，不安的局面已相当明显。国共冲突已不是一天两天，使人忧心。这两份材料搁在一起有些滑稽。玹子不动声色，很快译完记者的文章。不想主任走过来，叮嘱那麻将牌的材料等着要。照习惯等着要也可以做上三五天。玹子把译好的和没有译好的都塞在抽屉里，准备下班。有人送来京戏票，请她晚上看京戏，说是重庆来的好角；又有人请她吃晚饭，说是新雅酒楼来了一个好厨师。还有人请她看新上演的电影，是一个文艺片，玹子想看但不愿被人请，一律回绝。这时送来了今天的报纸，等着大家明天看。富商请客，大概是要加强和各界的联系，邀请的范围很广泛。有许多美国人士，保罗也在其中。地点在他的大观楼别墅，称为朱庄的。次日傍晚，保罗开车来接，吹着口哨，快步上楼，见了玹子，大声称赞她美得像个精灵。玹子穿一件翠绿色绸夹袍，袖子到肘弯处，披了一块纯黑色镂空纱巾。那翠绿色是一般人不敢穿的，经玹子一调配，用黑色镇住，越显得她肌肤雪白，顾盼流动。保罗笑说：“小姐今天这样高兴，穿得这样好，有一个中国词怎么说的？”玹子告诉他是盛妆。两人说笑着下楼来，驱车前往大观楼。这别墅坐落水中，有竹桥相通。院中两处茶花还在开放。大厅里客人已经不少，有军、政、商各界要人，重庆来的官员，还有不少美国人，也有大学里的女学生。两人都有熟人，周旋了一阵。有人低语，美军司令官哈维来了，还有几位省府高级官员。主人亲自引他们人座。那主人约有四十左右，倒是温文儒雅风流的样子。他招呼过主宾，到人群中走了一转，特地在保罗和他的同事们间说话。保罗介绍了玹子，朱延清眼睛一亮，说早闻澹台小姐大名，今天总算见着了。
这时，有听差来低声问话，朱延清点头。乐队奏乐，主人请哈维开舞。哈维环顾四周，走过来邀玹子，玹子很高兴，两人跳了两圈，众人加进来跳，满场飘动的衣衫中那点翠绿最为显眼。有人悄声说：“那是澹台玹。”司令官舞技高超，玹子跟得轻盈。一曲之后，自有女士来请哈维。玹子和保罗跳第二个舞，保罗很为她骄傲。旋转中，似乎有人在舞池外桌旁看着他们。掠过那边时，玹子注意到，坐在桌旁的是严亮祖。一曲结束后，玹子到严亮祖桌上问候，见他眉间两道深痕，如刀刻一般，心想大姨父老得更多。严亮祖微笑道：“你看我也来了，都说我该出来散散心。”又问他们姊弟怎么许久不到家里去，说素初念佛好静，仍在安宁。“今天本来也请了慧书的，她不肯来。”他要玹子坐下吃点心，说点心很不错，说了几句闲话。又说：“我也没有几天闲散了，给了一个勘察水利的差事。做什么就得像什么。我不会拿它当闲差对付。”同座的人说：“严军长的脾气哪个不晓得。”这时，朱延清走来招呼，说，战争期间能注意到水利是很明智的。又一曲响起，朱延清邀玹子跳舞，这一场是快步华尔兹。朱延清改跳慢步，慢慢地说话：“听说澹台小姐在省府工作，很忙吧？”玹子想起那麻将材料，不觉一笑。朱延清又问：“来昆明有四五年了吧？”玹子说很喜欢昆明，亲戚朋友们也喜欢昆明。朱延清说：“我们这个土地方能有这么多有学问的人聚在这里，像得了杨枝撒的甘露！”玹子又是一笑。后来又被别人邀跳了几常几圈转下来，不见了保罗。她想休息一下，寻一个角落坐了喝茶。转头忽见保罗站在通往平台的门边，和一女子在说话，那女子穿一件杏黄色团花缎子旗袍，挽着髻，插着簪，正是吕香阁。玹子端着茶杯看了几分钟。香阁先看见她，指了一指，两人一起走过来，保罗说：“今天的舞会是吕小姐帮着操持的。”香阁说：“多亏省里这些太太们说好话，不然哪里就轮到我了。”这时，又有人来请玹子跳舞，玹子刚踏上音乐的节拍，见保罗和香阁也翩然起舞，心里十分不悦。自觉也无甚道理，舞会的后半，每一支曲子似乎都很难听。严亮祖不跳舞，坐着慢慢喝茶，虽是闲坐，神气也很沉稳威武，不知什么时候吕香阁依在他身边说了一会儿话。玹子颇感奇怪，又一想，这门亲戚吕香阁当然是要攀的。