接着到来的那天夜里，温度计的水银柱又降了好几格。白雪覆盖着田野，天空中寒星瑟缩好一个沓无人迹的蛮荒世界。然而，那些住在出城向北去的大路边，卧室朝着园子一面的病人或未能高枕安眠的人，却听见在无垠的寂静中，远远地从城外传来斧子的砍击声。说不定他们中还有谁从床上爬起来，贴着冰花闪闪的窗户往外张望，尽管什么也看不见。除此而外，就再没谁去关心，是什么人到这般时候还如此辛勤地在野外干活儿了。
第二天早上，老玛利肯醒得很迟；她从床上看见炉子里已噼噼啪啪地燃着火，心想这下她那几个银毫子就用不着花掉啦。约翰站在屋子中央，默默望着女儿在一分舒舒服服地穿衣服，不时地还把小手伸到炉壁上去拍两下。“哦，”她高兴地嚷着赶快缩回手，“可烫着哩！”
雪渐渐融化；太阳露脸的时间越来越长；雪钟花已经凋谢，紫罗兰绽出大颗大颗的蓓蕾；鸟儿连同各种各样的流浪汉，也一齐回来了；在他们中，也有某些个不受欢迎的人。
约翰在下边城里为人种菜园。一天傍晚，他扛着铁锹从一条胡同里转出来，准备走上大路回家里去。他一心只想着自己的女儿，规在她总是到大路上来迎他，虽说已不像从前那么热烈；要知道到秋天她就要满七岁啦。蓦地，从背后传来了脚步声，像是想赶上他似的。约翰不禁一愣：“是谁这样走路来着？”一段不愉快的回忆向他袭来，不过他还想不确切；他只是觉得，身后有什么祸事在紧追着他。他没有扭头，和加快了步子，因为这时路上还很亮。谁料身后那人也走得更快了。约翰还在极力思索：这到底是谁啊？冷不丁，一条瘦胳膊挽住了他的手臂，一张头发剪得挺短、生着一对锐利的小眼睛、胡子利得光光的苍白的囚徒的脸盯住了他。
约翰吓得连脚心都凉了。“文策尔！”他失声喊出。“你打哪儿来？”
“打你也呆过六年的那地方来，约翰！咱后来又试过一次。”
“放开我！”约翰说，“我不能让人看见我和你在一起。生活已经够艰难啦。”他走得更快，可另一个人却总跟在他旁边。
“只陪你从这条路走上去，”文策尔说，“你肩上可是扎着诚实的象征嘛；它兴许也能帮助咱恢复恢复名誉咧！”
约翰停下来，从他身边退开：“你自个儿往左拐，要不我就把你打翻在地！”
瘦弱的囚徒看样子让这汉子的盛怒给吓住了，怪笑着，提了提破帽子道：“再见，约翰先生，你今天对老朋友可是不客气啊！”他把手插进裤兜，往左穿过市政厅的拱门，出城去了。约翰提心吊胆地继续走自己的路；他仿佛觉得，这一来全完了。离着家门还有几所房子，女儿就迎上前来，把身子倚在父亲的手臂上。“你怎么一声不响，爸爸？你病了吗？”走了几步后，她问。
约翰摇摇头；“嗯，孩子，只要过去发生的事能不再者是发生就好了！”
小姑娘满怀同情，温柔地望着他，尽管心中英名其妙。“仁慈的上帝也不能帮帮忙吗？”她住生生地问。
“我不知道，克里斯蒂娜；不过咱们求求他看！”
第二天，约翰没有见到他怕的那个人；他也没有从城里经过，而是绕着城外的菜园子到了做工的地方，后来又同样地走回家。可傍晚，却看见那家伙朝他家走来，约翰一眼便认出了那张而今又长出了胡茬的苍白的囚徒脸。
“唉，约翰，好朋友，”文策水冲地喊，“咱知道，你想躲开我。你还真生我的气吗？”
约翰站着未动。“你这嘴脸叫我高兴不了，”他说。
“是吗？”文策尔应道，同时从裤兜里掏出几个马克来。“咱打算在你这儿住一个礼拜，约翰！对我来说要找个住处可真不容易啊！”
“你跟魔鬼一块儿住去吧！”约翰说。这当儿，他抬起头，正好瞧见一个宪兵从岔道上朝他踱来。约翰指了指宪兵；文策尔却说：“咱不怕他，咱有证件。”
宪兵还未走拢，他便掏出一个小本本递过去，那家伙于是官派十足地读起来。文策尔又伸出手去准备要回他那宝贝；宪兵却不动声色地把它放进了自己的口袋里。“你还没有来警察局报到咧，”他断然道，“跟我走！”同时很快地瞥了约翰一眼，让囚徒走在头里，自己跟在后面，手按着刀柄去了。
