的工匠，鼓励各行各业的工匠把漆器、瓷器、珐琅等技艺跨海带到日本。他们还请许多朝鲜和中国的学者到日本，甚至于劝说印度和印度支那的学者和工匠去日本。
于是，在七八世纪的日本发生了一场改造日本生活的运动，这次革新和19世纪末叶20世纪初叶发生的革新相似。这两次革新对日本生活的重组，都以同样的心理需求为特征：感到自己太不如人，渴望赶上并超过世界各国。
按照中国的路子改造日本文化的企图，在某些方面遭到了失败。此时在中国，竞争激烈的科举考试和职业官僚阶层已在形成之中，在以后的一千年中，科举制度和职业官吏制将维持这一形式。虽然日本人试图把这一制度引进日本，但是他们的努力未获成功，因为日本贵族的主体仍然目不识丁。当时的日本学者为数极少，日本尚无文学和哲学，没有创立中国式文学和哲学的基础。在中国，封建贵族实际上在汉代之前已经毁掉了自己。在日本，封建贵族从未遭到毁灭，中央政府能控制封建贵族的时间非常短暂。结果，日本人委任官吏是靠“任人唯亲”，没有预选官吏的措施。既然日本人有强烈的对家族和氏族的忠诚模式，所以政府官职趋于世袭，趋于不考虑官吏的诚实和能力。
大化革新之后，把统治权集中于天皇一身的努力归于失败。经过几代能干的天皇之后，这条路线开始消亡。日本人用非常典型的方式去对付这次中央集权的努力，他们维持了天皇的傀儡地位，赋予他越来越多的神性，同时把中央控制权从一个大的氏族转向另一个大的氏族。自9世纪至19世纪，天皇被他的神性和围绕他的禁忌捆住了手脚。比如，天皇静坐时要一动不动，因为如果他的头转动，他眼观的方向就会发生地震。他的身体非常神圣，以至其头发和指甲只有在他睡熟后才能修剪。他的个人用品以及他触摸过的一切都是禁忌。皇帝每一次用膳的餐具都必须是新的，用过的餐具立即被毁掉。这是皇宫里使用劣质价廉装具的借口。
最初，世俗统治者对天皇很尊敬，可是后来他们的尊敬有所减弱。他们越来越把天皇看成是纯粹的象征。神圣的天皇与世俗统治并存的制度在源赖朝①的统治下固定成型，源赖朝担任幕府将军的时间是在1186至1199年间。当时两个大的氏族（平氏和源氏—译注）正在激烈交战，其余较小的氏族也卷进去参战。源赖朝为首的源氏战胜，于是他着手重组帝国，以便于他来控制。在此之前，日本人并不特别好战，氏族之间的世仇争斗当然是有的，然而自从源赖朝重组帝国之后，确定无疑的好战阶层出现了，因为这一次帝国重组还涉及到官职和俸禄继承模式的变革。这个好战的阶层统治日本，直至19世纪中叶日本的政治改革为止。日本的明治维新是美国海军将领佩里②访问日本之后发生的。
①源赖朝（Minamoto Yoritomo，1147…1199）—日本幕府制度创造人，夺取了天皇政府管理地方行政的权力，成为日本封建领主的最高主宰，他建立的幕府叫镰仓幕府。
②佩里（Mathew Calbraith，1794…1858）—1853…1854年率舰远征，迫使日本与美国通商建交，日本两个多世纪的锁国政策遂告结束。
1192年，源赖朝被授予幕府将军的称号。这一称号并不新鲜，但是在源赖朝之后，它获得了全新的意义，具有了军事独裁者的意思。源赖朝保留了天皇和京都的宫廷。但是，在没有摧毁过去的文职官吏制度的情况下，他建立了由他控制的军人政府。他与强大的佛教高僧讲和，在各省任命了军事长官和征税官。源赖朝是一位政治天才，他建立的双重形式的政府一直维持到19世纪中叶，历时650年之久。
到十八世纪时，幕府将军也成了傀儡。另一个统治家族夺取了政权，另一个统治机构就建立起来了。在欧洲化和明治维新之前的两百年中，政府机构包括神圣的天皇，可他处于极端遥远的背景之中，并且被完完全全捆住了手脚；包括天皇之下的神圣的幕府将军，可他也在很大程度上被捆住了手脚；然后才包括真正的统治者，他们是丰臣秀吉①的后裔。丰臣秀吉推翻了幕府的统治，建立了事实上是极权主义的国家。这个政府给日本人的训练为后来发生的事情做好了准备。
①丰臣秀吉（Toyotomi Hideyoshi，1537…1598）—16世纪日本封建领主，曾打败所有的大名，完成统一日本的大业（1590年），企图征服朝鲜、中国等地，1592年侵朝失败，1597第二次侵朝亦告失利。
首先抵达日本的欧洲人是葡萄牙人。他们1542年到日本，紧随其后的是西班牙人、荷兰人和英国人。日本和欧洲进行着少量的贸易。欧洲带来的两样东西对日本人发生了深刻的影响，它们是火器和基督教。火器赋予封建贵族以新的力量，使他们取得了脱离中央政权的更大的独立性。他们原有简陋的木房被多少带有欧洲风格的石砌堡垒所代替，因为他们现在需要能抗御炮火的要塞。
