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木排集散地渐渐地临近。老独臂如一座塑像伫立在木排上，凝视着远方。二招兴奋地说：“头招，到了！”老独臂点点头。排帮们欢呼雀跃，互相拥抱，一个个热泪盈眶。
老独臂指挥着大伙把木排向岸边靠拢。岸上，开店的、设赌场的、窑姐儿纷纷围拢上来。
木排还没停稳当，他们热情地上了排招揽着，死皮赖脸地拉客，嘴上像涂了蜜说：“大兄弟，一路辛苦，住店吧，歇歇脚，我们店吃的住的好，价钱公道，想要什么有什么，去晚了就没铺位了，给您留着呢。”
“哥们儿，想玩不？我们那儿有局子，一宿到亮，发财的机会来了！”
“哥，还犹豫什么？跟妹子走吧，被窝儿热乎乎的，就等着你钻呢，累了一秋了，妹子好好陪陪你，养养精气神儿。”
曹三叫着人名给排帮们分钱说：“这一道上我拦挡你们，不让你们耍钱，吃花酒，靠娘们儿，为什么？那时候你们有钱吗？没钱不是䞍等着找揍吗？我不知道耍钱痛快？不知道搂着肉乎乎的娘们儿睡觉美？可没钱干瞪眼，老是冒虚火，对不对？”
大伙笑了。
二招笑道：“这回有钱了，虚火能转成实火了，我得好好地痛快痛快！”
曹三说：“好了，这回钱到手了，我就不管了，痛快几天，完事呢，愿意跟我回去的跟我走。别不舍得花钱，钱是什么东西？就是买痛快的，挣钱不花是土鳖，等你两腿一蹬，那就不是钱了，是废纸。不跟你们说了，白费唾沫，有个局子等着我呢，还有，上番我轧和的娘们儿铺好了被窝儿等着我呢。妈了个巴子，小娘们儿一身肥嘟嘟的白肉，抓一把软乎乎的，真他妈的过瘾，抗不了，先去热乎一锅再说。”说罢笑眯眯地走了。
老独臂看曹三走去，沉下脸对大伙说：“都给我听好了，这儿可是个喝人血的窝子，咱挣的钱不容易，都把口袋捂紧了，该回家的回家，还想跟我回去的把钱捎走，别带在身边。”
传武兴奋地对鲜儿道：“姐，咱俩的钱你都收好，过些日子木艚子往回返，咱们跟着回去。你不是看好了野马湾吗？咱就到那儿安个家过小日子。”
鲜儿说：“我喜欢那儿有山有水，咱在那儿盖两间房，买几亩地，过几天舒舒坦坦有家的日子。”
传武说：“你再给我生几个大胖小子。”
鲜儿羞赧地说：“不许胡说！”她话是这么说，人却依偎到了传武的怀里，软语喃喃道：“传武，今晚你就住这吧。”
传武紧紧地搂着鲜儿说：“姐，再等等，等咱们有了自己家的时候吧。”
老独臂端坐在那儿警惕地看着四周。二招溜出门来，刚想跑，被老独臂喝住。
老独臂低声道：“孩子，按理说我不该管着你。听我一句劝吧，我都是为了你好，回屋去吧，你今天要是出去了，明儿一早就会光着屁股回来。我不是吓唬你，那些开赌局的、开窑子的、卖大烟的早就在咱们周围布下了一张网，就等着你往里钻呢。”
这时候，陆陆续续又有几个人要出门。
老独臂招招手说：“都过来，一块听我说说。”大伙围了过来。
老独臂说：“你们都叫我老独臂，都知道我这条胳膊是被老虎咬去了，可这里的枝枝蔓蔓你们哪里知道。那一年，也是这个季节，走的是北流，在船厂，分了钱我本打算回山东老家，可是中了人家的圈套进了赌局。结果呢，输得干干净净没脸回家。这时候柜上跟来的人找到我，说要借钱给我翻本儿，不过要签约，还要回山场子给柜上干。结果呢，还是输了个干净，没办法做了江驴子，就是那一年冬我把胳膊丢了。”
排帮甲说：“大叔，怎么叫江驴子？”
老独臂说：“这儿管返回山场子水场子干活的都叫江驴子，从这儿回山的路是一步一步地登高逆水，有时还要拉纤拖艚子，像毛驴子一样。一道上没吃没喝，只好要饭，要不到就吃苣麻菜。年轻人，回去吧，我过的桥比你们走过的路都长，这些都是经验之谈，为你们好。”
大伙点头说：“听头招的，回吧。”
