赵若兰兴奋异常，虽然凌玉龙尚未正式收自己为徒，但答应让自己一道走，道：「大哥，有事弟子服其劳，行囊让我帮你拿吧。」将凌玉龙肩上的行囊拿了过来。
凌玉龙正想让娇生惯养的赵若兰锻炼锻炼，没有客气。
有赵若兰同行，行动慢多了。
赵若兰第一次出远门，对沿途一切均感到新奇，不是左瞧瞧右看看，便是依在凌玉龙身边问这问那，一个下午众人才走出四十里路。
不过，有赵若兰同行，一路十分欢快，她那天真而又近乎幼稚的话语，令众人不时开怀大笑。
庄彩凤开始对赵若兰心存芥蒂，不久也释怀了，脸上露出笑容。
张天香与赵若兰很投缘，两人一见如故，话语比以前多了，一路上笑语不断。
南阳，春秋时为楚国宛邑，秦汉时为南阳郡，隋时降为南阳县，唐初又升为州。
这里曾是魏蜀吴三国争雄之地，三国故事在民间流传极广，很多人知道京西有个南阳。因此不管其地位和称呼如何变化，人们仍习惯叫南阳。
南阳，是中原联系西南各地的孔道，为历来兵家必争之地，古有据南阳而阻西南、安中原之说。正因如此，来往客人特别多，市面十分繁华。
走进南阳城，正值午时，众人在街上慢慢走着，一边欣赏街景，一边寻觅用餐之处。正走着，身后突然传来呼唤：「庄大哥，庄二哥。」
众人闻言转身，只见两个青年脸带惊喜，匆匆往这边走来。
庄定平道：「原来是杜兄，幸会，幸会。」
接着扭头对凌玉龙道：「凌兄，我为你介绍位朋友，这位是邓州杜鹏兄，在江湖上有拼命三郎之称。」
杜鹏道：「不敢，不敢。」
凌玉龙道：「幸会。」
庄定平又道：「杜兄，这位便是上个月在衡州擂台比武大会上，一掌惊走岭南瘟神、一招废了毒狼吕不凡的凌玉龙兄弟。」
杜鹏道：「凌兄的英雄事迹已传遍江湖，凌兄丰神玉秀，英武超群，杜某十分仰慕，想不到今日竟在此得见，实在荣幸之致。」
凌玉龙道：「杜兄客气了。」
接着，庄定平又为对方介绍了庄彩凤、张天香和赵若兰，在介绍赵若兰时没有道出她身份，只说她姓赵，叫赵若兰。
在此之前，凌玉龙已向众人交代，不要道出赵若兰的身份，以免招来不必要的麻烦。
介绍完己方人后，庄定平道：「杜兄能否为我等介绍你的朋友？」
杜鹏道：「这位是表弟楚洪，兄弟以前与庄大哥提过。」
庄定平道：「原来是楚兄当面，幸会，幸会。」
楚洪道：「庄大哥兄弟的大名小弟早已耳闻，今天有缘得见，实在是三生有幸。」
庄定平道：「两位连袂来南阳，是欲结伴出游，还是准备返乡？」
杜鹏道：「准备去向城。」
庄定平道：「可是南召堡？」
杜鹏道：「正是。」
庄定平奇道：「看两位行色匆匆，莫非南召堡附近有事？」
杜鹏道：「敢情庄大哥还不知道？」
庄定平道：「兄弟等刚从荆湖路回来，对京西的近况不清楚。」
杜鹏点头道：「这便难怪了。诸位还未用餐吧？今天有幸与庄大哥和庄二哥在这里邂逅，又有幸与凌兄及三位姑娘相识，中午小弟请客。这家酒楼酒菜味道不差，我们一边用餐一边谈，如何？」原来众人不知不觉到了一家酒楼前。
已是用餐的时候，对杜鹏的盛情，六人没有推却。
在一张临窗的大方桌旁落坐后，庄定平道：「杜兄，南召堡附近最近发生了什么事？」
杜鹏道：「南召堡的仇士元仇大爷，庄大哥应该知道吧？」
庄定平道：「仇大爷，疏财仗义，济人急难，侠名播天下。在下兄弟虽未与仇大爷见过一面，但侠名早已耳闻。杜兄的意思莫不是仇大爷家有事？」
杜鹏点头道：「正是。十天前，仇大爷母亲八十大寿，不知谁送来了一株九叶灵芝。」
「九叶灵芝？」庄世平惊道。
杜鹏点了点头。
庄世平道：「九叶灵芝可是稀世奇珍，常人食之可以延年益寿，练武之人食了，可以功力倍增？」
