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据说这位《老残游记》的作者刘鹗，1899年游历京城，住在好友王懿荣的家中。王懿荣当时患有疟疾，每天都要煎服中药。一次偶然的机会，刘鹗看到了药的成分。他惊讶的发现，其中有冒充“龙骨”的大量龟板，据下人说购自菜市口的达仁堂。经过仔细观察，刘鹗看到龟板上影影绰绰有契刻的暴睛鼓眼的东西，奇形怪状，好似天书。他急忙拿给王懿荣看，两人相对大为惊愕。于是刘鹗遍访京城各个中药铺，尽力搜购此类龟板。
这是关于甲骨文发现的有鼻子有眼的描述，至今仍被不少中外专著引述。正因为这个故事有情节，也有趣，所以才久传不衰。但可惜始作俑者——即笔名“汐翁”的记者，在王懿荣死后31年，刘鹗死后22年，才将故事发表在北平的一份小报上，所以言之凿凿却是死无对证。而且，近来的考古研究已经证明，当时的北京并无“达仁堂”这样的药铺字号。可见，所谓吃中药发现甲骨一事，还需要多方考证。
那么，带字甲骨究竟是怎样被发现的呢？它的发现者又是何人？
古董商人范潍卿的故事
我们再来看看另一个版本的故事。
1899年夏末，正是一叶落而知秋之将至的季节。通州至京城的驿道上，出现了一位行色匆匆的旅人。他叫范潍卿，是山东潍县的古董商人。潍县自清末以来就是我国著名的古董集散地，当时被人们称为“东估”。
范潍卿从事古董生意已有多年，练就一双辨识真伪的眼睛，加之性格圆滑豪放，讲求信义，于此行中已经小有名气。天色将暮，在城门即落之时，范潍卿方才入京。他不顾旅程劳累，径直赶往东城锡拉胡同一座深宅大院之前。
此院的主人非比寻常，他是满清王朝的一位显贵，官拜国子监祭酒。他不仅位高权重，也是享誉当世的历史学家和古文字学家，金文鉴定的第一号人物，他叫王懿荣。王懿荣已经等候范潍卿多时，听说客人已到，不由喜出忘外。急忙到中堂接见这位山东同乡。这一次，范潍卿由山东千里奔赴京城，为的是给王懿荣送一件不同寻常的东西。
范潍卿小心翼翼的打开包袝，轻轻的将东西取出放在桌上。出人意料的是，范潍卿严密保管的，原来是一些龟的骨壳与牛的肩胛骨片，王懿荣看罢有些失望。就在此时，范潍卿随手取过一片放在烛光下，又以放大镜置于其上。透过镜片，王懿荣分明看到，这看似不起眼的骨片之上，竟有许多细密刻画着的奇异图案。这些图案活灵活现，好似有生命一般，而且决不会是天然形成。
这究竟是一些什么图案？刻划者为什么要选择龟甲和兽骨作为契刻的材料？沉浸在震惊中的王懿荣久久无法回神。
有魔力的图案
借着烛光细看，这些图案很有组织的排列在一起，每个小图形又自成系统。范潍卿入古董行多年，见过无数奇珍异宝，然而他却说不出这到底是什么东西。所以，他来请教王懿荣，王懿荣是当世第一流的金文学家，有着深厚的文字功底，也许能够找到答案。
时间一分一秒的过去，王懿荣把这些骨片翻来覆去看了很久，出人意料的是，他也看不懂图案的含义。这些看似有魔力图形，疏密有致，充满了锐角；仿佛具有某种内在联系和规律。或刚伟，或谨饬，或颓废，或劲峭……看久了，竟似每个小图形都有生命一般，王懿荣越看越惊呀，完全被这些奇怪的图案吸引了。有着深厚古文字功底的王懿荣认为，这些图案应该是一种从来没有见过的文字。
面对这些奇怪的龟骨，王懿荣陷入了深思，这些看上去整齐优美的图案实在太像一种自成体系文字，这种文字必然还与今日流传的中国字有某种联系。可以看到，有一些象形文字与今天的中国字几乎一模一样。这些字的识别不需要古文造诣深厚的大师，就是刚刚学会认字的孩子也能识得。
但是，既便是王懿荣这样数一数二的古文字专家，也只能认出其中的廖廖几个。难道说，这些龟甲上是已经失传的古老文字？如果它们是古文字，那么为什么没有流传下来呢？在浩如烟海的中国古籍中也从未见提及？
