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第一部分自序（1）
在清朝268年的历史行程中，康熙、雍正、乾隆三朝共134年，恰好占清朝全史的一半。史家把这一历史时期概括为“康乾盛世”。
那么，我们是怎样评价的呢？
改革开放前，我们的学术研究贯彻“阶级分析法”，自然否定“康乾盛世”，认为是对封建地主阶级的“美化”，也是对封建社会的歌功颂德。一提“盛世”，讳莫如深，视为禁区，没有人去研究它。
在改革开放后的二十余年中，康雍乾作为有清一代的一个重要历史时期，逐渐成为学者们研究的热门话题，有关“盛世”的讨论，却存在尖锐的分歧。一种意见认为，如果与明末大乱相比，说康乾盛世也可以。一种意见则认为，如果有“盛世”，也是地主阶级的“盛世”。又有一种说法是，与清以前历代相比，可以把康乾看成为“盛世”，但跟同时期的西方相比，就不能称为“盛世”。这类观点未免有些模糊，也有点“阶级斗争为纲”的味道。更有甚者，断然否定康乾盛世的存在，竟说这个盛世是“几个学者捧出来的”！
当然，上述几种意见并不代表学术界的主流，大多数学者对康乾盛世给予了肯定的评价。他们的论证，科学地证明了康乾盛世的存在，并认为其把封建社会推上了最后一个发展顶峰。学术观念和学术观点的这一根本性的变化，已昭示出意识形态的重大变革。这正是社会改革的显著标志之一。
我研究清史，首先从清入关前的历史做起。伴随着清军入关、定鼎北京，我的研究也从关外转移到关内，跟踪清朝发展的脚步，进入到顺、康、雍、乾时期。这使我看到了清朝从初期的艰难逐步走向繁盛的历史全貌，由此展开对康乾盛世的研究，相继发表了部分专题研究的论文，诸如《论康乾盛世》、《康乾盛世与西方文明》、《康乾盛世的文化特征》等。初步探索，获得了对这一盛世的基本认识，也为日后的深入研究奠定了基础。
当研究真正深入时，我便产生了写一部康乾盛世的专门著作的冲动。因为直到本书问世前，学术界还没有一部这样的著作，就是说，还没有一个学者作过专门研究。我想，能写出一部康雍乾盛世的书，其学术意义是毋庸置疑的。
如上所说，过去我们一提“盛世”，就被说成是对中国封建社会的美化。其实，大可不必。“盛世”来源于封建史家的说法，难免带有某些溢美的成分。但他们的本意，是对历代王朝中某一特定的繁荣时期的内涵界定，换言之，是封建史家评定历史的特定术语。他们并非随心所欲，滥用“盛世”，而是按他们限定的标准，严格筛选。为历代史家公认的盛世，也只有西汉“文景之治”至武帝极盛、唐“贞观之治”至开元而极盛、明“永宣之治”、清康乾盛世等。这四个“盛世”，是中国历史上最繁荣的时期，史家给予肯定，多加称颂，亦无可非议。
我们也使用“盛世”一词，不过是借用封建史家约定俗成的说法，用今天的话说，其意是指历史上最好的时期。比较四个盛世，它们具有以下共同特征：
首先，国家实现完全统一，国家疆土是在一个国家政权的管辖之下。它们都建立了规模不等的“大一统”的国家政权。如辽、金、南北宋等，只领有半壁江山，国家没有完全统一，是个严重缺欠，就算不上“盛世”。
其次，经济发展，主要是农业生产如土地耕种面积扩大，生产力有所提高，国家财力充足，积储雄厚；社会生活保持较为长久的繁荣局面。在其他历史时期，就难以见到这种景象，有的虽然出现过繁荣，不过是昙花一现，转瞬间消失，也不能视同盛世。
再次，政局稳定，社会长治久安，在很长时间内很少发生动乱，尤其是边疆地区少数民族安宁，与中央王朝保持密切而友好的关系，不侵不叛，安堵如故。像隋、宋、明中后期，与边疆少数民族战争不已，哪有盛世可言！
