“我们早就准备好啦，男红军能吃得消，我们也能吃得消，再大的困难我们也能克服！”
徐海东满意地笑了，他用马鞭朝前方一指，爽快地说：“既然这样，你们就快去追赶队伍吧。”
“七仙女”高兴极了，周东屏还感激地给徐海东行了一个漂亮的军礼，但她那时还不曾想到，这位指路人后来竟成了她的丈夫。
第二章 特殊的连队特殊的兵旅途中诞生的特殊连队（一）
没有人会想到，在贵州黎平的小县城里会诞生这样一支特殊的连队。
说起来这支连队的确太特殊了，甚至在世界军史上都找不到第二个相同的例子。一是“兵”大于“官”，许多中央委员、中华苏维埃政府的部长及要员都曾在这个连队里当过“兵”。二是20多位中外闻名的女红军战士全都出自这支连队，几位胡子拉碴的中共元老也全都编在这个连队。就是当时的中央首长见了他们，也要立马驻足，向他们行注目礼。
这支部队是怎样成立的？又为什么要成立这样一支特殊连队呢？
1934年12月16日，编入中央纵队的女兵们跟随红三、五、八军团进入黎平县城。县城坐落在山顶上，四周群山环抱，看不到一块平地。当地的侗族百姓穷得一贫如洗，十室九空，家中仅有的一点稻谷也被国民党的苛捐杂税抽光了，而黎平县国民党政府的仓库里却贮藏着堆积如山的谷物。红军开进县城后，马上打开仓库把粮食分给百姓。为了密切军民关系，红军总政治部号召每个战士送一样东西给侗族同胞。女红军们慷慨地打开挎包，把自己喜爱的衣服、毛巾、日用品送给了当地百姓。当地许多十五六岁的女孩子穷得从来没穿过衣服，接到女红军送给她们的上衣、裤子时，感动得热泪横流。
由于甩开了蒋介石主力和湘军的堵截，敌情较为缓和，中央决定在这里进行短期的休整。
军委副主席周恩来在红军转移的方向问题上，决定采取毛泽东的意见，西进渡乌江北上，而李德主张折入黔东，两人争论得面红耳赤，李德因此大怒不已。因为这件事，周恩来忙得几乎连一个囫囵觉都睡不上，炯炯有神的双眼里布满了血丝。
尽管这样，他还是决定挤出时间考虑另一件事情。此前，许多人向他反映，女兵们分散在各个单位行军有许多困难和不便。当时红军中的平均主义思想十分严重，如果在生活上对她们有些特殊照顾，就会引来指责和非难。女红军战士刘群先后来曾向外国作家尼姆·威尔斯这样讲述过：
“长征中，女同志们时常同党的负责人吵嘴，因为她们得不到足够的粮食，以至有时候相互间竟抢着吃，每一个人都想吃饭，但没有一个人愿意带米，因此我们不得不调查研究是不是每个人都带了她自己的粮食。女人们吃的食物跟男人们的一样，别的待遇也没有一点不同，只有在实在不能走路的时候，才允许她们骑马。我们30个女同志没有一个在路上死去。当时队伍里有许多受伤的人，当他们看见女同志骑在马上，都很妒忌，为了这件事情大家吵起嘴来……”
正是因为这些情况，周恩来决定成立一支特殊连队，把这些女红军以及年老的、党的高级干部和重伤员集中在一起，给予特殊关照。可是，派谁去当连长呢？
周恩来想到了何长工。
“周副主席，有什么指示？”何长工急匆匆地赶了来，一见面就问。
“我想任命你一个新的职务。”
何长工时任军委纵队第二梯队司令员兼政治委员，他想了半天也没有猜到周恩来会封给他一个什么样的官，就问道：“周副主席，是什么新的任命？”
“我想请你兼任干部休养连连长。”周恩来说。
何长工一听，惊得差点跳起来，他知道自己能当梯队司令员兼政委，却不一定当得了这个小小的连长。他想推却，但周恩来却表情严肃地告诉他：“事情就这么定了。这个兼职连长你不仅要当，而且必须当好。”