市长正坐在他那间市政厅的办公室里，宪兵便走进去，向他报告获释的囚犯文策尔的事。
他微微一笑。“老相识呐！”
“咱在母牛路背后碰见他，那个约翰·幸福城与他混在一起，”宪兵报告说。
市长沉吟了片刻：“唔，唔约翰·幸福城，还可以想象。”
“自然喽，市长先生，他俩呆在一块儿就够叫我疑心了，何况还是晚饭前后，又在城外；通常这时候是谁也不到那儿去的。”
“你的意思，洛伦茨？”市长问。“这个约翰·汉森如今已是个安分守己的人，和自己的女儿老老实实地在过日子。”
“很对，很对，市长先生；不过，他们当初一块儿蹲过监狱，眼下又很快搅在一起，这不会是无缘无故的步。”
市长摇了摇头。他冬天借过一笔小款给约翰，约翰一开春便给他还回来了。“不，洛伦茨，”他说，“你别给我找这人的麻烦；我比你了解他，再说他眼下又有活干，才不愿把工作搞丢哩！现在去带文策尔来吧！”
“遵命，”宪兵道，接着便是一个向后转，出门去了。他考虑得如此周密的对约翰·幸福城的判断，竟遭到了驳斥，使他暗暗怀恨在心。因此还在当天，他逢人便讲开了这件可疑的事儿，并且添油加醋。首先听他讲的是一些工人与手艺匠，他们接着又传给用人和老妈子，最后老妈子再报告给老爷和太太，不多时便闹了个满城风雨，人人都在讲文策尔又与约翰·幸福城勾结起来，正在酝酿着危险的阴谋了。尽管第二天文策尔便获得释放，随后又从一处官府给支到另一处官府。从此销声匿迹，可约翰脸上却留下了魔鬼的印记。他原指望在下边城里某团的活计能干完整个夏季，甚至于他个几年；要知道东家一再地夸奖他勤道利落哩。谁知这时人家却带来口信，叫他不用再去了。他到别的人家去问有无工做，得到的都是冷冷的拒绝。好不容易总算在邻村找到了点挣钱很少的农活，但做不多久也就完了。他垂头丧气，尤其是不忍心看女儿的脸蛋。小茅屋中已经穷相毕露；只有聪敏的老婆婆不断想出新的借口，才把自己“赶羹”的收获分给小姑娘一些。
这样熬到了八月底的一天晚上；父女俩整整一个白天都没吃一口东西。约翰坐在女儿床边，孩子已经困得不行了。他望着女儿可爱的小脸蛋，呆呆地坐着，头脑里害怕得不知该想什么好。突然，在孩子睁开眼来看他的时候，不知怎的他竟喊出声来；“克里斯蒂娜！”接着停了片刻，“克里斯蒂娜！”他又喊，“你不可以去讨饭吗？”
“讨饭！”孩子被这个词儿吓住了。“讨饭吗，爸爸！”她重复着，“你是说……”孩子的眼睛一下子激动地盯住他。
“我是说，”他讲得很慢，却非常清楚，“我是说，你去别人家，向他们讨六个芬尼，或者更少一点，三个芬尼，或者讨一块面包。”
泪水从女儿眼里滚落下来。“爸爸，你干吗问这个？你不是常说，讨饭是可耻的吗？”
“可有时候，耻辱还不算最可怕。不，不，”他大声喊着，一把搂住了女儿。“别哭，啊，别哭，我的孩子！你不要去乞食，永远也不要去乞食！我们宁肯吃得再少一点！”
“再少一点吗，爸爸？”小女孩疑虑地问。
约翰没回答。他把头埋在女儿的小身子里；她觉得，她感到，她爸爸在无声地抽泣。小姑娘指去自己脸上的泪水，沉思着躺了一会儿，然后把小嘴凑到父亲耳边。“爸爸！”她轻轻地喊。
“嗯，孩子？”他抬起头来。
“爸爸，我想，我也可以去讨饭！”
“不，不，克里斯蒂娜，别再想这个！”
“好的，爸爸，”她用自己的小朋睛紧紧抱住父亲由脖子，“可在你生病和饿了的时候，我也愿意去讨饭的！”
“咯，孩子，你可知道，爸爸给实着哩！”
女儿望着他；他看上去并不很健康，可仍微笑着。“好，睡吧！”他说，同时把她的小胳膊从自己脖子上解开，把她放到床上。女儿呢，似乎也放宽了心，闭上眼很快便睡着了；只是小手还紧紧抓住父亲的手，直到后来抬头地慢慢松了，呼吸也更加平稳，完全睡熟才放开。