王懿荣无法回答这些问题，但是怀着对古老文明无比景仰的心情，他决定对这些神秘的骨片进行深入的研究。
比象形文字进步
人类最古老的文字都是象形文字，不论是地处亚欧的美索不达米亚、非洲的古埃及王国还是亚洲的古波斯王朝，所有的文字都是从画画开始迈出发展的第一步。并且这一演变从未受到地域的限制。
公元前1450年古埃及图特摩斯一世统治时期的历书上记录到：当天狼星在地平线上升起的那天，即夏季第三个月的28日，便是一年一度祭神日的开始。虽然含义晦涩，但是图案相当直观。
可是，属于中国自己的象形文字却始终没有被发现，它究竟在哪里呢？
在专家的眼里，青铜器上的金文已经完全不像直观的白描绘画。中国的学者认为，金文是一种非常成熟的文字，在它出现以前，文字必然经历过一个漫长的演化阶段。
中国古代的史学家们始终坚信上古三朝的存在。直到1899年，人们依然称出土的青铜器为三代铭器。然而，由于无法区分青铜器的具体年代，在混沌的夏商周历史中，青铜器并不能成为划分时代的领航标。
如今，一些刻有奇怪图案的龟甲片现身于世间，它们身上所刻画的，会不会是早期原始的中国文字呢？如果能够验明这一推论，中国有文字的历史必然得以改写，而文字，是证明一个王朝存在的最佳依据。
这个想法另王懿荣兴奋万分，如果能够验明这一推论，中国有文字的历史必然得以改写。西方诸国学者对我国文明的发源时间也将重新认识。
处于19世纪最后一年的王懿荣并不知道西方世界科学考古的严谨视点，但是，那个传说中的古王朝，却像磁石一般吸引着王懿荣的好奇心。
来自何处
范潍卿告诉王懿荣，这些奇怪的龟甲片出自药铺中，药铺正在把这些龟甲当作一味叫做“龙骨”的药材出售。这是一个很有意思的消息，龙骨都是埋葬几千年甚至上万年之久的古脊椎动物化石，可是，这些年代久远的动物骨头上，为什么会有奇怪的图案呢？这些图案是大自然的玩笑，抑或另有不为人知的原因？
1899年下半年，北京城的古玩界传出消息，国子监的王大人高价收购带字的甲骨，他开出每版“价银二两”的天价，并且绝无食言。在高价的诱惑下，古董商纷纷以自已的渠道大量收入甲骨，再以每版二两银子的高价转卖给王懿荣。就这样，不到一年的时间里，王懿荣共收购有字甲骨1500多片。
面对王懿荣的高价收购，甲骨的贩卖者们虽然不明其中究竟，但是利益趋使他们再也不会将甲骨上面刻画的图案铲去了当龙骨卖，或碾成粉末当“刀尖药”贱价出售，于是这批历史文化珍宝终于得以留存人间。
然而，在收购甲骨的过程中出现了一个越来越突出的疑问，这些甲骨来自那里呢？学者们能不能绕过古董商，直接从它的出土地进行收购呢？可是，除了古董商人以外，没有一个人知道甲骨的产地，在古董商介入后，所有的渠道都成为一极机密，为了谋利，他们切断了甲骨来源的一切信息。
出土朝歌
中国人喜爱收集古董，今天北京的硫璃厂，依然是人们品评购买古董的胜地。
中国的古董业在唐宋时期就盛行于世，宋朝的皇帝宋徽宗，仅古代青铜器就收藏了一万余件，可见其对古董的喜爱程度。而古董的伪造之风更于明清两朝达到顶峰。二十世纪末，美国普林斯顿大学博物馆采用先进的全息照像技术研究青铜器，才发现这尊青铜爵两条补合的断腿以及古董商用蜡和铜重新修补过的礼器，其仿制的精巧程度，几于以假乱真的地步。
那么，甲骨上的文字会不会是一场设计极为高明的文化骗局呢？古董商自行设计了一种古老的文字，把这些文字刻印在早已成为化石的龙骨之上，然后，利用人们的猎奇心理赚取暴利。如果它们真的是古董商人的棋局，设局者必然要有深厚的古文字功底，近于天才的想象力。这一次欺骗将会成为中国历史上最大胆最疯狂的古董欺诈案！
必竟，这些甲骨的出现太过离奇，人们将信将疑之际，不由想到解开这个疑团的最好证据——直接寻找甲骨的出土地。
