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刘邦心里十分烦躁，谋臣们都猜中了他的心思。他平时以宽厚仁爱自诩，口口声声要爱民如子爱兵如子。现在他的兵卒们遭此大罪，他却不让他们后退一步，还要他们继续进攻，这道命令真是难以出口。故而，他希望他的谋臣们能出些好主意，帮他解开这个难题。可这些人平时鼓唇弄舌一个个在他耳畔争宠逞能，此刻却像一个个没嘴的葫芦。他抬头向周围一望，一眼就看到了那个粗粗拉拉的黑大个儿刘敬。刘邦想，你这个人的一张嘴平时很厉害，也靠了这张利嘴登上了殿堂，这些天怎么一声不吭，心里在想些什么名堂、转些什么念头？于是，他便直呼其名：“刘敬，你说说吧，周勃、灌婴两位将军请求暂缓进兵，朕该准奏还是不准？”
刘敬知道，他近日在皇上跟前说的一些话都不顺耳，皇上也没好脸色给他看。但他本性耿直，尤其是受刘邦知遇之恩，便一心一意地辅佐刘邦，事事处处为皇上的利害着想。听到周勃、灌婴大军受阻于暴风雪，有万余士卒冻掉了手指脚趾，他心头一沉，心想这平白无故的又添了多少残疾人。想想吧，这一万余名壮汉手指、脚趾都残缺不全是副怎样的悲惨景象。这些人中有大半以后将丧失劳动能力，而他们又几乎都是一家一户的顶梁柱，有多少人要靠他们生活。
刘敬又想，这场灾难莫非是天意，老天爷不让这场战争再持续下去，才降下这场大风雪来惩戒我们？说实在话，已胜两仗了，匈奴人也退了，是该罢兵了，有多少关乎国计民生的大事都等着皇上去治理呢！他当然知道皇上不爱听自己的那些话，但现在既然皇上问到自己了，他得婉转地把这层意思给说了。不说他心中不安，他可不会像陈平那样聪明，专拣皇上爱听的说。
他想了想，对刘邦施了一礼，说道：“陛下，小臣愚钝，想说的可能是些很迂腐的言辞，不称陛下的旨意，但小臣不能心口不一，欺蒙陛下，说错了，请陛下训诫。”
刘邦一听他的话音，心里就后悔，真不该点他的名，那张乌鸦嘴不知又会聒噪什么，便不耐烦地挥挥手，说道：“要说便说，别拿腔拿调，文绉绉的一股酸味。”
“是。陛下雄才大略，亲率大军征剿匈奴，连战连捷，杀得匈奴单于望风披靡，这是多年都没有的功业啊，这些丰功伟绩当载入史册，千年万载流传下去。”
这两句话刘邦听了很舒服，看神情刘敬并非在虚言奉承，对自己真是感佩之至。他脸色好看起来，见刘敬说到这儿停顿了下来，便不由得催促着：“说呀，但说无妨。”
“陛下以天下黎民安危为重，急于绥靖边陲，此心也日月可鉴。”
刘邦默默点头，这两句也是实话。
“然则，匈奴强暴，为患百年，按眼下国中实力，恐难毕其功于一役。陛下英武，诸将也阵前用命，但连年征战，国家元气已伤，像是一个重病之人，难叫他抗击强暴，纵然竭力一搏，则损伤愈大。故小臣以为，眼下要务是需将养身体渐渐使病人痊愈，恢复元气，强壮起来，那时便可威慑四邻，边陲自然安定。”
听了这番话，刘邦的脸色又难看起来，那些道理自己还不明白，还要你刘敬来教训？自己也不想打仗，也想让士兵们早些回到土地上将养生息发展生产，自己登上皇帝大位后，下了一系列诏书，便是为了疗救战争创伤，让社会安定下来，恢复农业生产。但天下事偏偏不让自己安定，这次是匈奴人入侵燕、代，兵临马邑，才酿成这场战事，这些你们又不是不知道，现在还说那些大道理有什么用。于是，他厉色地对刘敬说：“奉春君，朕想听的是对于周勃、灌婴两位将军的请求该准奏还是不准，你东拉西扯的说这些干什么，你呀，真是迂腐到家了。”
