在张国焘错误路线的引导下，红四方面军喊着：“打回成都吃大米”的口号，挥师南下，与刘湘、薛岳等军阀数十团的兵力展开激战。
军医院在一个叫十八道水的地方驻扎下来，一批批接收伤员。低矮的草屋里住满了，许多伤员只好躺在路边、树下。由于药品奇缺，又没有任何急救措施，许多重伤员来不及治疗就牺牲了。
这天下午，医院突然接到火速撤离的命令。
第四章 一路迁徙流泪的白衣天使（二）
前方的部队已经撤下来，而后方的机关、医院还没有来得及转移，在一片开阔地带上形成了极其混乱的局面。敌人的飞机突然出现了，一串串炸弹落地开花，人们尖叫着，怒骂着，乱成一团……
空袭还未过去，敌人的追兵又上来了，部队不得不连夜翻越一座大雪山。
1935年8月，红军到了四川毛儿盖，准备过草地。医院对女兵们进行了一次调整编班，把身体好、表现好的同志分到各个班，每个女兵准备25斤到30斤干粮、2双牛皮草鞋、2两生姜粉、4两辣椒面，还练习骑马。女排长张先秀尽管身材矮小，却极其精明能干，她严肃地向女红军们宣布：“同志们，马上就要过草地了，你们要学会骑马，到了紧急关头，需要骑马去接伤员，运粮食。”
两天过去了，荒凉、潮湿的旷野里，见不到一个人影，看不到一丝炊烟。张先秀带领的女兵排中，有一位同孙文莲一样大的女战士，刚刚过完13岁生日，名字叫毛秀英。她脚上打满了血泡，疼得嘴唇咬出了血印，但她坚持着一声不吭。张先秀看在眼里，疼在心里，她几次走上前去问：“小毛，你哪儿不舒服？”
小毛倔强地摇摇头。
张先秀伸手摸摸她的额头，觉得有些烫手。她说：“同志们，小毛病了，我们替她背行李吧。”说着，抢过毛秀英的枪背在自己身上，又把她的粮食、脸盆等东西分给其他战士背。
“小毛，把牛皮草鞋脱下来，光着脚走吧。”张先秀关切地说。
毛秀英无力地点点头，蹲下脱鞋时，只觉得眼前一黑，倒在地上，昏过去了。
“快，快拿水来！”张先秀跑过来，一下子把病得不像人样的小毛抱在怀里，手忙脚乱地摇她，叫她，给她喂水，折腾了半天，毛秀英才慢慢苏醒过来。
“我这是怎么啦？”毛秀英望着大家焦虑、关切的目光，不解地问。
“小毛，你走着走着就睡着了，可把我们吓坏了。”二班长张廷青高兴地说。
毛秀英含着泪笑了。
张先秀可是个爱说爱笑爱唱的乐天派，她轻轻摇着怀里的毛秀英唱道：“小毛小毛好宝宝，你为啥睡着了？羞羞羞，为啥‘淌猫尿’？”
就在她扶起毛秀英，准备继续行军时，想不到自己也因劳累过度，失去了知觉……
不知过了多久，天色渐渐暗下来，张先秀终于有了知觉，朦胧中，她听见有人在抚摸着她的头，轻声吟唱着：
“牛皮草鞋好东西，
吃了补养人身体。
……”
她努力使自己睁开眼睛，原来是张廷青坐在地上抱着她，毛秀英在不断地往一堆篝火中添柴。火堆上的脸盆里煮着牛皮和野草。
“排长，千万别担心，吃点东西会好的。”张廷青安慰她。
“部队在什么地方？”张先秀问。
“已经开走了。”
张先秀心里一惊，急切地说：“我们掉队了，必须马上赶上去。”
张廷青、毛秀英点点头，三个人把牛皮、野菜分着吃了，又手拉着手去追赶队伍了。
在这支女性队伍里，还有一对亲姐妹。女红军张明秀和妹妹是长征前才参军的，由于她们是地主的女儿，谁也不敢作主收留她们。后来川陕省委书记听说了这件事，决定见一见这两个来自地主家庭的姑娘。
“你家是地主，为啥还要参加红军？”省委书记饶有兴趣地问。
“你们可以革命，我为啥不可以？地主的女儿为啥不能参军？”
“我们主张打土豪，分田地，改造旧社会，你乐意吗？”
“这个我也拥护赞成。”
