下了竹林间弯弯曲曲的小路，下面一户人家的玄关门，喀啦一声地打开了。
「智子吗？」
屋里的灯光照出一个身影，听声音就知道是哥哥千田久男。
「哥哥──」
「你到哪里去了！」
声音带点怒气地说。等妹妹走到玄关的灯光处时，「怎么回事，这个样子！」声
音更尖锐了。
「──是她们送我回来的。」
智子把头转向布子和爽香。
「谢谢……」
千田久男道了谢，「咦，白天在公车上……」
「是啊！」
布子点点头，「令妹被三个男的袭击。不过，马上就逃跑了，幸好没事。」
「是这样啊。」
千田久男抱著智子的肩膀说，「──进去洗个澡，身子就会暖和起来。」
「可是──」
「茶，由我来泡。」
「好吧。」
智子便进屋里去了。
爽香和布子在千田久男的簇拥下，也进屋里来了。
房子很旧，说得清楚一点，应该说是很简陋。也许本来不是这个样子的吧？
房子相当宽敞。不过也因此反而给人一种寒冷的印象。
「──老师，您见过这个人吗？」爽香问。
「嗯，今天，搭同一班车。」
「真是妙缘啊！」
千田久男替爽香和布子泡了茶出来。
「我听妹妹说过。」千田看到爽香说，「你就是那个绰号『清爽』的孩子对
吧？」
「是的。我叫杉原爽香。」
「你们和我妹妹做朋友，真的很感谢。」
千田低下头来，「妹妹和我讲这些事的时候，是那么的快乐，所以我故意挖苦她
说，好像比我回来更令她高兴嘛！」
「您这么说，我们倒不好意思了。」
爽香用平常那种满不在意的口气说，「智子来参加宴会，我们也很高兴。所以才
要她每天来，晚上把她叫出来玩，我们反而应该向您道歉才是呢。」
这样子的说辞，是爽香一贯的风格，绝不会惦念不忘施予别人的恩惠，同时又不
会让对方有负担的感觉。
虽然阅历不深，但对于爽香如此的用心，布子觉得很感动。
「不过，千田先生。」布子说，「令妹被袭击的事，最好到警察局……」
「算了，那没有用的。」
千田马上摇摇头说。
「为甚么呢？」
「他们根本不会真心替我们调查。只要我和妹妹离开这里，就没有事了。──我
绝不能拖累从外地来的你们。请你们忘记这一切吧。」
「无法忘记！」
爽香马上回话，「被袭击的又不是你，是智子呀！就因为被袭击的不是你，才会
说这种话！」
此时爽香的话很有迫力。千田好像彼狠狠的打了一记似的。
「啊……。你说得很有道理，可是──」
说到此，便哑口无言了。
「明天晚上请他们两位来参加宴会好吗？老师。」
「这真是个好主意。」
「你说两位……。是说我？」
「难道还有其他的人吗？」
「可是──你们是女学生呀！而我是刚从看守所出来的。」
「那又怎么样？」
爽香用一种理直气壮的口气问道。经这么一说，真的是让人觉得，「是呀！那又
怎么样？」的感觉。
「──好，我知道了。」
千田笑著说，「那么，智子如果说好，我们一定去拜访。」
「那么，我们也该告辞了。」
布子站起身来。
「好的。」
爽香把端出来的茶喝了一、两口说，「我们会用比这更好的茶招待。」
──布子和爽香回去之后，千田久男表情温和地看著桌上的两个茶碗。
「──哥哥。」
一回头，看见刚出浴的智子包著浴巾，散发著香气站在那里。
「甚么事？──喂，这样会感冒哦！」千田说，「你没事吧？」
「嗯。」
「早点睡，或许比较好吧。」
「我来铺棉被。」
智子从衣橱里拿出内衣来穿。浴巾掉落在塌塌米上，露出了半裸的雪白肌肤。
「讨厌啦。看甚么嘛？」
感觉到哥哥视线的智子回过头来，脸都红了。
「没甚么……。只是觉得你已像是个女人了。」
千田叹口气说，「乍看一眼，便会令人心动哟！」