“不，陛下，小臣所言与两位将军的请求有直接关联。两位将军所遭受的看来是一场天灾，但如果各郡县仓廪充实，百姓富裕，区区几万人的御寒衣被一郡一县昼夜便可筹集，决不会有如此严重伤情发生。只是因为各地仓廪空虚，百姓又无储藏，才会有此惨状。故小臣以为，在眼下各种物资匮乏的情况下，既然匈奴已败退，为了体恤士卒，陛下不妨暂且收兵，也是一种选择。”
“胡说，你是越来越糊涂了，快退下、退下。”
刘邦被刘敬这几句抢白顶得十分生气，但一时又找不到驳斥他的言辞，便连连挥手，不让他再讲下去。
陈平一直在边上冷眼看着这一君一臣的论辩，心想：刘敬你这个倔头要自讨苦吃了。你一副忠心耿耿的模样，还讽喻别人心口不一，似乎只有你一人在为国家社稷着想，只有你一人在为皇上分忧。有你那样为皇上分忧的吗？你这不叫分忧，你这是自作主张在陛下心头添堵。现在看刘邦气成这副模样，心想：还是自己出来为皇上排解吧，不然，刘敬倒霉不说，大家也会跟着遭殃，总得给皇上找一个下台的阶梯才是。于是，他急忙站出来，说道：“臣有言启奏。”
刘邦斜了陈平一眼，心想：你倒好，在一旁看笑话，让那个狂徒教训我，你早该出来帮我说话了，看来也是个没用的货，便一脸怒容，有意说：“先生也要朕退兵吗？”
“不，臣以为眼下设法救援周、灌大军，使其恢复战力，当为上策；轻言退兵，则为下策。”
这两句话让刘邦舒了一口气，便抬了抬手说：“那就请先生说说理由吧。”
“刚才奉春君所言，不无道理，只是在审时度势上稍有差池。臣以为此刻退兵，则功亏一篑，冒顿会继续侵扰边境，韩信、赵利之徒会趁势做大，那时再兴兵剿除，耗损人力财力更大。故而，不如咬紧牙关，渡过眼下难关，一鼓作气将匈奴逐出燕、代，让韩信、赵利之徒成枯泽之鱼，难起波澜，然后再来医治那处处疮痍，这正是爱惜民力、体恤士卒的举措啊。故此刻退兵，不在其时，实为下策。”
刘邦听着，不住地点头。
“周勃、灌婴将军此刻处境定然十分艰难，让他们继续进攻实是强人所难，攻战也难有成效。故而臣以为当务之急是要立刻竭力救助，给以切实的支持，使士卒能感知君上的关怀，重新燃起高昂的斗志。”
“说得好，那先生以为该怎样救助并施以关怀呢？”
“臣以为，当即刻将那些伤情严重，失去战力的士卒撤下来，悉心救护。晋阳城刚运到的一批寒服鞋袜等，尚未分发下去，可全部调往楼烦前线。晋阳总比北边暖和，又有房舍可避寒，萧丞相正在加紧筹集，估计不用十天半月，这种艰难的境遇会有所改善。还有……陛下若能再赐恩惠给前线将士，让他们有所图求，则对重振三军士气大有裨益。”
刘邦听了，觉得前面两项都好办，也很务实，至于最后提到的“再赐恩惠”这项则叫他犯难。俗话说“重赏之下，必有勇夫”，这道理他清楚，对有功有用的臣下，他舍得封赏，这正是他远胜过项羽的地方。但眼下他实在拿不出一笔巨额的款项来奖励三军。封赏他们爵位吧，这么多人又能封赐多少。因而，对于陈平这点建议，他无法一时答应。但陈平提到这点很重要，在眼下的情势下要重新激发起士卒的斗志，是该有强烈的刺激才行。他想了想，对众臣说：“户牖侯所言，深合朕意，就立刻去办吧。赶快把伤号撤下来，把东西送上去。除了衣被鞋帽等，像治疗冻伤的膏药等要尽量多送，还有酒、肉之类，也尽量多搞一些，要为前线将士多多着想，立刻组织人力送到楼烦，以示我们对前线将士的关怀。至于赐他们恩惠之事也应该办。但怎么办，朕再想一想，你们也想一想，出些主意。”
四
戚夫人见刘邦回来后低头不语闷闷不乐的模样，便关切地问：“刘郎，你身体还不适吗？这两天也真冷，你能歇就再歇两天，不要再受了风寒。”
“歇两天，我还真想歇两天，可歇得下来吗？都以为当皇帝是天底下最舒服的，谁会相信我这个赤帝子会是个劳碌命。”
“那也是陛下自己不肯撒手，这么多的文臣武将，一个个都能独当一面，你若要歇马上就能歇下来，还愁没人办事？”