“参加红军可苦啦，还要做好牺牲的准备，你能做到吗？”
“我不怕死，更不怕吃苦。”
“你知道三民主义吗？”
“知道，就是因为蒋介石背叛了三民主义，才把一个好端端的中国搞成这个样子。”
……
省委书记对她们的回答非常满意，当即同意了她们参军的请求。
张明秀和她的妹妹就这样高高兴兴地穿上军装，随着红军踏上了漫漫征途。
这天，北风怒吼，天昏地暗，部队匆匆来到一条河边，河面上结了一层薄冰，有几位女战士因为不知道河水有多深就贸然过河，结果被无情的河水卷走了。部队被围在河边，大家为一时想不出更好的办法而着急。
“姐，该怎么办呀？”妹妹问。
“来，咱俩下去试试，或许能找到一条道路。”
于是，姐妹俩不顾大家的阻拦，手拉着手，破冰走进刺骨的河水中，刚走出几步，就一脚踏进一股潜流之中，甚至来不及发出呼喊，就被冲走了。
女红军们经过紧张的抢救，才把这姐妹俩救上岸来。她们浑身上下像个冰人，战友们架着她们不停地活动着，张明秀苏醒过来了，而她年仅15岁的妹妹却活活冻死了。张明秀扑在妹妹僵硬的遗体上哭得死去活来，许久才被大家拖开继续赶路。
在翻越一座雪山时，张明秀在后面做收容工作，两位战友落伍了，她就把她们身上的药箱、背包、枪支全部放到自己身上，硬是带着她们翻过了雪山。大家刚要松口气，休整一番，却突然又接到了一个特殊命令：立即翻回雪山，接应部分伤病员。要知道她们是拼着命才翻过这座死亡之山的，如果再回去，还能活着回来吗？
“快，马上集合！”指导员焦急地命令道。
没有人站出来。
张明秀站出来了。
一个女兵小声劝她：“明秀，这太危险了。”
张明秀说：“接应伤员是我们的职责，我们能活到今天，还不都是靠了战友们的帮助和搭救！”
在她的带动下，一支救护伤员的队伍很快集合起来了。可是，她们中的大多数人再也没能活着回来……
第四章 一路迁徙与死神结伴同行
在方城县独树镇，红二十五军的七位女红军与死神相遇，险些把命丢了。
连续四天四夜与敌人周旋，使女红军们两眼熬得又红又肿，可是，她们仍然咬紧牙关坚持着，不敢有丝毫的懈怠。她们每个人心里都十分清楚，如果掉队了，后果将不堪设想。
太阳渐渐落山了，部队很快进入夜间行军。天上在淅淅沥沥地下着小雨，地上到处是水洼，在经过一段鱼背似的路段时，七位女红军不断地摔倒爬起来，爬起来又摔倒，一个个很快变成了泥人。天气又骤然变冷，一双双套着草鞋的脚冻得发木，徐海东副军长把自己的马让出来，把一个跌倒的病号扶上马背，自己拄着那个病号的棍子，带领大家向前走去。
到了后半夜，雨下得更大了。在经过一个村庄时，前边传来了“原地休息”的口令。许多人跑到老乡家的房前、屋后、草棚里躲雨去了。
“嘟——嘟——”一阵急促的哨声突然划破了雨夜的宁静。
“快催促同志们出发！”徐海东命令警卫员。
可极度疲惫的指战员坐在地上不想起来。
徐海东急了，拄着棍子挨家挨户去查看。
果然有许多战士在树下和屋檐下困乏地睡着了。徐海东用棍子把他们打起来，让他们去追赶队伍，就这样，他从一个村庄里就叫出200多人……
第二天下午，敌四十军一一五旅和骑兵团赶上来，从两翼包围二十五军，情况万分危急！由于能见度很低，当指战员们发现敌情时，敌人已经近在眼前了。这时，仓促应战的红军又遇到了意想不到的困难，衣着单薄的战士们手指都被冻僵了，连枪栓都拉不开，敌人见状更加疯狂地发起了进攻，红军被迫向后退去。
周东屏、戴觉敏、田喜兰、张桂香等人可忙坏了，她们冒着四处横飞的子弹，来回奔跑着抢救伤员，运送弹药。