何长工只好硬着头皮答应下来。
周恩来接着说：“这支特殊连队交给你带，责任重大啊！他们中的大多数人都是党的宝贵财富，你要绝对保证他们的安全，到转移结束时，如果他们在，你也在，那就是两全其美；如果他们保住了，你不在了，我追认你为烈士；如果他们中有人丢掉或牺牲了，你还活着，我就要你的脑袋。”
何长工知道这话的份量了，只得吐吐舌头，受命上任了。
经过整编后的休养连人员猛增了许多，这里面包含了四方面的干部：董必武领导的中央党校的部分教职员和学员；从中央机关精简下来的领导同志；分散在各机关的女红军和中央首长、军委首长的夫人；红军师团以上的伤病员。
这是一个十分庞杂的连队，有300多号人、十几副担子和几十匹马。何长工无法用全部精力管理这个连队。在这种情况下，总卫生部长贺诚向周恩来提出配备一个专职连长。
侯政在这时出现了。
侯政是八军团的卫生部长，八军团在强渡乌江时被国民党湘军堵住，部队减员严重，中央军委决定撤消八军团建制。25岁的侯政学过医，又带过兵，是比较合适的人选。总卫生部长贺诚和总政治部机关党总支书记蔡畅先后同他谈话。心里有些发怵的侯政想打退堂鼓。
周恩来又出马了。
“你叫什么名字？”周恩来问。
“侯政。”
“原来在什么部队？”
“八军团卫生部。”
“任什么职务？”
“卫生部长。”
……
通过这一问一答，周恩来对侯政有了初步的印象和了解，他感到满意。
“很好嘛，这个连长就由你来当。”周恩来望着他，一字一句地说：“这个连的工作很光荣，责任也很重大，你的每一个兵都是党的宝贵财富，损失一个，我可要杀你的头的。”
侯政听说事关性命，心里有些发毛，站在那里一句话也不敢说。
周恩来很快发现气氛过于严肃了，他笑了起来，然后问道：“你是新官上任，有什么困难吗？”
“周副主席，困难有两个，一是挑担子、抬担架的民夫少，二是给病号和老头使用的马匹少。”
周恩来答应给他补充几匹马，同时让他去找李富春同志要民夫。
第二章 特殊的连队特殊的兵旅途中诞生的特殊连队（二）
侯政上任刚几天，一位叫李坚真的女红军战士也来报到了，她是来当指导员的。
侯政听说是个女同志来做他的搭档，有些犯嘀咕，尽管嘴上没说，心里却老大不高兴。
李坚真当过苏区中央局的妇女部长，离开瑞金时被分配在中央直属机关司令部任民运科长，负责找粮食、找向导、运输伤员和做群众工作。她做事风风火火，说话快言快语，上任几天，她发现侯政的情绪不对，就直截了当地给他提意见：“侯连长，你有重男轻女思想，瞧不起我们女同志。”
“没有没有。”侯政尴尬地矢口否认。
李坚真没有再说什么，她要让事实来说服侯政。
李坚真很快就用她的精明能干赢得了休养连官兵的一致好评。女红军们有些“个人问题”无法向侯政说，李坚真一上任，就成了她们的贴心人，在行军和住宿时总能让女红军们舒心满意。此外，因为在苏区时的工作关系，她同蔡畅的关系十分密切，连队遇上什么麻烦事，她就去找蔡畅，蔡畅立刻反映给总政治部代主任李富春，这样，再棘手的问题也会迎刃而解。更让人想不到的是，李坚真还是一个唱山歌的能手。每逢行军间隙或连队休息，她就会放开歌喉唱起来：
新做军鞋四方方，
阿哥穿了上前方。
希望前方打胜仗，
后方工作妹担当。
李坚真曾经给人家当过童养媳，深知宗法男权压迫下的妇女们命运悲惨，许多童养媳快20岁了，丈夫却只有两三岁，她就用山歌高唱道：
十八娇妻三岁郎，
夜夜睡觉捧上床。
辛辛苦苦捧到大，
郎大妹老梦一场。
……
凄婉哀怨的歌声在每个女红军的心头回荡，唤起她们数不清的痛苦回忆，也激励着她们克服困难、远征万水千山的斗志。
