未到南召堡，众人已感觉到风云际会的气氛，一路上不时有江湖人物从身边匆匆而过，越接近南召堡，从身边经过的人越多。
有些庄氏兄弟等人认识，但由于不知对方前往南召堡的目的，不敢主动招呼，即使对方主动招呼，也不敢多言。
只是这天下午，又有三人从众人身边越过。
杜鹏认识三人，待三人走远后，道：「想不到桐柏三雄也来了。」
凌玉龙道：「桐柏三雄？」听口气便知未曾听闻。
杜鹏道：「是桐柏山的邓氏兄弟，他们在桐柏山一带称雄已有近二十年，是桐柏山一带的霸主。」
凌玉龙道：「桐柏山距唐州不远，桐柏三雄与丁家兄弟关系如何？」
杜鹏道：「似乎没有来往。凌兄怀疑他们是丁家请来助拳的？」
凌玉龙点了点头。
杜鹏道：「应该不是。」
凌玉龙道：「他们与仇家可有来往？」
杜鹏道：「桐柏三雄只在桐柏山一带活动，很少在江湖上走动，与仇大爷应该没有来往。他们不是白道中人，即使曾经与仇大爷见过面，也不可能来为仇大爷帮忙。」
庄定平道：「他们恐怕也是为九叶灵芝而来。」
凌玉龙道：「看情形来南召堡打九叶灵芝主意的江湖朋友不少。」
辛末时分，众人来到南召堡附近。
突然，走在前边的杜鹏道：「前边有人打斗。」
众人举目一看，只见前边山道上有数人正在拼杀，有的用刀，有的持剑，也有的赤手空拳，双方身手都不弱，看情形已拼斗多时，有人身上已挂彩。
本已感觉疲惫的赵若兰见到打斗场面，顿时兴奋起来，道：「走，我们去看看。」快步向前奔去。
「站远点看。」凌玉龙一边招呼，一边快步跟上。
场中双方斗得正凶，五个持刀仗剑者正围着三人拼命厮杀。
未到近前，杜鹏已看出被围攻者，道：「被围攻的好像是桐柏三雄。」
走近一看，三个被围攻者正是半个时辰前在众人身边经过的桐柏三雄。桐柏三雄身手在五人之上，以三对五，未落下风，看情形一时半刻双方很难分出胜负。
道路被阻，众人只有站立一旁观看。
凌玉龙道：「围攻他们的是什么人？」
杜鹏摇头道：「不清楚。」
凌玉龙道：「不知他们为何在这里斗了起来。」
杜鹏摇了摇头。
凌玉龙道：「桐柏三雄身手不弱，以三对五居然处于上风。」
杜鹏道：「桐柏三雄能成为桐柏山一带的霸主，身手自然非比寻常，如果在江湖上走动，绝对称得上一流高手。」
凌玉龙道：「杜兄能否从那五人的武功招式看出他们来历？」
杜鹏摇头道：「很难。五人的武功招式各不相同，不属于同一门派。但是，五人联手对敌，我想可能是某一帮会或某一教派的人。」
这时，场中占据上风的桐柏三雄中的老大、一个年近五十的汉子开口道：「凭你们这等道行，想阻止咱们桐柏三雄去南召堡，真是太不自量力了。」
与桐柏三雄老大对敌的中年汉子一边挥刀一边不屑道：「桐柏三雄也不过尔尔，我们这关都过不了，还想觊觎九叶灵芝，少作春秋大梦吧。」此人似是五人之首，五人中数他武功最高，独自一人对付桐柏三雄的老大。
庄世平道：「桐柏三雄真是为九叶灵芝而来。」
杜鹏：「闻讯而来的武林朋友恐怕不少。」
庄世平道：「不知那五人是来助拳，还是为九叶灵芝而来？」
凌玉龙道：「看情形恐怕不是来助拳。」
庄世平道：「如果这样，这次南召堡将是风云际会、群雄会集。」
庄定平道：「江湖传言，九叶灵芝乃武林至宝，习武者食之可以功力倍增，武林中不为之动心的恐怕不多。」
凌玉龙道：「九叶灵芝其实与普通灵芝没有两样，也是一种树菌，只是它是一种变异的树菌，世上比较少见，人们才觉得珍贵，其实它的功效与普通灵芝差不多，并没有传说的那么神奇。」
杜鹏道：「凌兄从何处得知？」
庄定平道：「凌兄的义父乃当代神医。」
杜鹏道：「原来如此。看来江湖传言有时也不可靠。」