大伙纷纷回到客栈。夜深了，老独臂还坐在那儿抽烟，像是在回忆一件久远的往事。
老独臂的话说到了家，可赶不上花枝招展的娘儿们的荡笑，也赶不上赌钱暴富的招引。
头两天，排帮们还能守住性子。再过两天，老独臂起了一身重病，躺在炕上起不了身子，传武和鲜儿前后照应着。
没他看管，排帮们也就松了弦，赌的赌，嫖的嫖。半月工夫，大半年的挣命钱就见了底，一个个唉声叹气。
曹三笑吟吟地问：“这些天吃喝嫖赌玩得痛快吧？怎么？怎么不出去玩了？”
二招说：“大伙都没钱了。”
曹三说：“没钱玩？这不叫人家笑话吗？咱们可不能就这么走了，怎么也得把本儿捞回来。钱？我这儿有啊，来来来，需要多少？我先垫上。”
二招说：“我们拿什么还啊？”
曹三说：“咳，这容易，咱们签个约，再跟我回山场子不就得了？”
排帮老郭说：“我们咋回去啊？”
曹三说：“老规矩，你们沿着江岸走，逆水而上把艚船拉回去。我呢，在这儿还有些事要处理一下。”他又转头叮嘱二招，“老独臂的病越来越重，看样不大行了，回去的路上你多关照着点，我亏待不了你。怎么样，你们签不签？”
二招一拍大腿说：“行，我签！”
大伙纷纷地说：“我也签！”
排帮拉纤逆江而上，顺流而下的轻适再也不见。老独臂病重了，躺在艚船里，鲜儿目不转睛地看护着。拉纤的传武不时地看着艚船里的老独臂。
众排帮一边喊着号子，一边拉着纤绳非常艰难地行进着——纤绳紧紧勒着他们的肩膀，仿佛要陷入肉里，他们的身体几乎伏在地上向前走着。
号子声声：
逆江水——哎嗬，
顶头风——哎嗬，
拖木艚——哎嗬，
往北行——哎嗬，
钱输光——哎嗬，
家难回——哎嗬，
这辈子再难见老婆孩——哎嗬，哎嗬，哎嗬！
号子声中，年龄较大的老郭终因体力不支倒在江岸上。拉纤的众人停下脚步，默默地看着。跟在老郭身后的传武忙俯身去搀扶，却又哪里扶得起来。
艚船内的老独臂吃力地坐起身来，声音微弱地问：“是不是不行了？”
传武悲痛而无声地点点头。二招问道：“头招，你看是让他顺江走还是埋起来？”
老独臂说：“今天就住这儿吧，我和他说会儿话。”
江边生起两堆篝火，传武、鲜儿及排帮们围着一堆篝火啃着干粮。另一堆篝火旁，老独臂倚靠着排帮的行李卷自斟自饮地喝着酒。
他喝完一杯酒又倒上一杯，一边小心给死了的老郭嘴里灌着酒，一边轻声地说：“老伙计，老乡，兄弟，你也喝一口吧，喝一口少一口！到了那边给阎王爷捎个话，过不了几天我也会去的……”
传武、鲜儿不解地看着。传武悄声问鲜儿：“姐，爷爷在干什么呢？”
鲜儿忧虑地说：“他自从病了以后就像换了一个人，不吃药也不愿多说话。只要醒过来就要酒喝，谁也不知道他心里想什么。”
老独臂又喝了一杯酒，忽然感觉到心里难受，急忙用残存的右臂捂住胸口，稍后索性端起酒壶，大口地往嘴里灌着。传武、鲜儿有些发愣地看着。
鲜儿对传武说：“咱过去劝劝，不能这么个喝法。”
传武和鲜儿走到近前，老独臂有些醉意地笑着说：“你们俩坐下，爷爷跟你们说几句话。”
鲜儿和传武小心地靠近老独臂坐下。
醉眼蒙眬的老独臂却不再看他俩，而是面色凝重地面对天空和江面认真地说：“你说，你说，我听着呢。”
鲜儿和传武不解地看着，传武欲要问话，鲜儿连忙阻止。
老独臂不知在听着什么，随后哈哈大笑道：“你说什么？时辰到了？叫我这就跟你走？知道，急什么？我老独臂一辈子什么都知道，不就是阴曹地府去走一遭吗？你说什么？我这辈子罪还没遭够？那好啊，我去伺候你们，我给你缝三年铠甲，洗五年血衣，推十年大磨，成吗？我不害怕，我这一辈子就不知道什么叫害怕！你说什么？还让我活两天？那我可得谢谢你了！我这辈子在苦海里熬过，在刀尖上滚过，可就是没跟女人睡过！赏一个吧，十七八岁的黄花大姑娘！行行好吧，让我闻闻女人味再走吧！啊？你早就给我预备了？那我可得谢谢你了，我给你磕三个响头！一辈子就你知道我，就你知道我！哈哈……”笑着笑着涕泪横流说，“天爷爷呀，我等不及了，快领我进洞房吧！哈哈……”
