在入宫之前，这些良家子们就早由各自州府派专人教过她们最基本的宫廷礼仪，故而个个低眉敛首、步态稳重、形容整肃，除了衣带步履的窸窣声，全无半点嘈杂。
这批入宫的良家子约有三百人。她们披着未尽的夜色，垂头走过一座又一座高墙、穿过一重又一重宫门，来到验玉堂。
这里是她们入宫要过的第一关：身体检查。
屈辱也罢、抵触也罢，这些羞怯的妙龄女子们纵然百般不情愿，仍是被迫褪净了衣衫，将自己娇嫩的身躯一览无余地呈现于人前，听任粗壮、凶悍的验察嬷嬷们验看摆布。
她们或许不懂得，这条规矩的立意与功能，绝不仅仅是为了查验身体这么单一，而是皇权剥夺她们尊严的第一步，令她们在踏入宫门伊始，便学会驯服、听命，懂得在君王脚下，该如何卑微与顺从。
被鉴定为有疾、体有异味、肌肤有瑕的良家子，会被就此逐出宫门，遣回原籍。而若是被认定已非处子之身的良家子，则会以欺君之罪被当众杖毙，并罪及州府与家人。
初步察验过关的良家子们被嬷嬷引到庭院两侧的浴房，在里面沐浴更衣。
出了验玉堂，天色已明。
紧接着她们被领到了内侍省。在这里，她们要由掌握初筛大权的太监和嬷嬷品鉴容貌、考察举止。中下者将被淘汰为奴婢，留在内侍省由教引嬷嬷教导她们在宫中为奴该懂的规矩和礼节，之后再分配到各个宫院当差；而容貌、举止均被品鉴为上乘者，则被继续送入品玉堂，由宫中专门的师傅考察她们的才学、艺能，并通过问答来品鉴德行。被鉴为中下者，将失去进一步待选的机会，分配给宗室男子与功臣做侍妾；只有最后鉴为上等者，才有资格进入储玉堂，成为“良姝”，由训仪夫人对她们进行侍奉君王所必需的素质训练，以备皇帝与太后最后从中挑出合意的人选，赐予品阶与封号，正式成为帝妃。而即便此次落选的良姝，也会被指给亲王、郡王、侯爷们做妻妾，依然身份尊贵。
也就是说，原本一同入宫的姐妹们，将从内侍省这里开始，一步步被分出优劣高下，从此尊卑异路。
也正因如此，内侍省的管事太监、女官几乎在很大程度上决定了这些良家子们迈入宫廷后的初始命运。
内侍省的总领太监吴敬德便是这掌管初筛大权的人。此人阴险刻薄、口蜜腹剑、贪得无厌、睚眦必报。是以良家子们若想过得他这关，须得小心逢迎、多多贿赂才行。
在验玉堂被淘汰驱逐的良家子约有二十余人，余下的两百八十名每二十人一列，正肃立在内侍省的大庭院中，如同集市上陈列待售的货物一般，忐忑不安地等候着初筛。
“吴总领到！良家子向吴总领见礼！”
随着跟班太监小礼子的尖声唱报，内侍省总领太监吴敬德大模大样地走进了院子，后面还跟着一个满脸横肉的宫装妇人。
良家子们恭恭敬敬地屈膝行礼：“见过吴总领。吴总领安好。”
“免礼免礼。列位都是各州府佳丽中的翘楚，被选送入宫，前途无量哪！咱家有幸，能在列位飞上枝头之前便为列位引路，实感荣耀啊。”
吴敬德勉力挤出几分和蔼的假笑，一番言简意赅、例行公事的训话之后，便吩咐小礼子念花名，被叫到的良家子要上前自报家门，等候命运。
一个一个的良家子走上前去。被淘汰的一脸沮丧绝望，垂头丧气地站到左边，从此成为这宫中的奴婢；过关的则暗自欢喜，站到右边，心中默默祷告着能一路通途，直到君侧。
“泉州府良家子贺蓉！”
“泉州府良……”
“行了行了，左边左边左边！”
“为什么啊吴总领？您都还没看清楚就……”
“看什么看？就你这嗓子，一张嘴就能吓着万岁爷，长成朵花儿也是枉费！左边！”
因嗓音难听而惨遭淘汰的贺蓉抽泣着站到了左边。
低眉垂首的良家子们或同情、或窃喜、或忐忑。
“河间府良家子沈时！”
被叫到名字的沈时不慌不忙、大大方方地走上前，端端正正地屈膝道了个深万福：“河间府良家子沈时，年十五。河间府景和镇人氏。父沈维年，景和镇乡绅。母杜氏。家有长姐早逝，外无兄弟姊妹。报毕。”
