女子向身旁的丫鬟轻声吩咐了一句，自己抱起了琴。
“二小姐，我来拿吧，那琴太重……”
正欲付账的丫鬟慌忙阻止。
“不必了，我自己拿。”
女子温柔却固执地微笑，自己抱琴出了门。
“沈小姐，您慢走。”掌柜在门内喊道。
丫鬟付完账匆忙追了出去跟上，给女子披上了斗篷，将风帽戴上、扶好，这才挽着她走了。李玄意定定地望着她们的背影出神。
“哥，看什么呢？人家都走了！”
李云娇晃晃他的胳膊，玄意回过神，有些尴尬。
“公子、姑娘，两位来仙音阁，想挑点儿什么？”
“哦，并不想挑什么，就是在街上偶然听见阁中琴音悦耳，进来看看。”
“无妨无妨，两位只管随意看。”
“适才听掌柜说，那位姑娘要进宫？不知她是……”
“哦，那位姑娘是我们景和镇沈员外家的二小姐，前些时候被知府大人选定做了奉御良家子，这两日就要被送进宫了。”
玄意心中升起莫名的伤感，怅然朝店外走去。
“两位慢走。”身后是掌柜殷勤的送客声。
“咦？哥，这是什么？”
云娇在门口几步远处，从雪地上拾起了两串暗朱色的穗儿。
玄意眼睛一亮，忙的接过来：“定是方才那位沈姑娘的琴穗松脱，遗落在此。”握了那琴穗，便抬步朝沈时离开的方向追去。
“哎，哥，你要干什么去啊？”
“去沈家，把这琴穗给沈姑娘送去。”
云娇睁大眼，眨了眨，忙跟上去。
“这位老伯，您可知去沈员外家怎么走？”玄意当街拉住一位老翁问路。
“哦，问别人家我不知道，若问沈员外家，景和镇人人都晓得。你往南走，没几步路，过了折柳巷，那粉垣青瓦的大宅院便是。门上悬着‘沈宅’的匾额，一看就知。”
“多谢老伯。”玄意按着老翁指的路寻去。
“哥，我们也不认得人家，就这么贸然去叫门，合适么？”云娇跟在身后嘀咕着。
玄意不理，只顾走，云娇只得跟着，两名随从也跟着。
果然容易找，也没多远，很快便看见了沈家的宅院。
玄意略一迟疑，上前叩门。
应门的是家仆沈开。
玄意报了名姓、说明来意，沈开进去通报，没多时便出来，打躬道：“李公子、李姑娘，我家员外爷请两位进去说话。”
玄意、云娇兄妹随着沈开进去，过了穿堂和庭院，到了正厅。
沈员外起身相迎：“两位请。”
彼此见过礼，分宾主坐了，玄意有些腼腆地开口道：“冒昧登门造访，在下心知唐突，还要请员外见谅。只因适才在仙音阁见沈小姐抱琴离去后，遗落了琴穗，被小妹拾得，特来归还。”
沈员外听了点头一笑，叫丫鬟道：“去请小姐来。”
丫鬟去了，片时便引了沈时出来。
沈时一见是他们兄妹坐在厅中，微微有些诧异，略迟疑后，上前见礼。
“女儿啊，这位李公子与李姑娘说你适才在仙音阁遗落了琴穗，被他们拾得，特来送还与你。可有此事？”
沈时恍然一笑，道：“回爹爹，确有此事。女儿试琴时曾听掌柜提过一句，此琴乃是新到，琴师还未来得及调定、装饰完毕，赶上家中有事，便匆匆搁下走了。那琴穗也只是粗粗挂上，并未整理、上紧，故而轻易就松脱了。女儿也是回到家中摆上琴案才发觉少了两枚琴穗。”
玄意将手中两串琴穗交与丫鬟递给沈时：“沈姑娘看可是这个？”
沈时微笑点头：“正是。区区琴穗，竟劳动李公子兄妹亲自登门送来，沈时实在不安。多谢两位。”
说着起身行礼道谢，玄意与云娇也忙起身还礼。
沈员外呵呵笑道：“李公子、李姑娘古道热肠，性情中人，老朽喜爱！既来了，便请多坐一坐，咱们叙叙话。”
玄意巴不得，连忙答应了。
沈员外问道：“不知贤兄妹从何而来，做何营生啊？”
不等玄意答话，云娇已经脆声说：“我叫李云娇，我哥叫李玄意，我们是打西南军营来的！我爹打发我们进京来给皇上谢什么恩，皇上不让走，硬要我们在京城多住些时日，一住就是好几个月。我们呆得无聊，就四处走走，这才来了景和镇。”
