一他做了一个手势说：“把这些盆儿和毛巾撤了。”
“可……尊敬的老爷……”她抬起头，不知所措。
“我知道这习俗！”公爵叫道，“把盆儿端到大门外。我们吃饭结束前，每个来访的乞丐都可以得到一杯水，明白了吗？”
她那苍老的脸拧到了一起：失望，愤怒……
公爵猛然心领神会，意识到她一定是打算用毛巾拧出的水卖钱，也许这也是习惯。
公爵脸色一沉，不满地说：“我会派一个卫兵监督执行我的命令。”
他转身大步穿过一个过道，来到大厅，脑海里翻腾起滚滚如潮的记忆，就像一个个没牙的老太婆在唠唠叨叨地述说。他想起了宽阔的水域，起伏的波浪，碧绿的青草，而不是现在日复一日的黄沙。
一切都过去了。
他想：我也老啦！已经能感到末日冰凉的手，凶狠贪婪。
在大厅里，人们站在壁炉前，杰西卡女士成了注意的中心。
灯将斑斑点点的橘黄色光照在珠宝、花边图案和昂贵的纺织品上。
公爵从人群中认出一位来自卡塞格的滤析服制造商、一个电子产品进口商、一位在极地有消夏别墅的贩水商、一位吉尔德银行的代表、一位香料开采设备零配件交易商，还有一位表情坚强的瘦长的妇女，她以为外星旅行者提供保卫服务而闻名，常常掩护各种走私、间谍和讹诈行动。
大厅里的大部分妇女都好像是从一个模子里刻出来的打扮入时，装饰华丽，举止奇怪而敏感。
即使杰西卡不是女主人，她在人群中也会鹤立鸡群，公爵心想。她没戴珠宝，身穿暖色调衣服，长长的礼服差不多跟灯光的颜色一致，棕色的头发上系着一条土黄色发带。＿公爵意识到她在暗暗表达不满，最近他有点疏远她。杰西卡很清楚公爵喜欢她穿这种色调的服饰。
邓肯。伊达荷穿着明亮的礼服站在附近，他看起来更像一位警卫，而不是宾客中的一员。他脸上毫无表情，头发梳得整整齐齐哈瓦特专门把他从弗雷曼人那儿召回来，给他的任务是：以保护杰西卡女士的安全为由，对她实施监视。
公爵扫了一眼整个大厅。
保罗被一群阿拉凯恩富家子弟围在一个角落里，显得很突出。
其中还有三个家族卫队军官。公爵特别注意到一个女孩，似乎很适合他的爵位继承人，但保罗显得很有分寸，庄重、高贵而且不偏不倚。
公爵的头衔对他很合适，公爵想，他一定能担此重任。公爵突然意识到这种想法很不吉利，不禁打了一个寒战。
保罗看到父亲站在门厅处，便避过他的眼光，看着大厅里那珠光宝气、穿戴整齐、谈笑风生的客人。保罗突然对那些人产生了一种厌恶感。他们就像禁锢在腐朽思想中的廉价面具，满嘴胡言乱语。
我的情绪太糟，他想，不知哥尼会怎么说。
他知道自己为什么情绪不好。他根本就不想参加这个宴会，但他父亲坚决不让步。“你有一个位置，应履行职责。你已经够年龄，快要成人了。”
保罗看见父亲出现在门厅，审视着屋子，然后走向围着杰西卡的那群人。
当公爵朝那边走时，运水商正在问：“公爵要安装气候控制系统，这是真的吗？”
公爵站在那人身后回答说：“先生，我们还没有考虑过这事。”
那人转过身，是一张乏味的圆脸，被太阳晒得黝黑。他说：“啊，公爵，我们正等您呢。”
雷多瞟了一眼杰西卡，说：“刚才有点事要做。”然后转向运水商， 说了刚才处理门厅里那些水的事。“对我来说，那些陋习到此为止了。”
“阁下，这算是一项公爵令吗？”他问。
公爵说：“我让你们自己凭良心判断。”他转过身，注意到凯因斯向这边走来。
有一位女客人说：“我以为这是个慷慨的举动把水分给”有人制止了她。
公爵看着凯因斯，发现这位行星学家身着一套老式黑棕色制服， 佩着皇室文职人员的肩章，衣领上坠着金质官衔标志。
运水商以愤愤不平的语气问：“公爵是在对我们的习俗进行批评吗？”
“这习俗已经改变。”雷多一边向凯因斯点头，一边回答运水商，注意到杰西卡的眉头皱了起来，心想：她皱一下眉头关系不大，但这可能会引发我们俩关系不融洽的谣言。