为了保证休养连的战士能跟上部队行军，李坚真和女红军沿途四处寻找担架员，有时碰到敌机轰炸，伤病员增加，她就和几位身体好的女战士用担架抬伤员，遇有复杂的地势，她们就干脆背着伤员前进。有一次，部队遭敌机轰炸，马匹被炸死，担架被炸坏，找来的民夫死的死，逃的逃。一些受重伤的红军指挥员见状，纷纷流着泪说：“姐妹们，你们快走吧，不要管我们。”
李坚真把眼一瞪，说：“闭嘴！要死大家死在一起，现在听我指挥，能走的自己走，不能走的我们背着走，大家一定要配合工作。只要找到部队就可以脱离危险了。”
李坚真说着，背起受重伤的通信员就走。在崎岖陡峭的山路上李坚真几次摔倒了，膝盖上流出了殷红的鲜血，但她硬是咬着牙一声不吭。伏在她背上的通信员再也看不下去了，挣扎着坐到地上，抱住李坚真的腿，哭着说：“指导员，你们走吧，快给我补上一枪，不能因为我连累了大家呀！”
李坚真也哭了，她把通信员从地上背起来，又咬着牙朝前走去。
……
经过一段时间，侯政开始对她刮目相看了。
第二章 特殊的连队特殊的兵彭德怀戏称“迫击炮”
初夏的贵州西昌平原，到处是清澈的池塘和小溪。溪边池畔生长着丛丛茂密的竹林，在一轮红日的照耀下，焕发出勃勃生机。
李伯钊天刚蒙蒙亮就起床了，她迎着朝霞来到路边，教正在收拾行装的红三军团的战士们唱歌：
炮火连天响，
战号频吹，
决战在今朝。
我们英勇善战的红军向前冲，
用我们的刺刀枪炮和头颅热血，
勇敢向前冲！
坚决与敌决死战！
……
在李伯钊的耐心辅导下，战士们很快会唱了。李伯钊用手绢擦着脸上的汗珠，心里比吃了蜜还甜。正准备返回时，一位小通信员气喘吁吁地跑来送给她一封信。李伯钊一看那熟悉的字体，就知道是杨尚昆写给她的。她拆开一看，原来杨尚昆他们就住在附近，希望她能抽时间过去见见面。
李伯钊心动了！是啊，从长征开始以来，他们编在不同的建制里行军，极少有见面的机会。现在两个人相距这么近，杨尚昆都能听见她的歌声了。她多么想立刻就过去见见自己最牵挂的人啊！可是不能，她还要等下批战斗部队过来时教战士们唱这支《上前线》的歌曲。
“我现在要教部队唱歌，你回去转告杨政委，我很快就去看望他。”李伯钊嘱咐通信员。
李伯钊教完歌，又向“红章纵队”的领导请完假，这才兴冲冲地去找半年多时间没有见面的丈夫。她进院子的时候，杨尚昆正在同军团长彭德怀坐在地上研究作战方案。她走上前去，大声说：“你们在研究作战方案吧。”说着，还向他们行了个漂亮的军礼。
彭德怀闻声转过身来，问：“李伯钊，你是怎么到这里来的？”
杨尚昆在旁边一个劲地笑，却不说话。
“当然是杨尚昆告诉我的。”李伯钊回答。
杨尚昆这才接着说：“我听到她在附近教唱歌的声音，就送信给她，让她工作完了来见一面。”
彭德怀高声喊道：“警卫员，你把我箱子里从沙县缴来的冰糖拿出来招待客人。”
军团首长们又坐下来研究作战方案了。
李伯钊找个地方坐下来嚼冰糖，在那时，这大概是最好的享受了。
不知过了多长时间，三军团的首长们终于研究完作战方案了。彭德怀这才转过身对李伯钊说：“你怎么坐得远远的，不与我们一起合作？”
“怕影响你们工作。”李伯钊边说边走过来。
彭德怀笑着问：“你们‘红章纵队’行军的速度怎么那么慢腾腾的，是不是缺少一点敌情观念呀？你知道吗，我们是护卫你们‘红章’司令部行动的人，前后左右都有蒋介石的队伍围追堵截，为了保护你们，我们四面都要出击，部队作战拖得很疲劳啊。你们如果能按时到达宿营地，就可以减少我们