场中，五个围攻者被桐柏三雄逼得只有招架之力了，看情形不用多久便会败北。
庄彩凤忍不住道：「凌大哥，我们是否插手？」
凌玉龙道：「你准备帮谁？」
庄彩凤闻言不再出声。凌玉龙说的很对，现在对方是什么人尚不清楚，怎能插手帮忙，何况是以五对三。
「住手。」眼看围攻的五人将要惨败，从南召堡方向突然传来一声大喝，接着便见四人疾步奔来，当先一人，身形快捷，步伐矫健，一看便知不是庸手。
四人尚未接近斗场，桐柏三雄已停招收势，但一名围攻者，不知是未听到吆喝，还是因为自己被对方所伤，不但没有收招敛式，反而挥剑向对方刺去。
桐柏三雄的老三没想到对方叫停后，自己这边也收招撤式了，还会向自己挥剑，事出意外，挥刀迎敌已来不及，只有抽身急躲，虽然避开了要害，但手臂被剑扫中。
桐柏三雄登时大怒，老大喝道：「王八蛋，竟敢偷袭。」作势上前，准备动手。
已赶到场中的中年人闻声道：「邓老大，此言差矣。两人相对，怎能说是偷袭？」
邓老大气得两眼发赤，道：「既然如此，咱们再比试比试。」
对方首领道：「邓老大，再比试你们桐柏三雄能得到便宜？」
邓老大只有瞪眼吹须，对方所言不错，方才自己三人与对方五人动手，斗了好一番工夫才占据上风，现在对方又来了四人，再动手，自己三人绝对得不到便宜。
对方首领又道：「你们桐柏三雄在桐柏山一带称雄还可以，想江湖上称雄，还差得远，我劝你们还是赶快打道回府，不要打九叶灵芝的主意了。九叶灵芝是我们黄河帮必得之物，不允许任何人染指。你们如果打九叶灵芝的主意，便是与黄河帮作对。」
凌玉龙道：「黄河帮的势力似乎不小。杜兄，黄河帮是什么帮会？」
杜鹏道：「黄河帮是陕西的一个帮会，总坛设在潼关，帮主秦长风身手十分了得，是江湖上响当当的人物，除帮主外，帮中还有四大护法、四大舵主，他们身手也都不差，方才那人可能是护法，那个与邓老大对敌的应该是舵主。」
庄定平道：「黄河帮的人平常很少走出陕西，这次竟也来了，情况看来比我们原来想象的要复杂。」
杜鹏点头道：「黄河帮对九叶灵芝似是志在必得。」
凌玉龙道：「不知还有哪些江湖帮派打九叶灵芝的主意？」
杜鹏道：「根据现在的情形看，可能不只黄河帮一家。真不明白，他们为何如此迷信江湖传闻。」
桐柏三雄似被对方镇住，邓老大道：「咱们桐柏三雄虽没什么了不起，但你们黄河帮想与江湖群雄作对恐怕也没这个能耐，即使咱们不打九叶灵芝的主意，你们黄河帮也未必能得到。」
对方首领道：「能不能得到是我们的事，想进南召堡打九叶灵芝的主意，便须先过我们这关。」
邓老大道：「咱们去见识也不行？」
对方首领道：「不行。你们已有此念，难保到时不混水摸鱼。」
邓老大道：「你们已控制南召堡？」
对方首领道：「差不多。」
邓老大道：「其他江湖朋友不能去？」
对方首领道：「那看是谁，看有没有这个能耐。」
邓老大道：「咱们身后这些朋友似乎也是去南召堡，他们也不能去？」忍声吞气说了半天，终于亮出了底牌。
对方首领早已注意到凌玉龙等人，道：「只要不是为九叶灵芝而来，可以去。」
显然已看出邓老大的用意，想挑起自己与凌玉龙等人冲突，好坐收渔翁之利，不但没有上当，反将话说得很活。
邓老大道：「你怎知他们不是为九叶灵芝而来？」
对方首领道：「到时自知。」
邓老大冷笑道：「看你们如何自知。二弟，三弟，咱们暂且退到一旁，让后面这几位朋友先过去。」
接着转身对凌玉龙等人道：「朋友，你们先过去。」
邓老大果不是等闲人物，知道何时该忍让、退却，不作意气之争。
赵若兰道：「凌大哥，我们走不走？」
凌玉龙道：「既然让出道来，为何不走？」
