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「什麽？！人弄丢了？！你是怎麽办事的！」马吉肥嘟嘟的手臂拍击在桌儿上，吼声如雷。
在马家做事的人牙子陈平回道：「原本一切好好的，我们在柯家丢下二十两银子便把人架走了，怎知还没走出大东村，就给人暗算了。先是头顶罩上黑巾，然後三人都被绳子吊到树上，等黑巾扯下来时，柯家小妞也不见啦！」
「混帐，一点事也办不好，叫我怎麽对李老爷交代？我可是收了二百两，打包票说三天内一定把人送到！是谁敢与我马家作对？马上给我查出来，」
「在查了、在查了！柯家小妞总会回家去，我已派人盯著，一有动静就会来报。」
马吉恨声撂话：「要是给我知道是谁搞鬼—定叫他求生不能、求死不得！」
这时一名家丁跑了进来——「老爷、老爷！有消息了！」
「快说！」
家丁道：「有人上门向柯老头提亲，柯老头也答应了，三日後就要娶过门啦！」
「什麽？！竟然有这种事？」马吉气得一身肥肉都在抖。
「老爷、老爷！」又一个家丁飞奔进来。
「又有什麽事？」
「柯家退回二十两银子，说不卖女儿。」
「好大的胆子，到底是谁？」
先前那个家丁道：「属下打听过了，好像是宛平县城元大娘家提的亲。这个亲事是做给她十五岁的儿子。」
马吉双眼一眯，沉怒道：「是她？！」
那女人居然敢跟他杠上？
一时之间新仇旧恨全涌上心头——「两年前我看她女儿是块料，上门提亲被她拒绝也就算了，我大人大量不计较，反正她那平凡的女儿也配不上我玉树临风的儿子。那女人小家小户的做人牙子生意，不侵扰到我们也就算了。才觉得她识相，不料今天居然敢做出这种事，看我还饶不饶她！」
「是啊！别让他人骑到咱们头上来！」众罗喽善尽吆喝的职责。
「来人，」马吉唤著。
「在！」
如此如此、这般这般……
绝不教那一家子好过日！。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。「元家要办喜事？」甫踏入宛平县城，便听到姑母正与街坊传递这个尚热呼呼的消息。年回低呼出声，心口觉得沉沉的，连手上的礼盒都要握不祝年家大姑点头直道：「可不是吗？
挺仓促的，昨儿个才去柯家提亲，後天就要娶过门啦。」
「是挺仓促的。」他呆呆应著。
「哎呀！阿回，你赶了半个月的路程才抵达宛平县，也不快去歇歇，别是现在就要赶回西平县的山村了吧？不是说明天才搭驿站马车的吗？虽然说有六年没回家了，但也不急在这一时半刻，要是累病了，岂不教你爹娘心疼？这些年你也真是争气哪，连送姑母的礼都买得这麽好，可见你在京城是发达喽……」年家大姑心喜的碰著桌上那一大块猪肉与两条肥鱼，以及一疋五十尺长的布料。
「姑母，我还没要走。这些礼是要提去拜访元大娘。既然她家中有喜事，看来我得再包个红包——」
年家大姑惊恐地叫：「不可、不可！你别去，会倒楣的啊！」
倒楣？年回微皱著浓黑的眉，不解地问：「好好的喜事，怎麽说倒楣呢？」
「你该知道那个马家吧？元大娘就是犯到了马家，接下来恐怕要惨啦！他们家的楞小子要娶的正是马家要的人，没人敢上门贺喜，怕被牵连哩。」
是元再虹要娶妻？！松了一口气，唇角不自觉勾了起来。「呀！那麽早？他才十五是吧？」
「是早了些，但也到时候喽。你娘先前就挂念著你也十八岁了，该娶媳妇了。」年家大姑点了点头，再拉回正题：「你就别去了。」
年回仍是决定要出门：「不碍事的，我去去就回来。」
不理会姑母的呼唤，他安步当车的往城南走去。路途中经过市集，见到有人在买桂花凉糖，掏了几文钱买了一小袋。嘴中含著记忆中芳甜的滋味，一步一步拉近距离。一年未见，不知她是否依然是相同的模样？