约翰仍旧呆坐着；一弯月牙地升了起来，给室内撒满清辉。汉子望着小女孩，堕入了绝望之中：叫他怎么办呢？上贷款处吗？可谁肯为他作保？去找市长借吗？可谁在盛夏就开始借债呢？去年冬天已经借过，他还确切地记得时间：在井栏的木板已烧完，房内又开始冷起来那会儿。市长当时倒是借给了他；只是老先生那双锐利的眼睛，在瞅着他时是何等异样啊。“拿去吧，省得你又生歹心，约翰！”他说。约翰身子底下的两条腿便突然打起哆嗦来。难道市长已经知道那件事，或者仅仅是猜测呢？他这么问自己。接着，他感到呼吸急促。他是个坐过牢的人，人家把啥坏事都算到他头上；怪不得打那以后他就再没有活干了！他感到人们的疑心像飘悬在头顶的乌云一样，压迫着他。他纵然已经还清借款；可是，不不能再去找市长！在木匠家里的菜园里，还有几畦马铃薯，看来完全被忘记了然而约翰咬紧牙关：是在老人家的帮助下，他才得以埋葬了妻子的啊。这当儿，他的思路改变了方向，集中到了放火炉的那块地方，集中到了淡淡的月光辉映着的黄铜螺钉上。“汉娜！”他凄然唤着，“你真的死了吗！”在难以想象的悲痛中，约翰向面前伸出了又开五指的双手。可一瞬间，他脑子里的场景又换了，饥饿毕竟更加有力量。忽然，他眼前展现出一片马铃薯地，在旷野里那眼被他盗窃过的枯井旁边。如今，那井已藏在高高的麦地中间。马铃薯还未来得及收，让其他的农活占了先。“只刨几株得啦！”他喃喃着，“能吃饱一顿就行！”蓦然间，他产生了那种被歧视者特有的执拗心理；“明天也许又会有活干了要没有，就找仁慈的上帝去！”
他仍久久地坐在床边，坐了几个钟头，直至月色西沉，他认为所有的人都睡了，才悄悄地摸出卧室，到了院子外面。空气郁闷，只偶尔有一丝儿风；大地上黑沉沉的什么也看不见。约翰可是把路模熟了的，单凭腿碰叶茎时的感觉，他已知道终于到了马铃薯地里。他再朝里走了一段，因为他觉得仿佛四处都有眼睛在盯着他。一忽儿，他弯下腰在苗丛下刨起来；一忽儿，又吓得缩回了手。其实使他受惊的不过是地里常有的小生物罢了；一只手脚虫，一只癞蛤蟆什么的，从他手上跳过。他带来的小口袋已经装满。他站起来，把袋子提在手里掂了掂；然而一转念……他已经把口袋倒提着，准备再把马铃薯全部抖到地上，只是一只手还捏住底下的袋口罢了。他脑子里如像装着一架天平，七上八下，摇摆不定。末了，他慢慢地自语说：“我不能呀，仁慈的主！我的孩子！她可要吃苦了；让我救救她吧！我也是个人啊！”
他伫立着，侧耳静听，似乎夜空中将有一个声音回答他似的。随后，他提起口袋。径直向前跑去，越跑越远，越跑越远。这当几，高耸的麦芒刺着他的脸，他几乎也感觉不到。半点星光也没有，完全看不见路；他穿过来穿过去，就是找不着出去的路径。蓦然间，他回忆起十年前当监工的那会儿，这一带他走得多熟呀。当年，他的妻，一个十六岁的姑娘扑到他怀里来的那个地方，离这儿不会很远吧！他陶醉在甜蜜的回忆里，继续往前走去。他的脚每跨一步，麦穗都发出均匀的刷刷声；一只鸟儿，也许是一只鹧鸪或彩（巫鸟），扑打着翅膀从他面前飞起，他也压根儿没有听见。他只顾这么走啊，走啊，好像要永远走下去似的。
突然，远方的地平线上，发出了一点微弱的闪光；雷雨眼看就要到来。他停了片刻，心想：黄昏时他已看见乌云。这时他一下辨出了东西南北。他转过身，加快脚步；他想赶紧回家去，回到他女儿身边去。可是突然，他感到脚下有点不对劲儿，踉跄了一下；他还未回过神来，后脚又跟上去了。这一脚却完全辟了个空。只听一声划破夜空的惨叫，他恰似让大地给吞没了。
几只鸟惊得飞上了天空，接着一切又归于寂静，旷野里连脚步声也听不见了。唯有麦浪发出单调的沙