有条不紊、清晰明了，声如击瓷振玉。
吴敬德不由瞩目：“抬起头来。”
沈时依命抬头。
好明净安恬的一张脸。是个娘娘模子，只可惜……
吴敬德刁钻的双目盯向沈时额角那处浅浅的疤痕。
“沈奉御无论音容举止，皆十分出众。只是这额上的伤疤……”
“民女幼时淘气，不小心磕到，留了疤。”沈时毫不闪避。
“咱家是说，瑕不掩瑜。沈奉御额上这疤不扎眼，且在额角，易于遮掩。稍加修饰便无碍。这等情形在咱家这里，属可上可下。哎呀，咱家可要费一番斟酌了……”
说着往沈时近前凑了凑，好似要仔细查看那疤痕，其实意思已经非常明白：沈时此刻只消悄悄塞了足够的好处，便可通关向前了。
“民女的确貌有瑕疵，不敢欺君，亦不堪事君，更不敢牵连吴总领。还请总领大人不必为难，秉公判量。”
哟！
吴敬德惊了：这个沈时，究竟是傻到白痴、启而不发，还是自负到敢不把咱家放在眼里，觉得自己不用孝敬也理所当然过关？这话说得有多狂，又有多蠢！难道她竟然不知，下一步是云是泥，都在咱家的一句话上？
可是他又哪里会知：沈时被迫进宫，既不愿做帝妃，更不想被指给宗室为妾。对她来说，既入宫门，最好的结果便是充为奴婢，等待役满遣放、挣脱牢笼，还算一线生机。别人所惧怕的，恰是她一心所求。她怎会贿赂？
吴敬德一双耗子眼慢慢地透出凶光，冷哼一声：“既然沈奉御如此有自知之明，咱家也多余为你操心了！站到左边儿去吧。”
顿了顿，又接了句：“放心，在内侍省、咱家眼皮子底下，咱家会好好关照你的。”
“是。多谢吴总领。”
沈时丝毫没有沮丧伤心，也似乎完全没有听出吴敬德语气中的阴毒可怖，十分平静地站到左侧的奴婢行列中。
如愿地落选了。沈时终于放下了心中的忐忑，淡然地准备迎接早已预知不会美好的奴婢生涯。
足足用了两个时辰才结束初筛。通过的良家子只有一百二十人，不到半数。宫中又多了一百六十名奴婢。
这个比率并不稀奇。待过了品玉堂的复选，被淘汰的人会更多，能进入储玉堂成为良姝的，不过寥寥三十几人。而最终有幸获皇帝青眼点中成为帝妃的，不会超过十人。只是余下的人也照样有旁人眼中的好归宿，至少不必被充为奴婢。
过了关的一百二十名良家子庆幸之余，怀着更加忐忑的心情被太监引着去往品玉堂。淘汰下来的一百六十名垂头站着，等候吩咐。
“你们既没有过得初筛这一关，从此刻开始，便不再是良家子了，而是这宫中的奴婢。打今儿起，你们就要老老实实地留在内侍省，跟着卫嬷嬷学伺候主子的规矩。然后按着你们各自的表现，分配到不同的宫室当差。听明白了吗？”
吴敬德又冷又尖的声音令一百六十名新宫人不寒而栗。
“是。”
“卫嬷嬷。”吴敬德拉长了音儿叫道。
“老奴在。”
身后那名满脸横肉的宫装妇人沉着脸站上前。
“这位便是专门教导你们的卫嬷嬷，你们要跟着她好生学规矩。谁要是敢偷懒怠慢，卫嬷嬷有的是好法子治她，咱家也不会轻饶了她！记住了吗？”
新宫人们更加心悸：“是。”
“行了，小礼子，先带她们去后面的住处，把行李安置了。”吴敬德颇不耐烦地吩咐道。
于是众宫人行礼告退，由小礼子带着到了后面的临时住所。十六个人挤一间屋子，每个人的空间很小。
沈时站在地当间，看着同屋子的其他十五位姑娘都挑好了地方，只剩下屋角一处阴暗潮湿的地方没人要，她便走了过去，将行李放下。
她的行李其实很简单：几件贴身衣物，一张琴。
离家的时候，爹娘塞了一大堆金银，怕她进宫来遭人为难，无钱打点会吃苦。她临走的时候全都悄悄放回去了，用不着。对她来说，越打点反而越危险。不若如此。
