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竹叶用的是淡青色丝线，竹枝用的水墨色，以虚实相间的绣法，用针有疏有密，远远看去，清逸疏朗，俨然一幅淡墨写意图。
沈时打量着的自己的作品，嘴角淡淡的笑意倏尔凝住，脸上浮起一层哀伤。
竹，不是哥哥与齐郎结识的引证么？齐郎爱竹，每忧烦时好于竹下独坐，人亦如竹，拔逸忘俗。哥哥也正是以一根细竹枝救他免于蛇毒，两人才成知交，也才有后来齐郎与自己一番辛夷红梅的款曲相通……这寝衣，本该是自己为齐郎所制啊。
两滴清泪悄然滑落，滴在手中的衣襟上。沈时猛醒：自己已不是那个能够情思缱绻、侯望佳期的金闺少女，而是王府的家奴；手中所执的，也非寄意情郎的托心之物，而是为高踞五云之上的主子敬制的衣衫。
她慌忙去抹衣襟上的泪，可已然留了痕，只好打来一盆清水，用指尖沾了水，小心地轻捻，将那泪痕揉去。
待干透之后，看看无什么痕迹，沈时将两件做好的寝袍仔仔细细叠了，又怅然地望了一眼，才拿着往吴嬷嬷那儿去了。
意料之中的一番赞叹称奇，吴嬷嬷欢欢喜喜、匆匆忙忙地拿着两件寝袍往信王跟前去了。她心中确信，如此精妙的心思、手艺，王爷看了，定会对沈时另眼相待，至少不会像原先那般厌恶。
存心殿里，华灯初上。
信王正在灯下看着上回在南市偶得的那支红梅玉簪出神，手边还放着一个锦盒。
常顺儿进来报说吴嬷嬷来给王爷送寝袍，信王微微蹙了蹙眉，道：“叫进来吧。”
吴嬷嬷进屋行了礼，恭恭敬敬将寝袍捧到信王眼前：“老奴前两日为王爷整理衣物，见王爷的几件寝袍都旧了，便给王爷做了新的。”
信王浅浅一笑，面色和悦：“吴嬷嬷有心，劳动你了。放下吧。”
吴嬷嬷一面答应着放下东西，一面觑着信王的脸色小心开口：“老奴怎敢当王爷一声‘劳动’，本都是老奴份内的事。何况这次的寝袍并非老奴亲手所制，而是沈良侍……”
信王骤然蹙眉，脸色刷地一冷。
吴嬷嬷心里顿慌，赶忙说道：“沈良侍是见老奴眼花，做得吃力，便好心帮忙。早听说沈良侍女红一绝，果然名不虚传。王爷只看那寝袍上的竹绣就知……”
信王的脸色愈发难看，突然冷冷打断道：“本王这些年穿惯了嬷嬷的针线。若是嬷嬷眼睛不得力，往后就叫宫中御锦房的奴才们做便是。这个本王用不着，嬷嬷拿走，不拘赏给谁穿了去吧。”
吴嬷嬷怔在当地，不知该说什么好。
“莫不是本王的话说得不够明白？”信王语气中已是明显的不耐。
吴嬷嬷只得将寝袍捧回，喏喏应着往外退。正要出去时，却听信王说了声：“等等。”
吴嬷嬷大喜过望，以为信王改了心意，要收下寝袍，忙站住脚等着吩咐。
信王嘴角挂上一丝若有若无的笑意：“沈时既这么会做针线，又难得她这么勤快爱做，本王便人尽其才、才尽其用：往后这府中奴才们的衣裳，就别叫外头的人做了，都交给她。也省得她闲得不安心。”
吴嬷嬷又一次愣住了。王爷的奇思妙想实在是她始料未及的。
“怎么？嬷嬷觉得本王的安排不妥当？”
“啊不，老奴不敢。王爷的安排……很是。”
“嗯。退下吧。”
看着吴嬷嬷出去，信王收了嘴角的笑意，眼中闪过一缕疼痛：琴红书画……那个振振毁棋、妙于女红的佳人，带走了自己所有的爱恋，却不知究竟魂归何处。如今却有个额角斜贴着花钿的轻佻贱人走来，处心积虑地想要取而代之，简直是痴心妄想！沈时，本王要让你知道，无论你如何煞费心机，都绝不会得逞。你越是想讨巧，就越是会自取其辱！
吴嬷嬷抱着两件寝衣郁郁地出了存心殿，往东跨院的一路上犹自不解地想着：王爷这是怎么了？沈良侍那么好的一个姑娘，就便是他看不上眼，也没缘由会如此厌恶、处处无故刁难她啊。