等他住了声，传武和鲜儿问：“爷爷，你在和谁说话？”
老独臂淡淡一笑说：“和天说话。”
传武说：“爷爷，你说了些什么？我一句也没听懂。”
老独臂说：“你慢慢会懂的。”
鲜儿说：“爷爷，你哭了？”
老独臂又是淡淡一笑。
传武说：“爷爷，你别难受，我们送你回家。”
老独臂沉默良久说：“想家啊，想山东老家，真想回去看看，可回不去了，真成了没家的人了！你们两个患难相交，有情有义，早些成家吧，好好过日子。人这一辈子不管怎么要有一个暖和和的家啊，别像我，一辈子漂泊，没在一个地方扎下根。”
鲜儿说：“爷爷，到了野马湾咱就不走了，咱们买处房一起过，我和传武伺候你一辈子。”
老独臂说：“孩子，你们的心意我领了，可爷爷熬不到那天了……你们记着，我死了以后，你们把我埋了，坟头一定要朝着咱山东老家，我活着回不去，死了也要看着老家，看着爹娘！记住了吗？”
两人点点头。老独臂望着传武和鲜儿，眼里跳动着异样的光芒。他摸索着传武，又摸索着鲜儿，轻声地说：“真好。”说罢，他抡起那钵大的拳头，朝心口猛地一击，嘴里喷出一股血来，人已怆然倒下……
两人呼喊着扑向老独臂。
传武、鲜儿及排帮们举着火把，每人捧着一盏河灯向江边走来。鲜儿举着火把点燃了每一盏河灯。一盏盏河灯顺流而下。传武、鲜儿及排帮们站在岸边，默默地看着河灯远去。空气中，似有老独臂以往的歌声在江岸的夜空中回荡……
江岸上，传武、鲜儿及众排帮又把纤绳深深地勒进肩膀里，把身子拉成了弓，谁也不说话，艰难地行进着。
他们没看到，江岸上土坡后，慢慢地探出十几个脑袋，注视着拉纤的排帮们——这是一小群散兵游勇，他们的头目目光贪婪地盯着鲜儿……
上行到了野马湾，传武和鲜儿告别了排帮伙计，沿江边默默走着。
传武停下脚步轻声地说：“姐，咱就在这野马湾住下吧。你说过喜欢这个地方，咱就在这儿安家，咋样？”
鲜儿看着传武，轻轻地点了点头。
传武说：“姐，我要送你一样东西。”
鲜儿说：“传武，走了这趟排，你的心思姐都明白了，姐什么都不要。”
传武从怀里掏出一只银手镯说：“姐，这是我攒的，你戴上吧。”
鲜儿望着传武，良久，把手伸出来。传武把手镯戴到鲜儿的手腕上。
传武兴奋之极，猛然将鲜儿拥到怀里，在鲜儿的额头上亲了一下，随后放开鲜儿，高兴地沿江边跑着，边跑边兴奋地喊着说：“我有家了！我有自己的家了——”
突然，不知从何处传来两声枪响！奔跑中的传武被枪弹击中，随后一头栽进江中。刚刚还沉浸在幸福中的鲜儿被突如其来的枪声惊呆了！脑中一声轰响，人软瘫在地上。
十余名散兵游勇举着枪，怪叫着从不远处飞马而来，成扇面形围向鲜儿。
鲜儿吃惊地看着奔驰而来的马队，那头目高声喊道：“小娘们，跟我享福去吧！”
鲜儿悲愤地看着渐近的散兵，挣扎着起来，大叫一声：“传武，等我。”转身跳入江水中。
江面只是荡开一个涟漪，随又恢复了平静。头目狠狠地说：“妈的！这小娘们，性子够烈的！”
3
三辆拉着山货的马车从春和盛店铺门前走过。夏元璋和传杰站在店铺门口内看着走过的马车。
传杰焦急地说：“掌柜的，山货大批上市了，您怎么又突然改了主意呢？价钱挺合适的，怎么就是不让我进货呢？您到底是打的什么主意？”
夏元璋说：“传杰啊，这做生意不能赶大呼隆，贵在别出心裁，讲究的是人无我有，人有我精，人精我走。都做这些大路货就没有什么赚头了。”
传杰问：“那咱不做大路货做什么？”夏元璋说：“走
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