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西河取胜后，李渊改编军队，让两人分掌军权，李建成为陇西公、左领军大都督，率左三统军，兼任太原郡守；李世民为敦煌公，右领军大都督，率右三统军。公元617年，大业十三年，李渊任李元吉为太原留守，带着两个儿子，亲率三万大军西征长安，意在夺取关中，作为进图天下的根据地。李渊遥尊远在江都的杨广为太上皇，立代王杨侑为帝。不过留守长安的杨侑并不领他的情，派了宋老生率两万精兵驻守霍邑，迎击义军。
李渊军走到离霍邑还有五十里的贾胡堡，恰逢秋雨连绵，道路泥泞，只得暂缓进兵。李渊又派人到太原叫李元吉增运一个月的粮草。突然军中流传刘武周联合突厥南下进攻太原的消息，也不知是真是假。由于众将领的家属均在太原，偏偏派去要粮草的军士一直没有回来，看来情况多半属实，一时军心动荡。李渊连忙召集群臣开会，会上，绝大多数人都认为宋老生兵精粮足，据险以守，一时难以攻下，再说这秋雨不知下到何时，主张先率军返回太原，再作打算。
唯独李世民表示坚决反对：“刘武周为人骄傲多疑，突厥人又喜欢贪图眼前利益，不讲信义，双方看似和睦，其时互相猜疑。突厥与其不远千里来攻太原，不如趁刘武周南下就近吞并他的地盘。刘武周自然也看到这一点，未必敢和突厥同谋。朝廷知我军高举义旗，害怕关中百姓受我军影响纷起响应，所以冒险把全部精兵都突到远离长安的霍邑，我军只需强攻霍邑，以后便可势如破竹。现在没有弄清楚情况就回师，军队不知道情况，恐怕生变。就算情况属实，刘武周南下，我军士气低落，一时难以战胜，背后宋老生、屈突通趁势追击，南北夹攻，我军危矣。”说得十分精彩。李渊沉思了很久，终于摇头道：“粮草将尽，势难逗留。如若晋阳有失，我等岂不无家可归。”于是下令立即回师太原。
当天晚上，李世民找到李建成，希望他能与自己一起去劝阻父亲。李建成摇头说道：“你的看法，我很赞同，但父亲决心已下，恐怕难以更改。”说完转身要走。
李世民连忙拉住他，叫道：“大哥！父亲回师太原，意在保家属平安。但既然起兵造反，本来就是把全家性命放在了刀刃上，哪能万无一失？就算这次击败刘武周，保了全家性命，但时机一失，将来天下为他人所夺，我们全家，又有谁能够活命？”说完竟留下泪来。
李建成看着弟弟，沉吟半晌，握住他的手道：“好吧，既然如此，哥哥就与你一道去求父亲，或许可行。”李世民转悲为喜：“你我兄弟同心，父亲定然回心转意！”于是二人直奔主帅大营，但其时天色已晚，李渊已经睡下，二人不敢贸然入内，就双双跪在军帐之外，齐声痛哭。李渊正在辗转难安，听到哭声，觉得奇怪，仔细一听，竟然是自己两个宝贝儿子，大吃一惊，连忙把他们召入帐内。李世民再次进谏：“军队刚刚招募，高举义旗去攻长安，进则士气高涨，攻无不克，退则军心溃散，灭亡无日。所以痛哭。”李建成点头称是。
见两个儿子意见坚决，又没了群臣在一边鼓噪，李渊才恍然大悟，追悔莫及，说道：“但军队已经向北撤退，如何是好？”李世民说道：“我统领的右军还没有动。”李建成摇摇头，说：“左军已经奉命撤退了。不过走得不远，现在去把他们追回还来得及。”李渊于是决心已定，马上命二人连夜将左军追回。
几天之后，从太原增援的军粮运到，证实了并无刘武周南下之事。
又过了几天，天气放晴，由于地面潮湿，起了大雾。李渊当即亲率骑兵，沿东南山旁小路，在大雾的掩护下，急袭贾邑，在离贾邑五里处的小山安营扎寨。宋老生仗着贾邑城易守难攻，只是坚守不出。当时李渊军缺乏攻城器械，一时也没有什么办法。李建成建议道：“宋老生有勇无谋，以数十轻骑前去挑衅，必然出击。如果他不上当，我们就派内奸散布谣言，说宋老生与我军密谋，所以不愿出战。到时候畏于压力，不由得他不战。”