唉，沈良侍，老身弄巧成拙，实实对不住你！本是想着帮你的，却不料给你惹了这么大的麻烦。劳乏还是小事，这羞辱却叫人难堪。老身该怎么跟良侍开口啊……
翌日，晨。
“吴奶奶早。那寝袍，王爷可中意？”
“……呃……呵，中意，中意得很！这不，王爷赞良侍手艺好，因此说……说……”
沈时见吴嬷嬷吞吞吐吐、面有难色，不知王爷究竟要怎样，心下不觉生出一丝不安来，忙问：“王爷……有何谕令？”
“王爷说……别浪费了良侍的手艺，往后府上奴才们的衣裳，就交给良侍做了。”
沈时虽然意外，但心里却大松了一口气：信王越厌恶她，她越安稳。累些不算什么，只要能保得清白，便于心足矣。
“良侍，老身对不住……”
见吴嬷嬷满面愧色，沈时忙笑着安慰道：“吴奶奶快别这样说！您一片好心为沈时打算，沈时若是不知，也太不识好歹了。左右闲着也是闲着，既蒙王爷不弃，赏沈时差事做，沈时该谢恩才是。回头烦请奶奶领我去把尺寸跟料子都领了，我这就做。”
“良侍，委屈你了。放心，我叫小柳儿、蕴藻、蕴墨都帮着做。不然你一个人，就是累死也做不过来。”
沈时笑着摇头：“不必惊动那许多人。有春枝跟春絮帮着我就足够了。要使唤了旁人，倒多是非。”
吴嬷嬷想起先前蕴墨的把戏，知道有理，只好点头，心里百般过意不去。
沈时去后，吴嬷嬷从帐后取出那两件被信王弃回的寝袍，摩挲着叹气：这么好的活计，哪能舍得随便给人？何况别人也配不起这等清雅的气派。少不得老身先收着，备不住哪天王爷又想起来，或许还能用得上。
吴嬷嬷将两件墨竹寝袍叠好、理匀，仔仔细细放进了柜中的衣物箧里。
4、连环误
时光荏苒，已是六月。沈时三人来信王府也已半月有余。
春枝、春絮每日一早便到恬园帮着沈时做活，晚间临睡才去。三人日日一处吃、一处坐，边做衣裳边说着话儿，愈加亲密。
这日闷热，三人坐久了，不由有些头晕眼花，春絮便提议出去走走，沈时也觉得乏累，遂说好，三人一同出了门，往后花园去了。
仲夏之末，芳菲渐歇。虽无风雨摧折，满园中也已是绿肥红瘦。花影虽疏，各色不知名的树木却繁茂得很，青翠的叶子遮蔽出片片浓荫，掩着蝉儿不知疲倦的鸣唱声，说不出究竟是热闹还是寂寥。
不知不觉走到来思亭边。
沈时如进府那日一般，定住了脚，呆呆地望着那一排辛夷跟那一株红梅树出神。
辛夷花时已过，枝上零落，萼萎香残。细细看时，叶根处已结着或青或红、或大或小的果儿。
一晌迷离。
“妹妹，齐兄托我把这个给你，说‘此物虽然微薄，却是愚兄在居处亲手采撷。虽花期已过，尚有果实可赏。况且并非为兄私物，并不逾矩。以赠小姐，聊博一笑。’妹妹可解意否？”……
心上钝痛。
沈时下意识地将手按上胸口，眼前浮起一层薄薄的水雾，视线有些模糊。
“良侍，你怎么了？那花树，有何特别么？”春枝担忧的声音。
沈时却不答话，挪开步子朝着那排辛夷树走去。
春枝、春絮不明缘由，瞧沈时这副情景，又不好追问，对望了一眼，跟了过去。
沈时站到一株辛夷树下，仰起脸看着枝底的果儿，半晌，从袖中抽出一方绣帕，踮起脚去够那树上的果儿。
“良侍，你摘它做什么？若是花开着，摘朵花儿倒还有趣，要这个却有何用？”春絮纳闷得不行。
沈时仍旧不答话，只顾顽强地一次又一次踮高了脚尖，扬起手臂去够那树上的果儿。
“哎，良侍，那个太高了。这儿有，这个低，够得着！”春枝的叫声。
沈时偏头看过去，春枝正在另外一株辛夷树下朝她招手。她淡淡笑着走了过去。果然，这株树上有几处低枝，上面的果儿够得着。沈时摘了，小心翼翼地搁在绣帕上包了，仍旧掖回袖中，始终一言不发。
春絮、春枝皆觉得她这番举动甚是怪异，又不好问，只有面面相觑。
她们却不知，澄一阁楼上的轩窗边，一双眼睛正冷冷地遥望着这一切。
