《段太尉逸事状》。后来其父病逝，他回到长安。贞元十二年，柳宗元父丧期满，便与少年时订了婚的弘农杨氏成亲。贞元十四年，柳宗元进入了仕途。其后又担任了蓝田县尉、监察御史里行等职务。
唐朝自安史之乱以后，国势一蹶不振。到德宗时代，政治上由宦官专权，藩镇割据日趋严重，经济上贵族大地主肆意兼并土地，社会生产遭到严重破坏，民不聊生。柳宗元对这种现实极为不满，立意改革图新，又由于他青年入仕，才华出众，目光敏锐，意气风发，所以他表现得极为活跃。
贞元二十一年（805年），唐顺宗即位，改元永贞。革新派领袖王叔文执政，开始实行一系列改革措施，反对藩镇割据和宦官专权。柳宗元是这一集团的中坚人物，他由监察御史里行升任礼部员外郎，主管百官奏章，积极参与了惩贪官、为宫市、罢进奉等一系列改革活动，由于这次改革触犯了宦官和大官僚贵族的利益，受到了反动势力的联合反扑，顺宗被迫退位，改革只进行了一百六十四天就被扼杀了。
永贞元年（805）九月，革新失败，王叔文遭贬并被杀害，柳宗元被贬为邵州刺史，十一月加贬永州（今湖南省永州市）司马，其他参加革新的人物如刘禹锡等七人都被贬为边州司马，这就是历史上所谓的“八司马事件”。
永州在唐代为边远之地，人烟稀少，瘴疫横行，生产落后。这时，柳宗元的妻子杨氏早已去世，他膝下也没有子女。那年冬天，他只身带着老母凄然地离开京师来到永州。柳宗元生活非常困难，住在一座庙里，得不到帮助。不久，他的老母亲生了重病，没钱看病吃药，不幸去世了。柳宗元孑身一人，谪居异乡，精神上和生活上都受到严重的打击。他虽然身为朝廷命官，但是遭贬来到永州，到处受人歧视。
柳宗元想在永州续弦再次成家，但当地的仕官缙绅人家都不愿把女儿嫁给他，这给柳宗元又带来了新的精神痛苦。柳宗元作为地主官吏，娶不到缙绅、士人之家的女子，只好在当地找了一户农家的女子为妻，这件事足以说明他在政治上受贬，又在上层社会受人歧视的严重程度。可贵的是，这些都没有使他屈服和心灰意冷，反而让他更清醒地认识到反动统治下的腐朽和丑恶，也让他有更多的机会去接触下层人民的痛苦生活。唐宪宗元和十年（815年）正月，柳宗元接到赦令，回到长安，与刘禹锡等友人重逢。但他很快又被挤出京师，贬到更远的柳州去作刺史。
柳州比起永州来说，不仅距离京城长安更加遥远，而且当时在经济文化方面也更加落后。除了被当权者认为是罪重难饶的人，是很少有被派到这地方来做官的。他到柳州任刺史，是“官虽进而地益远”，受到又一次的排斥和打击。面对这种遭遇，他的心情十分复杂：一方面是满腔愤憋，愁肠百结，痛苦不已；另一方面，又感到可以利用作为一州刺史掌握有一定实权的条件，干一番的事业，施展自己的抱负。所以，尽管他那“十年践踏久已劳”的身体到柳州后又患上了心脏病，但他仍然拖着病躯，以极大的热情投入了地方的治理。
柳宗元到任后办的第一件大事，就是修复崩坏了的文宣王庙（孔庙），积极传播孔子创立的儒家思想。他认为孔子思想的传播与朝廷政令的推行是密切相关的。柳州经济文化比较落后，人们有喜欢攻打劫掠、争斗行暴的陋习，治理起来有较大的难度。他认为，要使朝廷的政令在地方上得到贯彻，就应该大力宣扬儒家的思想主张，从教育开导入手，改变地方百姓的愚昧落后观念。他把修复孔庙提到巩固教育基础的高度加以重视，通过这事对百姓晓之以理，动之以情。把孔庙修好之后，他还亲自写了《柳州文宣王新修庙碑》，要求人们对孔子“永永是尊”。不到三年，百姓们果真自爱奋发起来。