李渊深以为然，于是由李建成、李世民各率十余轻骑，到城下大声辱骂。宋老生果然恼羞成怒，倾巢出动，二人慌忙逃回本营，宋老生怕有埋伏，也不猛追，只在离城一里处下寨。李渊想让军士先吃午饭再战，李世民说道：“敌军立足未稳，机不可失。”从在贾家堡退兵的反应来看，李渊已知李世民的独立统军能力胜过李建成一筹，于是自己和李建成一起率领左军在城东布阵，而让李世民单独带领右军悄悄到城南布阵。随即，李渊和李建成率军向隋军发起猛攻。宋老生虽然立足未稳，吃了点亏，但率领的都是隋军精锐，且人数占优，李渊军刚刚组建，杀了一阵，渐感不支，开始向后退却。隋军又有一支军队从东门杀出，袭击义军侧翼，李世民见势不妙，亲率千余骑兵从南面猛冲入敌阵，身先士卒，砍死数十人，把刀都砍得卷了仞，大家见主帅勇猛，也不甘落后，杀得起劲。右军步兵也随骑兵掩杀过来，隋军腹背受敌，阵脚已乱，李世民又传令军士齐声大喝：“已获老生矣！”乱上加乱，隋军大溃，纷纷逃向城门，逃进去一半时，李建成引兵堵住，只留下宋老生一支孤军在外。此时城上隋军放下一条绳索，宋老生正在沿着绳子爬上去，被义军将领刘宏基看见，跃马过去，砍为两段。
贾邑一战，隋军主力被歼，李渊军队再未遇什么像样的抵抗便进了长安。从进入长安以前的表现来看，李建成的军事才能虽然不及李世民，但能立法令、体民心、有智谋、有胆略，实为帅才，并非碌碌之辈。如果能够长期带兵打仗，相信也会立下不少功劳。就算当不成皇帝，至少可以驰骋沙场，不失为一代名将。
但命中注定，他再也没有这样的机会了。
李渊进入长安以后，令杨侑封自己为唐王，立建成为世子，杨广死后，自己登基当了皇帝，又立李建成为太子。根据传统，太子是国之储君，应该留在君主身边，习理朝政，一般统军作战是不派太子亲征的，所谓“君之嗣嫡，不可以帅师。”这样，李建成因为嫡长子的身份，得一个储君的空位，却丧失了统军的实权。李世民则正好相反。
从此以后，兄弟二人便走上了完全不同的人生道路。
（2）李渊
作为开创大唐四百年基业的君主，李渊无论文才武略都是不错的。他选择了正确的时机起兵，又定下西取长安、再图天下的战略，确实是深谋远虑。起兵以后，沿途郡县、小股地方势力竞相归附，看来是早已威名远播。也正因为如此，才能教出李建成和李世民两个文能治国、武可安邦的儿子，这既是他的幸运，也是他的不幸。
幸运之处是显而易见的。李渊能力出众固然不错，但肯定远远达不到刘邦、刘秀、曹操、赵匡胤、朱元璋、努尔哈赤的水平，他最大的缺点是缺乏知人善任之明——这是一个领袖最重要的素质。攻陷长安以后，抓住了马邑郡丞李靖。李渊素知此人文武全才，但想起以前跟他有些私人恩怨，就想趁机杀了。行刑前李靖大呼：“公兴义兵，本为天下除暴，以成大业，何挟私怨以杀壮士！”李渊充耳不闻，还是要杀，只是李世民求情，才免了他一死。后来又听信谗言，误杀开国功臣刘文静。至于各地义军头目，不论自己是归降的，还是战败被抓的，也不论势力大小、能力怎样、态度如何，包括李密、薛仁杲、李轨、窦建德等人，一律杀了。只有郑帝王世充，因为李世民反复求情，说自己已经亲口答允饶他一死，杀之不义，才勉强放过。但不久后王世充在自己家里被仇人所杀，杀人者又被李渊赦免，不知其中有何奥妙。以上种种，全靠两个儿子，特别是李世民给他弥补了。李渊用人，是典型的任人唯亲，文官的任免上还好一些，军权完全由自己的儿子、兄弟、女婿等一拨人掌握，这些人当中大部分没有能力统兵打仗，屡战屡败，唐军除了李建成、李世民率领的军队外，很少打胜仗。如果不是运气好，摊上了李世民这么一个百年不遇军事奇才，怕是刚刚起兵，从霍邑返回太原，不久就兵败被杀了。靠儿子打江山，自己开国当皇帝的，古今中外，仅此一例。这是李渊的大幸。