智子穿好睡衣，铺著棉被。
「如果知道你要回来，我就会先晒好……」
「没关系，比起看守所来，这里已经是天堂了。」
「一起盖这条棉被睡哦！」
智子说，「如果你不在我身边，我会害怕你又到甚么地方去了。」
「知道了。」
千田久男微笑著，「今天晚上，甚么都不要想地睡吧。一切明天再说。」
──灯熄了。
「全黑好吗？」智子问。
「好啊。──看守所里，总是在走廊点一盏灯。所以，出来之后，我希望在全黑
的地方睡觉。」
有一段时间沉默著。
然后，智子哽咽著说。
「您回来了呀？哥哥……」
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【第四章：大笑的画家】
「就是这里──」
爽香说。「我差一点就在这里丧命。」
湍急的水流，冲击著岩石。如果落水，的确有一瞬间便会被冲走。
「太好了，真的是老天保佑。」
布子好像刚刚才知道这件事似的松了一口气。
「这条河幸好没有因而蒙羞。」
爽香说，「因为溺死了一位未来的伟人，是多么不名誉的事呀！」
「这话由本人自己说，实在不像话。」
滨田今日子笑著说。
「现在能站在这里笑，是因为幸好没事呢！」
布子注视著湍急的水流说。
──布子和今日子到达集训所的第二天，利用下午的自由时间，三个人来到了爽
香出事的地方。
「不过，爽香。」今日子说，「你为甚么说鞋子上动过了甚么手脚，到底是怎么
回事？」
「你问我？」爽香耸耸肩说，「请你去问干的人才对呀！」
「你这话有没有向老师报告过？」布子问道。
「没有。因为，这不过是我自己的猜测。但是我向明男提过。」
「那么，他会替你保密吧？」
「很难说，因为他并不是甚么可靠的家伙。」
爽香失笑说，「不过，要是利用意外事故来谋杀我的人得逞的话，至少明男会抱
持怀疑的态度。」
「不要开这种玩笑。」
布子皱起了眉头，「我和今日子两人这样替你担心。」
「对不起。」
爽香做出了严肃的表情。
树枝发出了沙沙的声音，使得爽香眼睛不停眨动。
「甚么声音，我想是熊吧？」
「是不可靠的熊呢！」
说著，明男跑出来了，「我在想你们一年级的到底忙甚么。所以就一直跟著你们
后面来了。」
「我早就知道了。」
嘿，爽香吐了吐舌头。──虽然长了一岁，还是没甚么改变啊，布子一面想，一
面忍不住地笑出来。
「不过，爽香，是不是找到甚么线索了？」
今日子坐在乾乾的岩石上说，「应该不会有人无缘无故的要杀害爽香吧！」
「美女总是遭人嫉妒的嘛！」
「正经点好不好？」
今日子瞪著眼请说。
「嘿嘿……。我也是一直到昨天晚上才想通。」
「昨天晚上？──莫非是──和那个叫千田智子的孩子有关系？」布子问。
「当然，我没有甚么证据。只是，如果说……」
「我实在想不透，爽香，你是怎么和那个智子认识的？」
对于布子的询问，爽香没有马上回答，还是俯视著湍急的流水。
「也许这条河流也曾吞没过那个孩子。」爽香说。
「甚么？」
「自己跳进去的。」
「自杀？」
「年轻孩子自杀，不是通常都被认为是他杀吗？」
「嗯……说的也是。」
「我来到这集训所的第三天，一个人在山里面走著。」
明男好像是自言自语地小声说：
「像你这种人大概不会做甚么正经事。」
爽香不理会地继续把话说下去。
「当我渡过这条河，走上去之后，马上眼前出现一片广阔的视野──」
「好美啊！」
在都市长大的爽香赞叹著。
山间小径及绿色山峦的风景虽然很美，可是还是缺少一点刺激的感觉。
即使如此，在这种情况下，无意间脚下呈现这么广阔的景色，仍然非常的感动。