“窦虎，这个沈时究竟是什么来历？怎会屡屡切中本王的心思？她适才摘取辛夷果的这番举动，颇耐人寻味。除了你我，还有去了的无弊跟无愆，怎会再有第五个人知晓此中典故？本王心下甚是好奇。”
窦虎惶惑道：“回王爷：王爷的事，属下从不曾跟任何人提过任何一个字，哪怕就是说梦话，属下都敢担保一个字不曾泄露过……”
“罢了。本王并没有疑你的意思。你不是郭晟，自然不会。本王只是百思不得其解，不知她究竟从何处探知本王如此私密之事。”
“属下也想不出。不过沈良侍既是身负太后重托，必不敢不对王爷尽心尽意。多费些心思探听王爷的习惯跟喜好，也属常情。”
信王冷笑一声：“本事不小！本王真是小看了她。只是她错得致命：无论她如何效颦，都永远变不成无愆。她愈是如此，便愈是令本王厌弃。母后打发她来，终是要失算的。”
窦虎垂首沉默。
花园里。沈时摘了辛夷果，刚想跟春枝、春絮回恬园。忽听得花树、假山之后，园子的一角里隐隐传出打骂声跟哭求哀告声。那打骂声尖利刻薄，应是个太监；而那哭求哀告声却还带着几分稚嫩，似是个男孩子的声音。
沈时心中生出不忍，便要过去一看究竟。春枝、春絮也跟着循声找去。
假山后，几株大合欢树底下有两间屋子，是看园子的管事太监刘贵的住处。此刻他正在树底下抖着一身的肥肉，凶神恶煞地教训自己的小徒弟。一根长竹条子被他抡得呼呼生风，一下接一下，雨点子般落在小徒弟的身上。
小徒弟本就破旧的衣衫被抽开了好几处，跪在地上拿手护住头，一面挨着，一面哭着告饶。刘贵却不理会，只管打骂不休，丝毫不知身后已来了人。
“傻瓜，就在那干等着他打你！你也是个长胳膊长腿儿的，不会打他，还不会跑吗？”春絮一看便火了，跺着脚喊了一声。
那孩子抬头见有人来了，还是三个，竟似突然得了胆儿，真格儿爬起来撒腿就跑。
“嘿你个小兔崽子，还敢跑！”刘贵又惊又怒，扭着肥胖的身子、拖着竹条子就撵上去。
春絮被刘贵的滑稽丑态逗乐，拍着手哈哈大笑。
“絮儿，别笑了，你惹祸了！咱们快跟上去瞧瞧，别让那孩子吃了大亏！”沈时急道。
春絮住了笑，三人忙跟在后头也追上去。
辛夷树旁的来思亭边，那孩子似乎不敢再往园子外头跑了，被刘贵一把揪住了脖领子。
“好你个小兔崽子，真是胆大包天哪！咱家教训你，你竟敢跑？好，你能跑是吧？看咱家今儿不打断你的腿！”
刘贵抡起大竹条子就要朝孩子腿上抽去。
“这位公公，且慢！”沈时的声音。
刘贵停住手，歪着脖子转头看向沈时三人，见她们也是奴婢的装扮，不由眯缝起一双胖眼，阴笑着道：“新来的？知道在咱们信王府，最不值钱的是什么吗？丫头！三个毛丫头，也敢来管咱家的事？真是不知天高地厚！”
“你说谁是毛丫头？谁不值钱？”春枝怒声问。
刘贵哼哼一声冷笑：“你们不是毛丫头又是什么？咱家要是连你们都要惧着，就不必在这府里混了！”
“睁开你的狗眼好好看看，这位可是沈良侍！你敢无礼？”春絮大怒。
“那又如何？”
“如何？我们沈良侍可是皇太后亲自指派来的，你可知道份量？对良侍不敬，就是目无皇太后！你担待得起吗？！”
春絮彻底被刘贵那轻蔑的神态激怒了，声音提高了八度，震得老远都能听得到。
信王在澄一阁楼上的轩窗边，只看得到凉亭边人影乱纷纷，却并听不清他们在说些什么，本已转身打算走开，耳里却猛地听进了春絮这一声愤怒的呵斥。
并不知前因后果的他，只觉得突兀的这一句带着仗势欺人的嚣张，不由冷嗤道：“好个威风八面的沈良侍！狐假虎威的劲头儿倒是揣得挺足！在本王面前低眉顺眼地扮贤良，到了旁人跟前就抖起个儿来装大了！”心内对沈时的恶感又骤然增了几分，哼了一声，转身下了楼。
园中。
春絮的气势和话