“你啊你，真是个不知利害深浅的小妇人啊。这兵权能随便交给他人吗？出了韩信、彭越、英布这些枭雄还不够？这些你不懂，来，叫他们再端一盆火来，这冷风贼得很，直往骨头缝里钻，身子骨啊真是一年不如一年了。”
戚夫人马上让内侍又端来一盆火，她给刘邦温了壶酒，过来按摩着刘邦的肩背，问道：“怎么，听说北征的大军被风雪困住了，冻坏了许多人，还有冻死的，真有那么冷吗？”
“有啊，那儿地势高，又是山区，听说男人在野地里撒尿，一尿出来就成了一溜冰柱子，你想想有多冷。”
“要死了，真有那事，听起来就叫人哆嗦。”戚夫人不禁打了个冷战，她又问道：
“那……那你也要去那儿啊，你可不能去，让别人替你去吧。”
“谁能替我，我们刘家的那些叔伯兄弟都是些不争气的窝囊货，只有刘贾还能打仗。我那二哥让他当代王，可他连这片地方都不敢来。刘盈才十一二岁，那孩子心眼不错，但身子骨软，人也懦弱，将来也帮不了我什么忙。”
“那还有我们如意儿呢。”
“如意儿倒虎头虎脑有那么一股子劲头，可他太小了，要早生十年就好了，十七八岁的小伙子能帮老爹一把。我哟，别看我广有天下，可不放心啊，也难找可以替我代劳的王公大臣。”
“萧丞相不是功劳第一，可替你多操点心。”
“萧何不会带兵打仗啊。再说，有多少大事压在他的肩头，征兵、筹粮、收取税赋、安排各地官员、制定各种律令条例，都离不开他。他跟我一样，也是个劳碌命。”
“那别人呢？”
“张先生（张良）威望高，众将都服，但身体不行，早有归隐林泉之志。陈平是个聪明人，但太聪明了，威望也不够。武将中最能打仗的是韩信、彭越、英布这三个，一封了王，心思就变了，就跟我不一条心了。其余的大都是沛、丰老人，声望资历都差不多，在我面前一个个还算老实，可你要这一个去管那一个，就不好办，谁都不服谁。你说我能不操心吗？我能不挣扎着支撑这个局面吗？都是为了刘家的江山啊，为了刘家的子孙如意他们啊。”
“那，那天这么冷，这仗怎么打呀？”
“是啊，刚才与众臣还在议论这件事。为了鼓舞士气，陈平让我给士卒赏赐些东西，赐些恩惠，让士卒们高兴高兴。可我拿什么给他们，又不是十个八个，好几万人呢。”
“吃这么大的苦，受这么大的罪，是得犒劳犒劳他们。现在拿不出钱，要不给他们一个文书，以后回家让他们到郡里、县里去领支。”
“这不是给他们打欠条吗？当皇上还能干这个事。再说郡里、县里、乡里那些大大小小管事的，哪一层不要刮一点油水，即使库里拨下了钱帛，有一半落到那些士卒手里已经不错了。到那时，还不是骂我这个皇帝哄骗了他们。”
“那倒是，那些胥吏们可狠毒了，没一个好的，披着一身官衣，实际是街面上的混混，欺霸一方的流氓，雁过拔毛，无恶不作。”戚夫人恨恨地说着，看来她也曾受过那些人的气。
这几句话，刘邦听了心中不太好受，十年前自己不也是那样的角色吗？他叹了一口气，对戚夫人说：“这种人啊，哪朝哪代都有，你有天大的本事也治不了他们，俗话说‘天高皇帝远’，管不了他们啊。再说，你又要他们给你办事，要他们派捐派税、收钱收粮，钱粮都在他们手里过，他们能不占一点好处？因而，只要不过分，上上下下也都睁一只眼闭一只眼，历来如此。这也是都要争着当官、办差的原因。老百姓说‘无利不起早’，他们则是‘无利不办差’。真正一滴油水都不沾的，规规矩矩办事的，不能说没有，那可真是凤毛麟角，太少了。靠那点子人也治理不了这个大国啊。”
“那按陛下你的意思，对那些人就没法治了？”戚夫人有些不高兴。
“那也不能这么讲，执政者清明些，各种律令严厉些，再辅以教化，形成一个较好的环境，所谓的‘风气蔚然’，那些人便会少些，收敛些，老百姓的日子也好过些。不过，跟你这一番啰唆，我倒有了主意了。你看，这样办行不行，我眼下