舞伴觉得她有些心不在焉，连说自己跳得不好。不久严亮祖离开了，朱延清送他到门边，又来请玹子跳舞，却让哈维抢了先。许多人的目光都聚在那点翠绿上。舞会散后，保罗要带吕香阁一起进城。玹子本想和保罗到大观楼台阶上坐坐，重温一下船娘说的话——“两个人在一起就是家”，在温柔的夜色中，也许就可以把事情定下来了，可是却跟着一个吕香阁。玹子一路少话，自思这大概是天意。此后，几个星期，玹子见了保罗总是淡淡的。保罗几次提到香阁，说一个女子闯出几间店，很了不起。玹子都不搭话。一次，两人议论起中国政府和美国政府的不同，保罗说，关于中国政府的传闻很多，有些腐败的情况让人很难想象。玹子明知保罗说的是实话，却故意说：“美国就没有腐败吗？我看也有。”保罗认真地说：“当然也有，可是和这里比起来，真算不得什么了。”说了忙又解释，“政府归政府。中国人个个都是高尚的，尤其有一个中国人最完美，你猜是谁？”玹子瞪他一眼，说：“中国社会毛病很多，我们还没有从封建社会走出来，我知道的。”这话是她听卫葑说的，不记得什么时候了。保罗说：“没有民主，社会就像一池死水，不能把脏东西冲洗掉。”玹子说：“我看人性中最坏的一点是自私，唯利是图是大毒根。”保罗忽然说：“图利也是对的。”玹子大声说：“我说的是唯利是图，听得懂吗？”保罗不再说话，停了一会，说：“记得中国抗战开始那天，你还要去跳舞，记得吗？你现在变得多了。”这一点玹子倒是同意。若说唯利是图，吕香阁可以算得上一个。她除了开咖啡馆，还利用各种关系，帮助转卖滇缅路上走私来的物品，那在人们眼中已经是很自然的事了。也曾几次帮着转手鸦片烟，但她遮蔽得很巧妙。保罗以平等之心待人，总觉得社会给香阁的起跑线太低，她能这样奋斗很不容易。若说理论，玹子驳不倒保罗，要说事实，她也不知道多少。舞会以后，朱延请几次邀请玹子出去玩，玹子只参加了两次小宴会，朱延清有意已很明显。又过了一阵，有一天，玹子下班出了省府大门，忽然有人拍拍她的肩，说：“玹小姐，你下班了？”回头一看，见这人簪珥鲜明，穿一件对襟及膝的褂子，下面是彝族长裙，颜色鲜艳，脸面却很模糊，正是严家的荷珠。荷珠说：“玹小姐好久不到我们家去了，自从军长遭了事，走动不便。”玹子说前些时见到大姨父了，看来气色还好。荷珠道：“军长和我回城住了，多少事要料理呀！哪能像太太那样心静。我们到新雅坐一坐，难得遇见了。”玹子说下午有课，荷珠道：“总要吃午饭的！”不由分说，拉着到酒楼上坐定，玹子只要一碗面，荷珠还是要了两三个菜，把这家菜馆夸了一通，言归正传：“玹小姐，我是受人之托和你商量件大事。本来这话应该由太太来说，或者请三姨妈出面。太太不管事，三姨妈家里烦心的事很多，何不省事些？我是粗人，话说得不对，你不要怪。”玹子素来自以为，别人说了上半句，她就能知下半句，这时实在不知荷珠要说什么，睁大眼睛还是觉得她的脸很模糊，礼貌地问：“荷姨要做什么，我能帮忙吗？”荷珠微笑道：“昆明城里有一位朱延清先生，你是认得的，我就是受他之托。他的太太前年去世，昆明城里的小姐们多少人想嫁他！”玹子不等她说完，大声说：“我明白了，不用再说了。朱先生好人品，自有佳偶，和我没有缘分。”说着起身就走。荷珠追着，还说：“朱先生不会久居昆明，将来是要移居美国的。”玹子强忍怒气，冷冰冰地与荷珠分了手，回到住处，气得把那些可爱的玩偶扔得满地。同时也有些伤心，想自己真是老了，竟有人提出续弦的话。正好澹台玮来了，玹子说了这事。玮也生气，说：“这荷珠也太没有礼貌了。不理她就是了。不过你和保罗的事到底怎样？”玹子道：“就是呢！成还是断不好再拖了。”玮沉思地说：“这很难吗？”“当然很难。”过了一会儿，房东用托盘送上饭来。经玮玮劝说，玹子才拿起筷子，一面说：“我们好久没有和爸爸妈妈一起吃饭了，我很想寒假回家一趟。”