杜鹏摇头道：「稀世奇珍？不说还好，这东西一进屋，祸事便跟着来了。真是庭前生瑞草，好事不如无。」
庄世平道：「难道有人打九叶灵芝的主意？」
杜鹏道：「那倒不是。」
庄世平道：「那又是为何？」
杜鹏道：「事情是这样。半月前，唐州丁家兄弟托镇远镖局押送一株九叶灵芝去陕西，结果路上出了事，不但九叶灵芝被抢，押送的镖师也受了重伤。」
庄世平道：「莫非送给仇大爷的这株九叶灵芝与镇远镖局丢失的那株有关？」
杜鹏道：「镇远镖局正在全力追查镖货被劫之事，闻讯后，找上门，要见九叶灵芝。」
庄世平道：「怀疑是他们丢失的那株九叶灵芝？」
杜鹏道：「正是。」
庄世平点了点头，道：「人之常情，我想仇大爷应该不会拒绝？」
杜鹏道：「依仇大爷的为人，当然不会拒绝，问题是仇大爷没要这株九叶灵芝。」
庄世平奇道：「仇大爷没要？」
杜鹏道：「因为礼物太珍贵了，仇大爷不要。」
庄世平点头道：「送来如此贵重礼物，必有目的，这礼确是不要的好。」
杜鹏道：「但是礼物已无法退回。」
庄世平道：「为何？」
杜鹏道：「不知是谁送的。」
庄世平道：「有这等事？」
庄定平点头道：「送礼不留名，这礼不能要。」
杜鹏道：「庄大哥所言甚是。当时仇大爷也是这样考虑，便将它搁在大门外。」
庄世平道：「被人取走了？」
杜鹏道：「不错，当晚便被人取走了。」
庄定平道：「镇远镖局大概不相信？」
杜鹏道：「正是。仇大爷如实相告，但镇远镖局的人不相信，他们认为是仇大爷不愿将九叶灵芝拿出来。」
庄世平道：「九叶灵芝世所罕见，千金难求，仇大爷将它置之门外，确难让人相信。」
杜鹏道：「镇远镖局见仇大爷不让他们见九叶灵芝，感到很失面子，同时也更怀疑这株九叶灵芝便是他们丢失的那株。」
庄世平道：「两家为此发生冲突？」
杜鹏道：「当时没有。镖局保镖，一是靠自身的过硬本事，二是靠江湖朋友给面子，在没有确凿证据的情况下，不会轻易与人冲突，何况是仇大爷这样在江湖上声名较好的人，他们更不可能轻易冒犯。但他们也没有离去。」
庄世平道：「他们想查个究竟？」
杜鹏道：「可能如此。」
庄定平道：「杜兄，听你方才的话，后来两家似乎起了冲突？」
杜鹏点头道：「第二天，唐州丁家兄弟闻讯找上门来，要见九叶灵芝。仇大爷实言相告，他们不信，认为是仇大爷藏了起来，要搜家。对这种强横的要求仇大爷没有答应，如此一来，丁家兄弟更认为九叶灵芝在仇家，要强行搜家，结果双方冲突起来。」
庄世平道：「丁家兄弟未免太强横了，镖货被劫，他们应该找镖局。」
杜鹏道：「丁家三虎称雄唐州十余年，强横霸道已成习惯。」
庄世平道：「仇大爷在江湖上名声虽然响亮，但武功不是很高，丁家三虎堪称一流高手，双方冲突起来，仇大爷恐怕要吃亏。」
杜鹏点头道：「结果仇大爷被打伤，幸得白马寺的玄空禅师闻讯及时赶来，止住冲突，才未闹出人命。」
庄世平道：「现在情况如何？」
杜鹏道：「现在丁家兄弟与镇远镖局均认为九叶灵芝在仇家，甚至怀疑劫镖之事与仇家有关，是仇大爷串通他人干的。」
庄定平道：「通常来历不明的东西要变得光明正大，须找个适当的机会，他们这种怀疑也不无道理。不过，他们应该相信仇大爷的为人。」
杜鹏道：「他们若是相信仇大爷的为人便不会继续闹下去。」
庄世平道：「现在丁家兄弟还在南召堡？」
杜鹏点头道：「丁家兄弟和镇远镖局的人一直留在南召堡未走。那天因玄空禅师及时赶到，丁家兄弟才没有继续闹下去，但是他们扬言，如果仇大爷不交出九叶灵芝，便叫仇家倾家荡产，鸡犬不宁。」
庄定平道：「若如此，未免太强横、霸道了。仇大爷即使有九叶灵芝，不让他们看也是他的自由，岂能威胁、勉强。」
庄彩凤道：「丁家兄弟实在太猖狂、嚣张了。」