其实这些年他渐渐不爱吃零嘴糕点了，总觉不是甜腻过头就是酸得人牙都软了。就这桂花凉糖，每见到有人卖，都会买一包来吃。
与其说是在享受又凉又甜的滋味，倒不如说他是藉此沉浸於童年的回忆。在那暗淡且无止境的困顿岁月里，突然的一抹芳甜，划破了绝望的茫然，从此是另一番天地，让他可以努力成今天这样的他。
走了一个时辰，总算来到了元家。
挂喜帐贴红纸的，是像要办喜事的样子，但少了进进出出的人潮，再加上叩紧的大门，怎麽看怎麽的怪异。
他伸手敲门。
不一会，里头传来闷闷的低应——「谁呀？」
「我是年回，来拜访元大娘，顺道讨杯喜酒喝来著。」
大门嘎吱地打开了，只一条缝，伸手将人往里头扯之後，飞快又紧闭上门。穿上门栓之後，再以一根实木顶住门板，确定固若金汤後，才有空对来客打招呼。
「哎呀，年回，怎麽会回来呢？赵老爷那麽好，居然放你回家探亲哪？看来我今年是不必替你送家书啦！！」元初虹上上下下的打量眼前这个又高又结实的端正男子，每年见他一次，都觉得不同，真是男大十九变呀。
年回摊开双手任她看。这些年的历练，早就让他磨厚了脸皮、练壮了胆，一副安然自在的模样。
「你忘了，我当年卖了赵府六年，如今届满了。」
咦？六年了吗？她眨眨眼。
「哇呀，那现下呢？赵老爷不会放人吧？」去年上京城看他，他已是个小管事了。
主人出门采办的货品，全由他打包看管，买货花用多少银两也由他计算，可见多受倚重。
年回的笑容有些自得，双手负在身後，挺了挺身躯道。！
「老爷子是希望我再签个工契给他。」
元初虹以手肘顶顶他，贼笑地问：「工钱很可观吧？」
「嗯。」他咳了声，不自在的退开一小步。
她无所觉，再度偎近他追问：「一年多少？说来听听嘛。」
「一年给五十两——」
「哗！」她大叫，对这天价感到晕眩，直抓著他手臂摇著。「你发啦！发达啦！一年五十两，够你一家子在县城内买间宅子住啦。」一般富户每年肯给十二两银子当工钱就算优差，大家抢著去了，天哪！五十两……「你到底在赵家有多风光啊？」
老实说，非常风光。
给逗得面红耳赤，他甚至还没说出老爷子鼓吹他签十年所开出的条件呢。配有宅子一间、丫头、小厮各一名；两匹马加一辆马车；月领十两，并且可将一家子人全接入京城……非常之优渥，还有议价空间呢。可是……「我没答应。」
「嘎？！」她笑声一顿。「你哪儿不对了？没答应？」
「我……」
才要说明，就给打断了，元大娘自屋子里呼叫著：「是谁来啦？初虹，怎麽不进来？
你不把仪式主持完，他们怎麽进洞房啊？」
「来了！」终於想起里头正忙著呢，拉起年回往里头跑。「娘，有客人来喝喜酒！」
「怎麽？不是後天娶亲吗？」现在是怎麽一回事？年回完全搞不清楚状况。
「今天啦，早日生米煮成熟饭早安心。来来！」同来观礼，做个见证，其它稍後再聊……」。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。一拜天地，二拜高堂，夫妻交拜，送入洞房——元大娘与柯老爹端坐在上位，欣慰的看自家小儿女结成姻缘，虽没有大排场，但该有的也算全有了。硬是拉来一位年高德助的元氏宗亲当见证人，使这小小婚礼能够成立，并被承认。
没什麽来客，就两家人坐在一块儿吃吃喝喝。那个元老爷爷生怕有祸事，早早走人，所以客人只有一位，就是年回。开心的新郎倌只会傻呼呼的笑，不好意思偷看小妻子，只好拉著年回扯些有的没的——「啊，年回，我今天真是高兴，你明白吗？心里住了个人很快活很快活哩。」
年迥笑应：「是，是，明白的。」
「耶？你明白？原来你心中也有人是吗？」元再虹笑呵呵地：「我想也是。你一表人才，又被京城大老爷倚重，心仪你的姑娘肯定不少，你何时请我喝喜酒呢？」
「还早。没你的好福气，看来明年你就可以让你娘抱到白胖的娃娃了！」年回看得出这是一对有情人，即便是权宜婚姻，也会是对恩爱小夫妻。