玮道：“我也想，可是不行，我寒假要加课，萧先生自己开一个短课，讲生物学科的发展。听说重庆、贵阳都要有人来听的。”两人商量着要去看一次三姨妈，这倒是可以说到做到的。过了几天，他们收到家信，是加急的。说澹台勉奉派往美国，约需两年，本来绛初不想去，后来还是决定同去。他们想先到昆明来一趟，信中嘱咐，保罗的事不知怎样了，不宜拖得太久，玮玮千万不可交女朋友，关心惦念洋溢满纸。两人盼着和父母见面，不料紧接着又来一封信，说行期紧，不能来昆明了。玹、玮同到龙尾村看望，碧初也收到信，只能两年后再相见了。且说荷珠见玹子不悦而去，心想这小姐脾气也太大了，也许是害羞，不见得事情就不成吧！若是办不成，叫那朱先生看不起我荷珠。其实朱延清不认识荷珠，办这事是经人转托。荷珠虽然掌管严家大权，却总觉得自己地位不够重要，能给富翁办点事，可以显一显能力。她下坡来，一直走进绿袖咖啡馆后院，叫了一声“香阁”，香阁正在卧房整理账目，忙迎出来请她屋里坐。听过这事后说：“那玹姑是最难缠的，你这事做冒失了。你还提美国，她们这样的人才不想着去美国呢，眼下就有美国男朋友。”“哦，我整天在家里，哪里知道这些，可订下了？”“像是没有，我觉得，要打散也容易。”荷珠大感兴趣，两人低声嘁嚓一阵。香阁听见荷珠身上似窸窣有声，忽见从她衣袋里伸出一个小小的黑头，接着那东西很快爬上荷珠肩上，掉到桌上，原来是一只壁虎，“你随身也带着？”香阁奇怪地问。“还有呢。”伸手掏出一条小蛇放在桌上。那蛇盘卷起来，竖着头，一动不动很乖的样子，壁虎却又爬上荷珠的肩，滴溜溜转动着小米大的眼睛。荷珠淡淡地说：“我是养毒虫出身的。这些都是善物，不咬人。你还好，要是那些小姐见了不知怎样叫唤。”香阁好奇地问：“那慧书怎么样，她怕吗？”荷珠道：“她见惯了，不怎么怕。她讨厌这个家，其实是讨厌我。我知道她的心思，总有一天要远走高飞的。”香阁忽道：“人说你会放蛊，能不能把人迷住，听你指挥？”荷珠板起脸，摇手道：“说不得，说不得。说了有大祸。”其实荷珠自己明白，所谓蛊，就是让众多毒虫相斗，那最后仅存者，当然是剧毒之物，用来伤人性命不成问题，至于手指一指就能让人中毒，实在是瞎话。现在这一行业还有，产物大多用来入药，别的为非作歹也无人管，荷珠养这些东西，只是为了与众不同，让严亮祖不要忘了梦春酒。至于吕香阁，她的本事不在饲养毒物，而在心计。她的前途是嫁一个好人家，若和中国的正经人家论婚嫁，她的过去是一个大障碍。她现在有好几个美国男朋友。美国人观念不同，他们不追究过去，只着眼现在。保罗近来和她渐熟，也被列做外围，香阁觉得他条件、品貌都好，人又天真，是那种可以落网的，“若是真抢了玹子的人才叫热闹呢！”香阁从眼前的毒物想到猎物，又想到自己的职业，问荷珠要不要喝一杯咖啡。“我不喜欢这些洋的东西，你还不知道？”荷珠说着，伸手把肩上的壁虎拂进衣袋，又拎起小蛇，“把这个留给你做伴吧！”香阁退后一步，连声说不敢当。“我倒是有一件东西送你。”转身拿出一盒化妆品，是一套旁氏粉霜膏露。当时一瓶旁氏已是奢侈品，这样成盒成套怎不叫荷珠心花怒放，她几乎要问香阁要不要毒物，她可以供给。送走荷珠后，香阁来到厨房，张罗下午的生意。她和两个帮忙的姑娘一起动手，一会儿，店里便弥漫着咖啡的香气，点心是从冠生园买的现成的。店拐角处新摆了一架屏风，画着牡丹、芍药等花木，十分鲜艳。小店更添了些曲折，再加上轻柔的音乐，颇吸引人。不多时客人陆续到来。有两个辍学跑滇缅路的年轻人，进来靠窗坐了。香阁见是熟人，过来招呼，两人低声说，又有一批化妆品，旁氏面霜，蜜斯佛陀口红，香水、指甲油等等都有，问要不要，若是没有现钱，搁着寄售也可以。香阁哼了一声，说这点钱还拿得出，他们的货就在门外吉普车上，有