第四，国力强大，尤其是拥有强大的军事实力，有足够的能力保卫国家安全。还以宋朝为例：与辽、与金战争，经常被打败，被迫割地赔款。两汉初，被迫与匈奴“和亲”，约为“兄弟之国”，汉帝亦失对匈奴的统辖权。
第五，文化昌盛，教育发展。一方面涌现出大批文化名人，其中不乏领一代风骚的流芳千古的人物；一方面产生出一大批的传世之作，尤其开创学术文化的新领域，独树一帜，更为后世所难以企及。如盛唐诗、画等，堪称是中国古代诗歌一奇峰，后世无一朝诗作超越它！
自秦以降，迄至清，两千年间，同时具备以上五个条件的历史时期，也只有史家所认定的上述四个时期。
我所列的五个条件，不是评价盛世的标准，而是从四个盛世史中归纳出来的五个方面的内容，可以展示出盛世的历史风貌，也可以与其他历史时期相区别，表现出盛世独有的时代特征及其社会发展的水平。
第一部分自序（2）
康乾盛世，自然包括居于康熙与乾隆之间的雍正朝，为省略便，雍正也就被省去了。三朝总计134年，从进入盛世，到盛世衰落，达百余年之久。用封建史家的话说，达到了长治久安。与前三个盛世相比，康乾盛世持续的时间最久，这是对历史的一次显著的超越。其经济繁荣，突出表现在耕地面积扩大，新的农作物的推广，粮食储备充足，财政充实，以鼎盛时期的乾隆中期为例，国库存银常年保持在六七千万两之间，最多达8000万两；其经济积累雄厚，大规模蠲免钱粮，康熙朝普免全国钱粮3200多万两，如将地区性蠲免计在内，总计达1。4亿两白银；乾隆鼎盛世，先后四次普免全国钱粮，约达1。2亿两。中国历朝历代，没有一个盛世蠲免钱粮能达到清代康乾盛世的水平，康乾盛世堪称中国历史之最！清代人口已达3亿，清以前，没有一个王朝有如此之多的人口，然而清朝不但能养活几亿人口，还有大量储备，而且敢于全免全国钱粮，实为超越历史的空前之举。
康乾盛世又一个巨大超越，就是疆域之广，“大一统”国家规模之宏伟，为历朝所不及，前三个盛世所无法比拟。其全盛时的疆土，以陆地计之，达到3200余万平方公里，有50多个民族共存于一个清政权之下，形成一个空前“大一统”的多民族国家。正如雍正帝宣称：“自古中外一家，幅员极广，未有如我朝者。”《清世宗实录》，卷83。康乾盛世把中国“大一统”的理论和实践发展到了顶峰。
康乾盛世的文化，全面昌盛，在文化、学术、教育等各个领域各有开拓、创新和发展，虽然在一些领域未必超过前代前人，却在总体上显示出超越古人的恢弘气势。一部卷帙浩繁的《四库全书》，集历代文化之大成，足以成为盛世文化的一大标志，也是时代的辉煌！
康乾盛世的成就和社会安定、繁荣的实况，都在本书中给予尽可能详尽的叙述。这里，只是点到为止，不必赘述。
我研究康乾盛世，并非美化它，一味地赞扬它。我的目的是，不仅证明它的存在，用史实驳斥那种所谓“盛世”是几个学者捧出来的谬言，更重要的是，意在揭示这一盛世成因的秘密，科学地阐述它的发展及其衰落的历程。具体说，清朝是怎样由一个弱小的地方势力，从东北一隅而驰入中原，最终确立了它对全中国的统治。它没有停止前进的脚步，继续进取，从大乱走向大治，把中国封建社会推进到最后一个发展高峰，达到了时代的极限。在这漫长的历史进程中，以清朝统治集团为核心的成百累千的时代精英们，不断发挥历史的主动精神，“创造”出一个远迈前代的一个更高水平的盛世！然而，久盛必衰，乃是事物客观发展的必然规律。当盛世达到了鼎盛，清朝统治集团再无力向前推进时，盛世也就走到了尽头，各种隐伏的矛盾逐渐显露出来，于是，盛世也就从顶峰上跌落下来，如同一场结束的话剧，终于落下了帷幕。
探索这些问题，无疑具有巨大的理论与认识的价值。它给予人们的启示，对当代改革的借鉴意义，十分深刻，从实践上说，不无示范的作用。