元再虹挥挥手。
「不不，太快了，过些年吧。娘说太早生育的女人家不好，老了之後身子会差些，最好等她十七岁再说。」
元大娘笑啐了口：「傻小子，你媳妇儿都羞得抬不起头啦，别说了吧！」
「我说真的嘛——」
元初虹端出一盘水果，对小弟道：「我看慧儿折腾一天也累了，你还是先扶她进房吧。收拾的事全交给我，别让她出来劳累。」
「哦，好。」
见小夫妻俩离席了，柯老爹才垮下一张脸，叹道：「今日一早，马吉上门要求我交出慧儿，我怕日後你们不得安宁了，他可凶悍得紧哪。」
元大娘强笑的安慰他：「亲家，别担心。至少慧儿这麽好的姑娘，没让人踏蹋，还成了我家媳妇。我们一同担待吧。就不相信那马吉能奈我何，他总不敢杀人放人吧？」
但他的小人招数却是层出不穷，唉……
「真的不必担心吗？」柯老爹是老实人，一辈子没见识过坏人的手段，所以两三下就信了元大娘的安抚，口气轻松了些。
「不必担心。明日呢，你就带著三个孩子先到凤阳的亲戚家住个半年。马吉的事全交给我们解决。你们往南走，再虹带著慧儿往北方的开平走。他要的人全走光了，什麽事也做不成啦！」
元大娘忙著对亲家面授机宜，年回自动自发的起身收拾碗筷端向灶房，元初虹正在後门打水要洗碗。
「我来。」轻而易举的以一只手提起那桶笨重的水。
元初虹甩了甩手，费了好大的劲才打起的水，人家一手就搞定，男女的力量真是天差地别。
他将水倒进木盆中，蹲下身，袖子一卷就搓洗起碗筷，没把工作交还给她，很自然而然的样子。她蹲在一边由他去劳动，笑问：「这两、三年你不大做这种小杂役的工作了吧？」
「嗯，都在外边跑。回到宅子也只忙著帐房的事。」
「很好哇，那稍早你为何说没答应赵大爷的雇佣？」她从一边的篮子里抓出一颗柚子剥皮。
他停顿了下，才道：「今年年初，赵总管给送回了家乡。」
「咦？为什麽？他才五十来岁，身子骨硬朗得很不是吗？」她张大嘴问。
「他出门办事时不慎落马，跌断了一条腿。虽仍有能力管事，但无法出门奔波。老爷赏了他一大笔银两，送他回家乡了。」
「那……赵总管个人的意思呢？」记忆中赵总管是个很乐在工作的人，几乎把赵府当成自己家业一般的尽心尽力。
「总管走的前一天，我去向他告别。看到他……一下子老了二十岁似的，都没生气了。他家乡已没有亲人。自十岁进赵府，四十多年以来只当这儿是唯一的家。他笑笑地对我说：没法子，终究不是自己真正的家业，人家要换人，你就得走。」
元初虹听出了重点，轻道：「你曾经以他为努力的目标，所以特别震撼是吧？」
就知道她一定懂！她一向比别人聪明。他看向她！
「他老人家并不算一无所有，毕竟老爷一向慷慨，给了一千两养老。但……我以为当生活温饱之後，赚更多的钱并不会更快乐。快乐，或许必须是来自努力之後所堆砌出的成就感。那是成功，也是钱。但钱，却不一定可以买到成功与快乐。你懂我的意思吗？」问得好急切。
她想了一会，点头。
「嗯。你对事业的渴望已超越金钱，已经不是当年那个把钱视作一切的小鬼了。」
他笑——「其实还是一样。一旦事业有了，钱还会少吗？只不过，我不想老了之後除了钱，什麽也没有。」他不否认自己爱财如命。
将柚子剥成两半，一半递到他嘴边。
「应该说，你厌恶被取代、被撵走。同样是努力赚钱，你希望自己独一无二，就算日後断手断脚，也仍然存在，不可或缺。」
张口咬下那又酸又甜又多汁的柚子，满满的笑容已不必说太多。他是开怀的。
她拍拍他。
「当然我们是不敢想成为像赵大爷那样的富贾啦，可是就算开小商铺，也是老板级人物。以後还请你多关照呀，年老板。」
他张口要说话，却教她顽皮的塞进了大半片柚子，两人笑闹了起来。他撩水泼她，吓得她赶紧溜，绕著水井躲他，还不时把柚子皮往他身上丢。
「喂！你有没有风度