“如果公爵不反对，”运水商继续说，“我想问几个有关习惯的问题。”
公爵听出这声调有点圆滑，注意到周围的人都安静下来，大厅里的人都开始把注意力转向这边。
“是不是该就餐了？”杰西卡问。
“可咱们的客人还有问题。”雷多看着运水商说。这张圆脸上有一对大眼睛，厚嘴唇，使公爵想起了哈瓦特的备忘录。“……这个运水商值得注意林加。布特，记住这名字。哈可宁人利用过他，但却没能完全控制住他。”
“水风俗很有意思，”布特说，脸上挂着微笑，“我想知道您怎么处理这所房子的温室，打算继续向人们夸耀吗，阁下？”
雷多压抑住愤怒，瞪着这个人，脑子里思绪万千。在自己的城堡里要向这么一个人挑战还真需要勇气，尤其是这个人已与我们签了合作协议。采取行动的人一定了解自己的威力。在此地水就是力量。比如说，如果给供水设施装上地雷，发个信号就能将其摧毁……这个人看来是做这种事的人。摧毁供水设施就等于摧毁了阿拉吉斯。这完全可能就是这个布特举在哈可宁人头上的大棒。
“公爵阁下，温室的事我已有一个计划。”杰西卡笑着对雷多说，“我们打算保留它，这是毫无疑问的，但只把它作为对阿拉吉斯人民信任的象征。我们的理想是将来阿拉吉斯的气候会变得美好，任何地方都能种上、看到这些植物。”
雷多想：多亏了她！让我们的运水商去想想这番话吧！
“很明显，你对水和气候很感兴趣，”公爵说，“我建议你经营点别的东西。将来有一天，在阿拉吉斯，水将不再是昂贵的商品。”
而公爵在想：哈瓦特应该加倍努力，渗透到这位布特的机构中去。我们必须马上着手建立备用供水设施，决不能让人把大棒举到我的头上！
布特点着头，脸上仍挂着笑，说：“一个可敬可贺的梦想，阁下。”他退了一步。
凯因斯脸上的表情引起了雷多的注意。这人盯着杰西卡，他好像着了魔就像一个陷入爱河的男人……或者是被宗教的力量所震撼的人。
凯因斯的思想终于被预言中的话所征服。“他们与你们共有那个最珍贵的梦想。”他直接问杰西卡：“你们有方法缩短实现它的时间吗？”
“啊，凯因斯博士，”运水商说，“您常在弗雷曼人的护卫下四处行走，今天也来到这个地方，真不容易。难得！”
凯因斯朝布特扫了一眼，目光神秘。他说：“据说，在沙漠中拥有大量的水可能使人产生致命的疏忽大意和漫不经心。”
“他们在沙漠里有许多奇怪说法。”布特说，但语气中表现出极大的不安。
杰西卡走到雷多身边，把手伸进他的臂弯，借这个时候使自己镇静下来。凯因斯刚才说过：“……缩短实现它的时间。”这句话在古语中的意思就是“科维扎基。哈得那奇”。别的人似乎都没有注意到行星学家所提问题的奇怪之处。现在他正倾身听着一位夫人的轻声细语，卖弄风情。
杰西卡想：科维扎基。哈得那奇，难道我们的护使团这儿也留下了那个传说？这想法唤起了她对保罗的希望，希望保罗就是科维扎基。哈得那奇，他很可能就是。
吉尔德银行代表与运水商聊了起来。布特提高声音，大家都听到他说：“许多人都想要改变阿拉吉斯。”
公爵注意到这些话对凯因斯刺激不小，他直起身，离开了那位献媚的夫人。
整个大厅突然安静下来，一位家兵在雷多身后轻轻咳了一声，说：“阁下，宴席准备好了。”
公爵向杰西卡投去一个询问的目光。
“这儿的习惯是男女主人在客人后入席，”她笑着说，“阁下，这个习惯咱们也改了它？”
他冷冷地答道：“这个习惯挺好，现在还不用改。”
他想：我必须保持怀疑她是内奸的假象。他看着从身边走过的客人。暗问：你们中间谁相信这个谎言？
杰西卡感觉到他的疏远，像过去一周来一样。她心里很纳闷：他好像在跟自己斗争。是因为我安排这个宴会太早了？可他知道让我们的官兵与当地社会各阶层人士认识熟悉非常重要。我们是他们的父母官，没有什么能比组织社交活动更能充分地表达这个意义。