清代康乾盛世，内涵极其丰富，现存史料浩繁而难辑，以一人之力，以有限的时间，实难通览。而研究需要占有详尽的史料，这与实际所得形成反差。本书未能利用更多的档案资料，实在是一大缺憾！坦率地说，我只是大致勾勒出盛世的一个轮廓，从理论上加以思辨，找出一些问题的答案，我相信，本书仍能给人们以启迪，或者说，提供思考问题的一个思路，有志于康乾盛世研究的学者，或许会从中得到某种提示，将此项研究引向深入。
第一部分明末中国大势（1）
康乾盛世是一个由大乱走向大治，达到鼎盛的漫长历史进程。如果从大乱发生的时间算起，约从明万历中期即16世纪末，中经17世纪三四十年代大动乱、大震荡，到康熙五十年（1711年）进入“盛世”，已历百余年。为阐述这一进程，探索它的内在规律，康乾盛世出现的必然性，我们不得不追溯历史，把它翻到明万历中期的编年史，同时再把它置于世界的范围加以考察，就会对康乾盛世获得必然性的认识。
在人类编年史上，17世纪是人类社会发生巨变的又一个划时代的分水岭。以西欧为先导，封建制正在迅速解体，社会正处于巨大变革的前夜。自17世纪中叶为开端，英国率先爆发了资产阶级革命，打破了中世纪的黑暗，迎来了资本主义社会的新曙光。不论在地球的哪个地方，哪个国家；不论他们的社会处于何种发展阶段，英国资产阶级革命无疑宣告人类的新时代即资本主义时代的到来，标志着人类社会已进入以资本主义为旗帜的发展阶段。这是一种新的社会制度，新的文明，它的社会价值和划时代的意义，都是不容置疑的。
当英国资产阶级和新贵族同封建统治势力进行阶级大搏斗之际，在地球的另一方——东方的中国，也在经历着规模远比英国更为巨大的全国性的内乱。但两者性质不同，中国内乱主要表现为农民大起义的爆发，满族的勃兴，打破了明朝的一统天下，使她陷入了二百多年来未曾有过的社会危机之中。
这场直接危及明朝生死存亡的大乱，积数十年之酝酿，由微入渐，终成天翻地覆之势。
纵观中国历史，每代王朝兴起，都曾有过各自的辉煌：社会稳定，百姓安居乐业，经济繁荣，君主与百姓共享太平之福。明朝也不例外。自朱元璋创建明王朝，迅速进入她的兴盛繁荣时期，史称“永宣之治”。这是指永乐、宣德两朝，继元末之乱，中国重新走上发展道路，达到天下大治。如《明史》所记：“洪（武）、永（乐）、（洪）熙、宣（德）之际，百姓充实，府藏衍溢”，“上下交足，军民胥裕。”《明史·食货一》，卷77。特别是永乐中期，“计是时，宇内富庶，赋入盈羡，米粟自输京师数百万石外，府县仓廪蓄积甚丰，至红腐不可食。”《明史·食货二》，卷78。这些记录，生动地写实了当时社会繁荣的盛况。
洪武是明朝开国皇帝太祖朱元璋的年号，历31年而终。其孙惠帝朱允炆即位仅4年，就被他的叔父成祖朱棣以武力夺取了皇位，改年号永乐，在位22年而崩；仁宗朱高炽立年号洪熙，只年余便短命而亡；继其位者，是宣宗朱瞻基，年号宣德，也只有10年。计以上祖孙五帝，共为67年。这就是说，明朝的空前繁荣是经历了半个多世纪的奋斗才出现的，的确来之不易。
自宣德以后，百余年间，明朝基本上保持着平稳发展的势头。尽管朝廷不时出现政争，外有蒙古侵袭，和与战时断时续，但并没有给国家造成重大危害，即使遭遇险情，也转危为安。在封建专制的时代，国家的安危，社会的发展与否，多有赖于君主的作为和众臣属的辅佐。公平地说，明朝共历16帝，除了朱元璋、朱棣、朱瞻基等少有的几个皇帝颇多作为，富有才智，其余多属平庸之辈，不乏荒唐酒色之徒。但明朝这座大厦何以没有速毁？特别是到了明朝后期，政治腐败已到了不可救药的地步，仍然坚持了数十年，一个重要原因，这就是朱元璋和朱棣父子为他们的后世子孙制定了完备的制度，打下了牢固的基础，虽几经动荡，甚至摇摇欲坠，硬是挺得住，国家机器照旧运转。
明朝走下坡路，已现衰亡征兆，始于神宗朱翊钧，天