「好舒服哦……。这里最适合谈情说爱了。」
爽香小声地自言自语。
这时候，从后面传来咳嗽的声音，回头一看──。
「对不起，能不能请让开一点？」
一位约莫六十岁左右、皮肤黝黑的老人，架著画布，坐在摺椅上，手上拿著调色
板和画笔。
不必问，一看就知道是在做甚么了。
「啊，对不起！我没有注意到。」
爽香赶紧低头致歉，并退到一旁。
「不不，你看风景没有关系呀！」
老人笑著说，「这里的风景，又不是我一个人的。」
「真是个很棒的地方。」爽香说，「参观一下，可以吗？」
说著，便瞄了一下画布。
虽然是业余画家，那张画却有令人惊异的力感。
「喔哦！不简单哪！」
「谢谢。」
老人很高兴的说，「不管给谁看，都只是说『画得真好』。」
老人的画不像风景明信片上那样，只是画出单调的一大片风景，他还画出了以茫
蓝天空为背景，尖锐矗立著岩石的纹理，以及两树紧紧相抱、绿荫纠缠的样子。
爽香心中赞佩著，简直不相信这画出自业余画家手笔。当然，爽香对绘画了解也
不多。
「你是东京人吧？」老人停下画笔说。
「是的。」
「来旅行──看起来又不像。」
「是来集训的。高中社团的活动。」
「哦。是那栋破烂的──。啊，这么说太失礼了。」
「事实如此。」
爽香笑著说，「您住在这附近吗？」
「嗯。住了十年以上了。──虽然悠闲，却也是极无聊的地方。」
「的确如此。」
爽香低头告辞，「对不起，打扰您了。」
「不不。──我也该走了。要不要喝杯咖啡？」
「这个？」
爽香心想，应该不会被这老爷爷占便宜吧！
装在热水瓶里的热咖啡，虽是夏天，但在空气凉爽的山中喝起来，特别好喝。虽
然用纸杯盛装，但一喝就知道不是立即冲泡的速食咖啡味道。
总之，爽香小心翼翼地喝了那杯咖啡。
在谈话当中，爽香知道了老人叫做佐仓光正，是画坛上多少有一点名气的画家。
丧妻之后，搬到这个乡村来，过著像隐居的生活。
但是──爽香心里却有一件事不能理解。
虽然实际上已经六十五岁，看起来却只有六十岁左右，而且，隐居到这样的地
方，年龄上来讲，似乎也过早了一点……。刚刚的谈话中，还给人一种精力旺盛的感
觉呢。
这个人，绝不是单纯讨厌东京，喜欢宁静的生活，而搬到这里来的。──爽香有
这样的感觉。
喝完咖啡后──
「真好喝！谢谢您的招待。」
这么说时，无意中抬起双眼──和一个年轻小姐目光相对。
说是相对，其实只是一瞬间的事，她藏在对面树干后面，只探出个头来，不知从
甚么时候起就一直注视著爽香和老人了。
一接触到目光，马上就把头缩回去，远去的脚步声，如果不仔细听，是听不出来
的。
「──怎么啦？」
「啊，没甚么……。我得回集训所了，打扰了。」
「还会在这里住一段日子吧？」
「是的。」
「有空的话，请再来玩。」
「谢谢您。」
──爽香快步的沿原路回去。实际上也是非赶快回去不可的时候了。
在分岔路的一条小径上，有一个红色的东西。拾起来一看，是一条发饰。
刚才惊鸿一瞥的小姐头上，好像没看到红色的东西吧？
爽香在对迷惑事情的好奇心驱使之下，走进那一条小径。
在靠近路的尽头，可以听到水的声音。──那是爽香渡过的同一条河流的上游。
来到了岩石区、树林区后，爽香停下脚步。在平坦的岩石上，刚刚那位小姐蹲在
那里。
爽香看到她眼睛注视著湍急水流的深思表情。好一位朴实清秀的少女啊──爽香
想，大概年纪和自己差不多吧！
这时候，那位小姐突然站起来，脱掉脚上穿著的鞋子，整齐的放好，然后沿著石
头，往河流的方向，开始走下去。
「──这么说，那孩子是打算投水自杀罗？」布子问道。