雷多看着从身边走过的人群，想起了萨菲。哈瓦特对这个宴会的态度：“先生，必须制止！”
一丝难以察觉的微笑出现在公爵的嘴角，多么壮观的景象！当他坚持要出席这个宴会时，哈瓦特摇着头说：“阁下，我觉得这么做很糟糕。阿拉吉斯的一切进展太快。这不像哈可宁人的作风，一点都不像。”
保罗伴着一个比他高半个头的年轻妇女从公爵身边走过。他不满地看了父亲一眼，那女的说了句话，他点点头。
“她的父亲制造滤析服，”杰西卡介绍道，“我听说穿了他的服装，只有笨蛋才会被困在沙漠。”
“走在保罗前边、脸上有伤疤的人是谁？”公爵问，“我没认出来。”
“客人名单上最后加上去的一个，”杰西卡低声说，“哥尼安排的，是走私者。”
“哥尼安排的？”
“我让他做的。哈瓦特也知道，我想他对此大概有点不愿意。海盗名叫吐克，埃斯马。吐克。他在走私者中力量不小。这儿的人都知道他。他出席过许多大家族的宴会。”
“为什么邀请他？”
“到这儿的人都会问这个问题，”她回答，“吐克的出现会引起猜疑。他可以向人们表明你准备强化反贿赂的法令，甚至不惜得到走私者的合作。这一点哈瓦特也很喜欢。”
“我不敢肯定是否喜欢这个安排。”他朝从身边走过的一对点点头，看到剩下的客人已不多。“你为什么没邀请一些弗雷曼人？”
“凯因斯不就是吗？”她说。
“对，凯因斯来了，”他说，“你还给我安排了别的小意外吗？”他挽着杰西卡走进了进餐的队列。
“其他安排都是按惯例进行的。”她说。
杰西卡心里在想：亲爱的，你难道不明白这个走私者手里有快速远航飞船吗？可以买通他。我们必须留有后路。当形势坏到难以挽回时，我们还有一扇离开阿拉吉斯的门。
他们走进餐厅后，杰西卡拿出雷多挽着的手，让雷多领她入座。雷多大步走到桌子的前端，一个男仆给他扶着椅子。随着一阵衣饰、椅子的响声，其他人全部就坐，但公爵仍站着。他举举手，围着桌子、穿着仆人衣服的家兵退到后边，全神贯注地站着。
屋子里不安的宁静弥漫开来。
杰西卡看着长桌的另一端，发现雷多的嘴角在微微颤动，脸上有愠怒的表情。她暗想：是什么激怒了他？肯定不是因为我邀请了走私者。
“有人对我改变用水的习俗提出了质询，”公爵说，“这是我的方式，告诉大家许多事都会改变。”
餐桌上一片尴尬的安静。
杰西卡想：别人会以为他醉了。
雷多举起水杯，吊灯的光线从杯子上反射向四周。他说：“我以皇家贵族的身份向大家敬水。”
大家都拿起水杯，看着公爵，在短暂的宁静中，从厨房过道吹来一阵微风，摇动吊灯，阴影在公爵鹰一般的面颊上舞动。
“我到了这儿，将在此地住下去！”他大声吼道。
大家把杯子举向嘴边，但公爵却一动不动，其他人也停住。公爵继续说：“我的祝福代表着我们对那些崇高原则的衷心敬仰，‘商贸促进进步！财富通达四方’！”
他啜了一口水。
其他人也跟着喝了，互相交换着疑问的眼神。
“哥尼！”公爵叫道。
从公爵身后的小屋里传来哈莱克的声音：“到，阁下。”
“给咱们唱支哥，哥尼！”
小屋里传出了九弦巴喱斯的琴声。公爵做了一个手势，仆人开始上菜烧烤沙兔，什锦色拉，烩炒山珍，油闷大虾，咖啡，红酒，香料拌菜……
公爵仍然站着。
客人们等着，面前香喷喷的佳肴和站着的公爵使他们有点不知所措。雷多说：“在古代，主人的职责是用他的才智款待客人。”他紧紧捏着水杯，指头发白：“我不会吟唱，但我可以告诉你们哥尼唱的歌词。请再饮一杯这一杯祭奠我们的英烈，他们让我们平安到站。”
餐桌上一片不安的骚动。
杰西卡低眼看着她周围的人有圆脸的供水商和他的夫人；表情严肃�
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