不幸之处就是这样的儿子一下摊上两个，如果李建成也跟李元吉一般无用，可能就不会有那么多麻烦。皇帝的宝座只有一个，手足相残不可避免。在处理皇位继承的问题上，李渊优柔寡断的毛病暴露无遗。他一直就清楚李世民不论文才武功，都在李建成之上，自己从心里面也最喜欢这个有些桀骜不逊的二儿子，但还是一定要立长子为太子。立了李建成做太子，仍然死守古训，不让他再带兵打仗，放着一个优秀的统帅不要，却派不争气的李元吉胡乱带兵，被打得丧师失地，最后还得李世民东南西北到处救火。作为开国之君，这点突破陈规的魄力都没有，实在差劲。
随着李世民战功日高，李建成日益感到自己太子地位所受到的威胁。李建成本来是心胸开阔的，但在宫中日久，对黑暗的宫廷斗争耳濡目染，心态难免不起变化。而且在中国古代的绝对专制的皇权体制下，也由不得他心慈手软。唐统一以后，李世民以为“海内渐平”，开始把注意力转移到政治问题上来，开文学馆，广招治国之才，这更是激起了李建成的愤怒，下定决心除掉李世民。有一次高祖李渊带着李世民、李元吉外出巡游，而让李建成留守京都。李建成想在半道派兵截杀李世民，事情败露，因为李渊和李世民同行，所以这次行动就由普通的兄弟争权成了谋反大罪。参与行动的将领杨文及情知必死，干脆起兵造反。李渊大怒，将李建成囚禁，派李世民前往征讨，并向他许诺：“征讨杨文及之后，我便立你为太子。至于建成，我不能象隋文帝那样自诛其子，当封为蜀王。蜀地经济落后，士兵战斗力不强，今后他若能安守本份，当然很好，如有不臣之心，你要消灭他也不难。”看来是主意已定，连后事都想好了。但等李世民得胜归来，他又听了被李建成贿赂的嫔妃、大臣说情，改变主意，只是把李建成手下的谋士全部流放了事。废立太子之事，提也不提，弄得李世民十分尴尬。
后来，李渊看见太子和李世民矛盾日深，流血冲突不可避免，于是异想天开的想出了一个主意。他招来李世民对他说：“晋阳起兵，扫平海内，都是你的功劳，本该立你为太子。但建成是长子，又为嗣已久，我实在不忍心把他废了。你们兄弟不和，同处京都，恐怕有祸。我有一个办法，你自到洛阳，建立王府，洛阳以东的国土都归你管理，我还特许你出入使用天子专用的车马、旌旗。你看如何？”这种办法，简直骇人听闻，亏他想得出来。倘真如此，李渊一死，天下非大乱不可。李建成比他老子有头脑，知道李世民留在长安，自己还有胜算，去了洛阳，便是潜龙入海，谁也休想制得住他，马上派亲信劝说李渊。李渊于是又改变了主意，此事不了了之。
天子之言，岂能如同儿戏？何况太子废立，事关国体。李世民就算不想篡位，经他这么一折腾，不想也得想了。如此摇摆不定、言而无信，将来被自己儿子兵变赶下台，也是活该。
（3）李元吉
所谓龙生九种，李渊有四个儿子，四子李元霸早夭，剩下的三个当中有两个才堪治国，已经算命中率极高了，所以出一个李元吉这样的酒囊饭袋，也不能怪他教子无方。李渊西进长安，让李元吉做太原留守。刘武周手下宋金刚兴兵来攻太原。他把司马刘德威招来说道：“你率老幼守城，我领强兵出战。”说得跟真的似的，果然当晚就带着他的精兵强将，还有一群妻妾，一溜烟逃回了长安。连敌人都没看见，就把黄河以东的土地，全部拱手让给了刘武周。李渊见他不成，就先不让他带兵，跟着李世民历练历练，也没长什么见识。后来李世民去守虎牢关，留他继续围攻洛阳，却被王世充一小拨出城挑衅的军队杀的丢盔弃甲，连损几员大将。若不是围城八个月，郑军早已虚弱不堪，竟被王世充解围，那不管李世民在虎牢关如何完胜，也都无济于事了。
后来窦建德旧部刘黑闼在山东起兵，李世民前往征讨，又带上李元吉一路，大败刘黑闼。不料李建成在长安串通高祖爱妃张婕妤，说李世民拥兵自重，不把李渊放在眼里。李渊竟然信了，中途把李世民招回，却将兵权交给李元吉。刘黑闼本来已经被杀得只剩两百骑兵逃往突