一位伤员肚子被弹片击穿，顿时血流如注，肠子也流出了体外，曾纪兰扑过去，用双手把肠子给他塞回体内，然后用纱布包扎起来，但还没等她包扎完，这位伤员就咽气了……
战斗进入白热化，军政委吴焕先高叫着：“同志们，决不能后退，这是我们生死存亡的关头啊！”
周东屏完全忘记了自己是一个女性，把药箱往地上一扔，拿过一支枪，跟着男战士们冲了上去。她咬紧牙关，举枪向敌人瞄准射击，接连打倒了几个往上冲的敌人。
最后，还是副军长徐海东带着后续部队二二三团火速赶来，才击退了蜂拥而上的敌人。
部队的处境越来越艰苦了，为了不暴露目标，他们往往是在晚上行军。女红军们怕走散了，便把裹腿解下来，结成长长的一条绳子，每个人都抓着，摸索着前进。每天出发时她们走在最前面，等到了宿营地，就落在后面了。她们出发时穿的鞋子早就磨烂了，根本没办法再穿。戴觉敏有一次用两块布把脚包起来，走路时觉得舒服多了，便把这个“秘方”悄悄告诉了姐妹们，于是大家的脚上都有了新“鞋”。每天早上一醒，她们要做的第一件事不是梳洗，也不是做饭，而是用布条缠脚，因为只有包得平展，脚上才不会打泡，只有缠得结实，才不会中途松开。途中休息时，她们连汗都顾不得擦，就抓紧时间把磨破的脚布重新缠好。
“在家时裹小脚要缠布，想不到现在当红军了，行军还要缠脚布。”曾纪兰打趣地说。
“人家说懒婆娘的脚布——又臭又长，我们的脚布也是臭气冲天啊。”曹宗楷接话说。
后来，供给部在打土豪时没收了几双女人的鞋，回来分给几个女红军战士，大家如获至宝，高兴地穿上一试，发现鞋子有些大，这可怎么办呢？戴觉敏聪明地用一条带子把鞋捆在脚脖子上，而周东屏则在鞋帮上钻上两个小孔，用带子系上，走起路来吱吱地响个不停。开始还觉得有趣，但走了一段路就觉得不对劲了，再走的时候脚脖子就红肿起来了。
“看起来我们两个人的办法都不高明。”戴觉敏苦笑着对周东屏说，“不仅脚难受得厉害，肚子也一个劲地咕咕叫。”
周东屏告诉她一个秘方：“不挨饿的经验是，多饿几次就不饿了。”
七个女红军战士组成了一个看护班，班长是曾纪兰，副班长是余国清，其余五个人是护士，她们非常团结友爱。在寒冷的冬天里，她们穿着单薄的衣服，不得不把惟一的夹被披裹在身上，这样的装束走在队列里，看上去十分滑稽可笑，可当时只要能保暖就行，谁还顾得了那么多呢。人处在那样艰苦的环境下，是很容易满足的。如果在宿营时，上级允许点一堆篝火御寒，或者晚上能钻进老百姓的柴禾堆里睡一夜，她们就会高兴得欢呼起来了。
尽管她们从来没有向部队提过任何特殊照顾的要求，可部队领导见她们行军慢，经常掉队，而当时的形势又如此严峻，所以再次动员她们离开部队，让她们先到几家可靠的群众家中隐蔽起来，做老百姓的干女儿。并答应等形势好转后，再派人来接她们。
女红军们因为有了上次的“经验”，所以谁也不离开部队，领导找她们谈话时，七个人都坚决表示：“部队走到哪里，我们就跟到哪里。决不离队！”
她们这种与红军生死相依、休戚与共的情感，又一次感动了领导，只好同意她们随队行军。
红二十五军在长征中曾创建了鄂豫陕根据地，红军在那里就像当年在大别山区一样，过着紧张愉快的生活，到处红旗招展，歌声如潮。七位曾两次被动员离队的女红军突然成了宝贝，她们又当宣传员，又当看护员，红军每占领一个地区，都要召开群众大会，军政治部的同志们临时编些小节目，让她们排练演出。说真的，这七位女红军都既不会跳舞，也不擅长表演，她们只是演唱一些传统歌曲，表演一些简单的小节目。周东屏有一首保留歌曲《八月桂花遍地开》，每次开庆祝会，她都会落落大方地上台演唱：
八月桂花遍地开，