耶稣会会士方济各。沙勿略是第一位到日本的基督教传教士。他1549年到日本，同时有几位耶稣会会士去相伴。传教士在日本人中立即得到了响应。罗马天主教会的教义和仪式与佛教的教义和仪式有相似之处。过去强有力的佛教僧人，那时正在失去对民众的影响力。日本人乐意转向新的精神领袖。这种新的信仰也受到中央政府的欢迎，因为它促进了与西方的贸易。沙勿略到日本后的一百年之内，据报日本已有200所基督教教堂和10万基督徒。封建贵族向罗马派驻了使节。有一段时间，看来日本可能会成为一个基督的国家了。
在此期间，日本出现了三位领袖人物：织田信长①、丰臣秀吉和德川家康②。织田信长是一位封建领主，他战胜了相邻的领主，成为京畿主宰。继之而起的是丰臣秀吉，一位出身寒微的人，甚至连武士都不是。在日本历史上，一位平民平步青云，爬到最高的位置，本人又没有一点神圣贵族的血统，这是一个绝无仅有的例子。丰臣秀吉，以军事独裁统一了日本之后，也进行对外国的征服。他侵入朝鲜，把朝鲜视为通向中国的门户。他声称要以卷席之势席卷中国。然而，日本人当时征服中国的企图未能成功，正如他们最近企图征服中国未能成功一样。中国岂能轻易被人席卷。日本军人侵扰中国时，明朝正值天下大乱，没有强大的中央政权。尽管如此，中国人在外族进攻面前一致对外。
①织田信长（Oba Nobunaga；1534…1582）—10世纪日本将军；实际是日本的独裁者。在丰臣秀吉和德川家康的协助下统一了许多地方，控制了68国中的30国。他打击佛教，支持基督教。
②德川家康（Tokugawa Jyeyasu，1543…1616）—日本最后一个幕府（德川幕府）的建立者，织田信长部将。1600年的关原大战，击败40多个大名的联军，成为日本无争议的主宰。1603年被天皇任命为幕府将军。
同样，朝鲜人在抗击日本人的进攻中表现了出乎意料的力量和创造精神，虽然他们过去从来就不是好战的和富有才气的民族。他们发明了最早的“装甲船”，这些新式的“铁乌龟”组成的舰队击沉了日本人的舰队，切断了日本人的补给线。此时朝鲜人还发明了第一门发射炸弹的迫击炮。这种军备上的改进在欧洲尚未投入使用，虽然此后不久它就在欧洲出现了。丰臣秀吉的进攻被迫停止；他一死，朝鲜人就摆脱了日本的控制。
向朝鲜的扩张实际上是转移目标，把军队送出日本，以便使新政府能更加牢固地站稳脚跟。很久以来，人们就发现，煽动爱国主义情绪的战争是使全民族团结的最好的办法。虽然从长远的观点来看，这一次征服战争未能成功，但是它把日本人带进了亚洲大陆。而且，相当多的浪人向南进入了印度尼西亚和东南亚，他们在此充当雇佣兵。这些浪人多半是贵族出身，由于破产、出丑或过分的冒险精神，他们失掉了与贵族家族的联系，独自外出闯荡江湖。日本最近一次向印度尼西亚的扩张，实际上还是因袭17世纪扩张的陈旧模式：日本过剩的武装象洪水泛滥一样地涌入亚洲大陆的许多地区。
继丰臣秀吉之后兴起的是德川家康。德川家康初为丰臣秀吉之对手，后来却成为其主要的副将。德川家康把注意转向内部事务，而不是对外的征服。在家康的领导下，日本终于得到巩固发展。1603年，他迫使天皇封他为幕府将军。于是，他成为执掌封建化的军事制度的首领，这个制度是源赖朝400年前创立的。德川家康在远离天皇京都的江户（今东京）建立幕府。德川家康之后继任其职的，是他的儿子和孙子。在德川家族的统治下，日本得到了两百多年的安宁。
在此期间，日本不仅放弃了对外的征服，而且与外部世界完全隔绝开来。日本统洽者不想让人民知道国外发生的事情，尤其不想让日本人出国。离开日本列岛而后返回的人，一律要被处死。中央政权设立的是十足的警察国家，全国各地遍设路卡。从一郡到另一郡需要有通行证。各地关卡都征收捐税，这一点与法国相同。这种官僚制度很象俄国的铁幕。
在此之前，日本人一直是航海的民族。与欧洲接触后，在一代人的时间之内，他们就在制造横跨太平洋的轮船，就在美国西海岸进行贸易了。日本锁国之后，制定了一条法律，造船超过了一定的吨位就可能处死。所有的外国人都不准入境，只有少数几位荷兰商人被允许在一个海港附近的小岛上居留。日本人承认需要的唯一的外国技术是制药技术。他们允许医学院学生学习荷兰语，以便使他们能看懂医学书。
然而，在此之前的开放时期，日本人借用欧洲技术和思想数量惊人。日本人在强加于自己的障壁之后，继续完善业已学到的许多形态的欧洲东西。他们研制的火器以欧洲的模式为基础，但是根据日本人使用的习惯加以改造。他们制造的护甲非常精致，是欧洲的钢板式护甲改进而成的，由涂漆钢片和生牛皮用丝线捆扎而成。金属加工发展为一种高级的艺术。他们的战刀刃口薄如剃刀，同时又能砍砸而不卷刃。武士的佩刀有许多种装饰，有些刀装饰简朴而优雅，用于宗教仪式；有些刀镶嵌黄金，只有在上朝时才佩戴。
日本人自古