“云娇，这样多话！”
玄意见妹妹当着人把家底儿一股脑都倒了出来，要阻止已经来不及，十分懊恼。
沈时心中早已吃了一大惊：原来他们竟是西南李鸣鹤叔叔家的儿女，这位李公子就是玄哥哥！早先曾听父亲说过，李叔叔家也有一双儿女，儿子玄意长自己与哥哥两岁，女儿云娇小他俩一岁。因李叔叔一家极少进京，故而从来未曾见过，却不想今日在这里如此相见。适才听云娇的话里，似乎他们进京的事也有古怪……
正沉思间，听见沈员外也颇惊讶问道：“听李姑娘话间，两位莫非是西南李将军家的公子与小姐？”
云娇向来心直口快，不会说谎转弯，也不理哥哥的脸色，连连点头道：“嗯嗯，正是，皇上才刚还封了我爹做定远侯呢！”
“云娇，你……”玄意气结。
沈时心中又是一惊：果然有古怪。皇上突然恩封李家，只怕是跟自家的事有所牵连。
沈员外已是慌忙起身：“草民有眼无珠，不知是小侯爷与小姐驾到，有失礼数，还请小侯爷、小姐恕罪。”说着便要行礼。
云娇这下慌了，连忙摆手：“哎呀沈老伯，您怎么这样客气！我们都是小孩子，您跟我们行礼，我们怎么受得起呀！”
“还说，还不都是你多嘴显摆！”
玄意边抢步扶住沈员外，边回头斥责云娇。又转朝沈员外道：“舍妹年幼无知、口没遮拦。老伯千万莫要见笑。我们不过是客留京城的异乡人罢了，老伯不必如此多礼。”
“诶，李小姐率性活泼，足见真性情，小侯爷莫责怪她。”沈员外笑道。
云娇瘪瘪嘴不理哥哥，上前亲热地拉住沈时的胳膊：“沈姑娘，我十四了，你呢？”
沈时微笑：“十五。虚长了小姐一岁。”
“那你就是姐姐了。我叫你沈姐姐可好？”
沈时依旧微笑：“李小姐侯门千金，沈时怎么敢当？”
云娇急道：“沈姐姐，你温温柔柔的一个人，别跟我哥一样酸！有什么敢不敢当的，我喜欢你！别叫我什么姑娘小姐的了，叫我云娇，好不？”
沈时也十分喜欢这个直爽天真的小姑娘，便不再推托，含笑点头：“云娇妹妹。”
云娇高兴得笑了，一屋子人都笑。
沈时心中另惦记着要紧的事，便趁机说：“妹妹，你我女儿家，厅中人多，到底不便。还是到我房里说话自在。”
沈员外看了女儿一眼，没有做声。
云娇求之不得，乐得直拍手。沈时便向玄意道了失陪，向爹爹告了罪，携了云娇的手往后面自己屋子里去了。
玄意在厅中与沈员外聊些京中见闻、沈时待选的闲话，不提。
沈时房中。
“沈姐姐，你真是个才女！又会弹琴、又会女红，还有你的这些字画，都那么好。不像我，只会打架！”
云娇拿着沈时的绣绷子，打量着屋内的陈设、墙上的字画，不住地赞叹。这还是她长这么大，头一次由衷地羡慕一个女孩子。
“云娇妹妹过奖了。我倒是佩服你的豪气，没有一般女儿家的拘束，难得的真率。”
云娇很少听见人这样夸她，何况还是一个她喜欢、佩服的人夸她，说得又这么诚恳，心里不觉又是得意又是害羞，美滋滋地笑了。
“对了妹妹，你们进京谢恩，怎么会逗留这么久呢？眼看就要岁末了，你们难道不打算赶回去同父母过新岁么？”
沈时开始不露痕迹地引入话题试探。
果然，要从云娇这样毫无心机的女孩子嘴里套任何话，都是知无不言、言无不尽的。云娇听见沈时问这话，顿时发起了牢骚。
“别提了！那个昏君……”说到这，想起哥哥每回的斥责，本能地吐吐舌头，放低了声音。
“幸好哥哥没在，不然又要骂我！皇上他自己做了亏心事，还怕我们李家造反，送了封什么密函来试探我爹。我爹为了让皇上放下对我家的猜忌，保我们一家平安，这才打发我哥进京。说是谢恩，其实还不就是表忠心呗！结果皇上还是不放心，把我们扣在京城不让走。说得倒挺好听，什么叫我们好好逛逛。听我哥说，他这是在看我爹的动静跟反应呢！”