来到桐柏三雄身旁，凌玉龙道：「多谢让道，我们僭越了。」
然而，刚越过桐柏三雄，众人又停了下来，黄河帮的人没有让出道来，只有停下。
杜鹏道：「朋友，可否借个道？」
对方首领道：「诸位要去南召堡？」
杜鹏道：「正是。」
对方首领道：「诸位也是为九叶灵芝而来？」
杜鹏道：「我们是来访友。」
「访友？」对方首领道：「不知诸位拜访那位朋友？」
杜鹏道：「朋友对南召堡附近的武林朋友很熟悉？」
对方首领道：「江湖上有头有脸的人物，在下都认识。不知诸位拜访的是哪一位？」
杜鹏道：「一定要说出来？」
对方首领道：「不说当然可以，不过，南召堡诸位要过几天才能去。」
杜鹏道：「这么说，朋友不愿借道？」
对方首领道：「诸位若真是去拜访朋友，这位朋友应该有名有姓。」
凌玉龙道：「朋友说的是。只是我们这位朋友不是江湖中人，说出来朋友不一定认识。」
对方首领道：「说来听听。」
凌玉龙道：「我们这位朋友叫张义。」
「张义？」对方首领摇了摇头，道：「没听说过。」
凌玉龙道：「我们这位朋友很少在江湖上走动，江湖上知道他的人不多。」
对方首领道：「既然诸位真是来南召堡访友，过去吧。」手一挥，让出了道路。
走出半里地后，庄彩凤道：「凌大哥，方才你正好可以借机试试他们身手，为何不试？」
凌玉龙道：「他们身手方才已见识，不必再试。即使要试，现在也不是时候。」
庄定平道：「凌兄所虑很对。现在南召堡风云际会，里面的情况我们不清楚，过早显示势力，会成为众矢之的，招来不必要的麻烦。」
杜鹏道：「凌兄，方才幸得你及时将话接过，否则，可能会冲突起来。」
凌玉龙道：「冲突也许不会。」
杜鹏道：「但看他们的口气和神态，如果我们不让步，冲突很难避免。」
凌玉龙道：「我们有八个人，他们不清楚我们底细，你目睹双方拼斗后，口气仍比较强硬，说明我们势力不比他们弱，如果冲突起来，只要我们双方势力相当，方才吃过明亏的桐柏三雄，绝不会袖手旁观，这一点他们清楚，只要我们不故意挑衅，很难发生冲突。」
庄彩凤道：「既然他们不敢与我们正面冲突，那你方才为何要让步？」
凌玉龙道：「他们不愿冲突，我们又何必找麻烦？他们已控制南召堡，而我们要去南召堡，与他们冲突，对我们毫无益处。」
第五章 山雨欲来
走入南召堡，杜鹏道：「凌兄，我们进城后是直接上仇大爷家，还是先找客栈住下？」
凌玉龙道：「暂时不去仇家为好。去仇家无非是表明身份，但这样对我们了解情况很不利。现在南召堡的情形如何，不清楚，从方才的情形看，来南召堡打九叶灵芝主意的帮派恐怕不只黄河帮一家，除此之外还有不少江湖朋友也闻讯赶来了，情势比我们先前想象的复杂，不如先找家客栈住下，待对情况有所了解后，再去仇家。」
于是，众人找了家比较偏僻的客栈。
晚餐过后，众人来到凌玉龙房间，商讨下一步行动。八人中以凌玉龙武功最高，无形中成了众人之主。
杜鹏道：「凌兄，我们是否先与仇家通个消息，了解一下当前的情势？」
凌玉龙道：「能与仇家通上消息，了解当前的情势，那是最好，只是会引起外人注意。自进城开始，一直有人在留意我们。」
庄彩凤道：「是些什么人？」显然没有注意到。
凌玉龙道：「不清楚，不是一伙。」
庄彩凤道：「这么说，真有不少帮派来了南召堡。」
凌玉龙道：「因此我们一举一动都要小心，在摸清情况前，不能轻举妄动。」
杜鹏道：「凌兄，你看什么时候去仇家比较合适？」
凌玉龙道：「三更后，看情况，能去便去。」
庄定平道：「晚上行动更容易引人怀疑？」
凌玉龙道：「定平兄说得不错，晚上行动更容易让人起疑。但是，只要不让对方知道身份，即使有人见到，最多是知