赵若兰道：「丁家兄弟敢在南召堡如此嚣张，难道没有王法？」
「王法？」杜鹏笑了笑，道：「赵姑娘，你年纪小，对江湖上的事还不了解。王法，对江湖朋友来说，根本没用，特别是丁家这种有官府撑腰的豪强，王法不过是他们恃强凌弱的工具而已。」
赵若兰道：「你说他们有官府撑腰？」
杜鹏道：「丁家有个姑爷在陕西任经略副使。」
赵若兰道：「他们有当官的亲戚便可以无法无天？地方官府能允许他们在南召堡胡作非为？」
杜鹏道：「官府对江湖上的事一般不会过问，除非是闹出人命，扰乱了地方安宁，有人报官，才会虚应故事地过问一下。仇家之事，目前尚未闹出人命，官府怎会过问？民不告，官不究，像仇大爷这种在江湖上有声名的人，这种事不可能去报官，官府自然不会过问。即使仇大爷报官，如果官府知道丁家有个当经略副使的姑爷，也不会过问。」
庄世平道：「杜兄，现在南召堡情况如何？」
杜鹏道：「丁家兄弟正在广邀江湖朋友助拳，看情形是不达目的不甘休。」
庄世平道：「那仇家？」
杜鹏道：「仇大爷在江湖上声名很好，朋友也多，现有不少朋友闻讯赶了去。」
庄世平道：「如此说来两家最近会有场恶战。」
杜鹏道：「除非是丁家兄弟放弃，否则很难避免。」
庄世平道：「杜兄也是准备去南召堡为仇大爷帮忙？」
杜鹏道：「正是。仇大爷是江湖上有口皆碑的仁义大爷，平常江湖上的朋友有事，只要他知道，一定会尽力帮忙。现在他有事，我们自然不能坐视，何况小弟与仇大爷还有一面之缘。小弟这次邀表弟一道北上，便是准备助仇大爷一臂之力。」
庄定平道：「丁家都邀了些什么人？」
杜鹏道：「不清楚。从目前的情况看，丁家应该还没有足够的力量对付仇家，否则，应该发动了。」
庄定平道：「现在江湖上有哪些朋友去了仇家？」
杜鹏道：「除当天赶到的玄空禅师和第二天赶去的方雄外，其他不清楚。庄大哥，你们若没有要紧事，何不一道前往，助仇大爷一臂之力？」
「这个──」庄定平看了看凌玉龙，没有回答。
杜鹏道：「你们还有事？」
庄定平道：「我们兄弟倒没什么事，也很愿意随杜兄一道去南召堡，助仇大爷一臂之力。只是凌兄有事在身，恐怕不能与我们一道前往。」
凌玉龙道：「我辈行道江湖，总得做几件有意义的事。仇大爷既是江湖上有口皆碑的仁义大爷，现在他有难，小弟作为江湖中人，遇上了，自然不能旁观。」
庄定平道：「那河北之行？」
凌玉龙道：「现在才五月，到七月底还有个两个余月，赶到沧州应该不会有问题。」
杜鹏道：「凌兄准备去河北？」
凌玉龙点了点头。
杜鹏道：「如果在洛阳乘船东行，走水路最多一月，便可到达沧州。」
凌玉龙道：「多谢杜兄指点。」
凌玉龙决定随众人去南召堡，原因有二：其一，他觉得仇士元在某些方面与自己父亲相似，武功不高，喜欢交结江湖朋友，爱为朋友帮忙，想结识，如有需要，到时助他一臂之力。
其次，这是一个见识各门派武功的好机会，双方广邀朋友，其中肯定会有身手不凡的杰出高手。
南召堡，位于南阳北面的伏牛山中，是一座山中小城，也是向城县的县治。
出南阳北行前往南召堡，一路山高坡陡，道路崎岖。凌玉龙自幼在山里长大，山路早已习惯，觉得很寻常，庄氏兄妹行走江湖已久，也不觉费力，张天香随乃兄在江湖上游历过，也能应付，但第一次出外的赵若兰有些吃不消。
为了照顾赵若兰，众人只有放慢脚步，凌玉龙将原来由她拿着的行囊要了过来，尽管如此，赵若兰仍觉得很辛苦，不时嚷嚷要休息，尽管有话在先，但半路不可能将她扔下，只有随她。
未到南召堡，众人已感觉到风云际会的气氛，一路上不时有江湖人物从身边匆匆而过，越接近南召堡，从身边经过的人越多。
有些