在王懿荣百般讯问下，古董商才闪烁其词的说出发现甲骨之处，有人说在河南省的汤阴，也有人说在河南省的朝歌。
著名的羑里城，即在河南汤阴县城北4公里处，在汤河与羑河之间有一高台，面积达十几万平方米，这就是所谓的羑里城。经现代科学考察，下层为史前文化遗址，出土灰色蓝纹、方格纹、绳纹陶片等，还有白灰面房基。中层及上层，则为商末周初文化层。
传说周文王当初就是被商纣王囚禁于此，这座高台，就是周文王等苦役犯的劳动成果。至于周文王在监仓内闲极无聊，将龟甲占卜的方法，改为用数字表示，用阳爻（…）和阴爻（… …）推演八卦，那是科学史上的冠名权问题。
而朝歌，就是河南省的淇县，在今天，淇县只是河南省一个并不起眼的县城。但是，在上古传说中，它是一个重要的城市。
司马迁的史书中记载道，公元前1000年前，中国被一个叫做商的国家统治。在各种后世的著作中，对商王国也有一鳞半爪的描述，这些描述足以令人吃惊。
那是据今3000多年前的事，商王统治着庞大的地域，有上千个属国向商王进供；他的宫殿中驯养着无数珍禽异兽，最珍贵的是人工驯养的大象；每夜都有舞会，为了款待贵族，他在宫庭内修筑了灌满美酒的池溏，在树上挂满用来烧烤的野兽的鲜肉；国王信奉鬼神，凡遇大事必要占卜求助于祖先；为了表示对祖先的感激之情，一次会杀掉上百个奴隶祭祀。
对于这个传说中的古王朝，没有人能够给出真实的答案，但是司马迁在史书中记载，这个王朝的最后一任国王纣死于朝歌。朝歌，正是古董商口中甲骨的出土地。
再以后，从“京估（北京古董商）”的嘴里，又传出甲骨出在卫辉的说法。
据《史记》记载，朝歌（旧归卫辉府管辖）系晚商都城，商朝最后一位能文能武的国王在此修建了豪阔的宫殿，享尽人间奢华，并在附近与武王领导的“联军”进行了决战。一觉醒来，商民变成了数量最多的政治移民，250多年的安宁被彻底打破了。
这些传说都与当时的简单发现有某种意义上的联系，一时间，真像开始迷离起来。
从文字入手
1899年，人们对于商王朝的认识，还只限于传说，从科学的角度上看，它并不是一个实际存在的王朝，因为还从未有商朝的文字被发现。没有文字做为信史，所有关于商王朝的一切只能视其为传说。如今，甲骨之上的图案却为人们带来了一种新的希望，它很有可能是比金文古老的文字，形成的时间非常接近商王朝存在的历史岁月。最为重要的是，古董商说，这些甲骨自朝歌出土，而朝歌正是传说中商代后期的都城。
那么，甲骨会与商王朝有某种奇特的联系么？这些酷似文字的图案能够用来解读一个失落王朝的存在么？
我们可以把视点落到另一个文明古国埃及的身上，大约在5000年以前，古埃及人发明了象形文字，这种字写起来既慢又很难看懂，因此大约到3400年前，这种象形文字被另一种新发明的字母文字所代替。随着时光的流逝，最终连埃及人自已也忘记了如何破译这种早期的象形文字，直到18世纪末拿破仑大军入侵埃及，随军的法国古文字学家保罗·商博良发掘出一块石碑，埃及的古老历史才又一次重现天日。正是因为有这种古老文字的记载，埃及人5000多年的文明终于得以保存流传下来。
要想找到消失了三千年的古王朝，必须从文字入手。
王懿荣之死
正当真像逐步展开之际，中国发生了一场历史巨变。1900年，庚子之变爆发，西方列强组成八国联军一齐攻入北京。无计可施的光绪皇帝与慈禧皇太后仓皇逃离北京，一个民族的悲剧拉开了序幕。
当听到列强入侵中国的消息，年迈体衰的王懿荣弃文从武，回山东协办团练，后又请任京都团练大臣，招募和训练了数千名乡勇，但这一点点准军事力量实在无力回天。在听到北京陷落、帝后逃亡的消息后，身为京城团练大臣的王懿荣见大势已去，携带夫人、大儿媳投水自尽。毁家纾难，壮烈殉国。令人遗憾的是，