沈时不动声色，继续问道：“妹妹适才说皇上做了亏心事？还有什么密函……这话怎么说？我不大明白。”
云娇眼睛瞪得老大，凑上前小声问：“你不会还不知道京城里辅国大将军家的惨事吧？”
沈时只觉得心头剧烈地抽搐了一下，下意识地别过脸，掩饰道：“听说过几句。不甚清楚。”
这里云娇便开了闸，把自己知道的、听说的，关于宗政家灭门案的始末都说了一遍，沈时这才知道当日父亲的罪名因何而来。
云娇最后恨恨地总结了一句：“昏君奸臣，没一个好东西！宗政老伯父一家实在死得冤屈！听说宗政伯父家还有一双孪生的哥哥姐姐呢。我都还没见过无弊哥哥跟无愆姐姐，他们便就这么没了。真是想想就恨死那个昏君了！”
果然是韩崇道父女使的诡计。沈时心中生出一股切齿的痛恨。
“沈姐姐，你怎么了？脸色这样难看。”
云娇突然发现沈时脸色不好，关切地问道。
“没什么。不打紧。”沈时勉强一笑。
“我知道了！你一定是听说皇上这么昏庸多疑又残暴，想起自己马上要进宫伺候他，心里害怕是不是？也是的，好好的人，谁愿意去陪那个昏君啊！沈姐姐你生得这样好，难保不被选中。真的要去伺候皇上，我都替你难过。还不如嫁给我哥呢！”
“云娇妹妹莫乱说话，仔细祸从口出。我知道你是好意。可人各有命，我愿不愿意，又能怎样？求天可怜罢了。”
沈时语气平静中带着听天由命的无奈。
云娇无限同情地看着她，安慰地拉住她的胳膊摇了摇。
沈员外热情相留，李家兄妹便欣然在沈家盘桓了几日。云娇不肯住客房，硬要跟沈时在一屋。沈时零零碎碎又问了许多，心中愈发清晰。
三日后正是沈时入宫的日子。
才过了寅时，河间府呈送良家子的马车便已经停在了门外。
沈家合宅灯火通明，送别沈时。沈员外、杜安人带着丫鬟家丁们站在院中，沈时向他们拜别。李玄意、李云娇兄妹也在，跟着沈家人一起相送。
玄意脸上带着掩饰不住的失落，只说保重。云娇拉着沈时的袖子百般不舍。沈员外夫妇一面拭泪，一面又嘱咐了许多话。沈时哽咽着一一应了。
外面马车催着出发，沈时拭干了泪，辞别家人和李氏兄妹，出门登车去了。
天明之后，用过早饭，玄意、云娇也要回京城。临走时沈员外相托，若是有机会，请他们兄妹代为打听沈时入宫后的境况。两人应了，告辞而去。
玄意虽封了定远侯世子，但在朝中并无职衔，非召不得入宫。故而虽心中记挂，也只能等候初三应诏入宫时再寻机会打听。
对于沈时入宫，玄意心中一直十分矛盾。他对沈时有种难言的好感，但却不得不警告自己，沈时是入宫待选的良家子，自己切不可生出非分之想，为李家招祸。
看着她入宫，玄意私心里一面盼着她落选，想着反正她不愿为妃，自己或许还会有机缘。一面又怕她落选，因为他知道落选便意味着要被充为宫婢。沈时那般柔弱，他不知她若一旦成为宫婢，将要如何在残酷冷血的宫廷中生存，如何煎熬过一个又一个风刀霜剑的日子……
宫中。六合殿。晨。
“禀万岁爷：御林军统领邓通邓将军侯见。”
“宣。你们都出去。”
“末将邓通见驾，吾皇……”
“罢了。西南可有什么动静？”
“回禀皇上：一切如常，并无异动。据给定远侯送信的人报说，定远侯夫妇收到皇上书信，涕泣遥拜，感戴皇上厚恩，叩谢皇上对世子的优宠。”
“李玄意可有私下给他父亲传过书信？”
“回皇上：驿馆和便差都报说未曾发现任何京城与西南之间的消息往来。李少侯兄妹在京期间，除了四处游玩，便是在驿馆歇息，不曾与任何官员、军士有过交际往来。”
片时的沉默。
皇帝缓缓开口，面上没有表情，声音也听不出任何情绪：“告诉西北、东南各路守将，继续监察。待李玄意返回西南后，两个月内仍无异动，可撤除临时布防。”
“是，末将遵旨。”