她只让瑞节陪着到镇上的仙音阁挑了一张琴。宫中漫长的寂寥生活，她需要一个伴，既可以倾诉，又可以寄托。
这是一张连珠琴。她请人在龙池下方刻了两个涂金的篆字：辛夷。
这是她为琴取的名字。
齐郎，今生或恐不得见，丝桐弦底为君徊……
2、好去处
啪！
坚厚的竹板重重地打在了沈时背上。
沈时顿时痛得脸色煞白，但仍忍住了不哼一声。
“知道为什么打你吗？”卫嬷嬷慢条斯理的声音里透着凶狠。
“回嬷嬷：沈时不知。”
啪！
又是一板子，比刚才那一下打得更重。
脊背两番吃痛，沈时支持不住，伏倒在地。
“打你就是教导你，让你时刻记住你是奴婢，不是贵人大小姐。做奴婢的腰板儿还敢挺得那么直，就该被打断！还有，人前要自称‘奴婢’，不许拿自己的贱名自称，知道了吗？”
“是。知道了。谢嬷嬷教导。”
“去院子里跪着，好好揣摩揣摩做奴婢该是怎么个跪法儿。什么时候跪得有样儿了，什么时候才准起来。中午饭就免了！”
“是。”
沈时忍着背上的疼痛站起身，朝卫嬷嬷行了个礼，退到院子里跪下。卫嬷嬷得意地冷笑。
吴总领特意关照过她，叫她好好“教导”这个沈时，她怎能不尽心呢？
在内侍省的日子，每天都在这样的打骂刁难中度过。罚跪、挨饿皆是家常便饭，沈时早便习以为常，并不以为意。唯有日日夜间拖着酸痛的身子躺下就寝时，会轻轻抚摸着“辛夷”，微微叹息。她不知身为奴婢，一举一动皆不得自由，自己是否还有机会与它对诉衷肠。
看着“辛夷”，会令她想起齐玉，充满好好活下去的勇气和信念。尽管已心知今生相见无望，但能这样想着、念着、回忆着，也是好的，也算是莲心苦中一丝甜。
想到家门剧变，想想自己如今的境况，再回想起当日慧定禅师那番为她讲论姻缘的话，她不禁在心中苦笑：原来大师也是徒有虚名。原来佛门高僧也是会打诳语的……
佛祖啊佛祖，原来你也不慈悲！难道我举家惨死，这便是母亲日日礼佛结下的善缘？可见佛也无情！
沈时从来没想过自己有一天也会腹诽佛门，毁僧谤道。
又是苦笑，伴着苦泪。
转眼的工夫，进宫已半月有余。眼看着就要到冬至节下了，宫中一日比一日忙碌起来，需要的人手自然也多。于是内侍省这一百六十名新宫人，便被提前结束了训导，等待派遣。
“总领，那个沈时，派给哪位主子好？依奴才看，两位老太嫔孤单寂寞，把她送去做伴儿倒挺合适的。”
“猪脑子！你觉得把她送到毓庆宫她就从此自生自灭啦？老太嫔是没什么指望不假，可老太嫔不是还有两位王爷吗？这眼看就到岁末了，按惯例，陈王爷与衡王爷也快回宫探望、贺岁了。那沈时生得不俗，万一被两位王爷看上眼，带回去做个侍妾，岂不便宜了她！退一步说，就算她没这个福分，毓庆宫能有多少差事？两位老太嫔又宽厚省事，别提多清闲了。当日她那般不把咱家放在眼里，咱家怎么会叫她舒舒服服等到遣放出宫！”
小礼子听得茅塞顿开、连连点头：“总领说的是！那总领打算怎么发落她？”
“哼哼，”吴敬德奸笑两声：“自然要给她指个好去处！舒服清闲的地儿没她的份儿，有机会出头的地方更不能让她去。咱家要给她个既不好过、又没盼头的地方，叫她慢慢熬死在这宫里头。”
“那就只有杂役房了。可是宫中有律令：以良家子身份入宫的奴婢是不能被遣配到那儿去的，只能被送往各个宫室侍奉主子。除非是她们在主子跟前犯了错，被主子罚去杂役房，那就另说了。咱们可不能直接将她们打发过去啊！”
吴敬德气得拿拂尘柄儿在小礼子脑袋上狠敲了一记：“不开窍的蠢东西！成天白教你了！违规矩的事咱家能干吗？谁说要叫她去杂役房了？咱家办事要这么不入流，早滚出内侍省了！”
“是是是！”
小礼子痛得捂着脑袋，满脸丧气地咕哝道：“那奴才实在再想不出还有别的地儿合您的心思了……”
吴敬德剜了小礼子一眼，阴阳怪气道：“咱家