当时，柳州一带还流行着迷信巫神、鸡卜、滥杀牲畜的习俗。人生了病，不是求医问药，而是请巫师来占卜吉凶。开始时宰杀鸡鸭一类的小牲祭神；病情没有好转，就杀猪羊一类的中牲；再不行，就杀牛马一类的大牲；还是不行，病人就认为是鬼神不肯放过，于是和亲人诀别，用布遮面，不吃不喝等死。因此，这一带田耕荒废，给生产生活带来了很大的破坏。柳宗元针对这种情况，采用了援佛入儒的办法，主持修复被大火焚毁100余年的大云佛寺，让僧徒们击磐鼓钟，宣传佛教戒杀的思想，对百姓进行教化，引导人们注意保护牲畜，努力发展生产，有病就求医找药，不要迷信巫神。还充实庙内的设施，让学生们在里边读书学习。这种“以佐教化”的办法，取得了良好效果，滥杀牲口的恶习也改变了。
第二节 道家的复兴与儒学的官学化（4）
柳宗元在柳州受到了人民的欢迎和支持，很多有志青年，不远千里投到他的门下，向他请教，时人称为“柳柳州”。
元和十四年（819年）十一月八日，柳宗元于柳州病逝，年仅四十七岁。他的灵枢被停放在他生前喜爱的罗池的西北侧。第二年，由他的上级、朋友裴行立资助，运回长安万年县栖风原安葬。柳宗元死后三年，柳州人民为了纪念他，在停放灵枢的地方建了一座衣冠墓，兴建了庙宇，对他寄以永远的怀念。
柳宗元的思想
柳宗元也是重新阐发儒家义理的重要理论家，与韩愈有所不同的是，他对所谓儒家“道统”没有多大兴趣，也不排斥佛教，他更重视的乃是源于啖、赵学派的不拘空名、从宜救乱的经世儒学。柳宗元、吕温等人都曾师事陆质，受到他的直接影响。柳宗元的观点鲜明地体现了他通经以致用的治学特点。
柳宗元的世界观是自然混沌存在的唯物主义“元气”一元论，否定在“元气”之上虚构一个东西，当作有意志的决定者；否定由人们设计出一个“极”物，当作最初的原因。被谪以后，柳宗元除应达官显贵之请，写了不少表状墓志外，也开始写作政论文，著名的如《天说》，文中批判“天人感应”、“天能赏善罚恶”等唯心主义谬论，表现了他的朴素唯物主义思想。
这一时期，柳宗元所著的《天对》是中国古代哲学中的一部奇书。它进一步反映了作者对宇宙万物的认识水平和自然哲学思想。《天对》在形式上是为回答伟大诗人屈原的著作《天问》而写的。屈原在《天问》中，一共发出170多个质疑性的问题，从天上问到地下，从万物问到人间，从自然现象到社会现象，从历史事件到现实问题，鲁迅称赞其“放言无惮，为前人所不敢言”。但屈原只问不答，给人们留下了无穷的思索空间。只有到了唐代中期，贬于永州的柳宗元，才把对屈原所问概括为122条，逐个作了精辟的回答。
在宗教和科学相联系在一起的《天问》中，充满着古代哲人在大问题方面的知识，其领域是非常之广阔的。要解答屈原所集中起来的古代人提出的宇宙和历史的问题，那么，按照柳宗元的方法，首先便须研究古人的知识，然后再根据自己的认识，排除神话传说之谬误部分，而提出“革”命的世界观和历史观。因此，《天对》一文可以看作柳宗元唯物主义思想的代表著作，但遗憾的是，历来把这篇哲学名著大都看成了一种游戏的或愤慨的笔墨。
柳宗元这里以直截了当的方式，对答了这些宇宙根本问题，同时揭出了他的唯物主义世界观：宇宙是一元混屯之气而成的，没有任何怪物在那里主宰造为，而那种所谓本始的神秘的东西，原来是怪诞的迷信者所传道的，完全不可信赖。这里“惟元气存”而否定有作者的自然哲学，比天说中的“元气”范畴更丰富了。他在非国语上说，“阴与阳者，气而游乎其（天地）间者也，自动、自休，自恃、自流。”和这里所说的命题相同。
由于吸取了当时自然科学的成就，柳宗元在答天问中阐发了：自然的规律运动是实在的，而且这些规律是可以认识的，根本驳斥了一切有神论和唯心主义的虚构。他揭示了这样一个宇宙运动的基本规律，那就是对立的阴阳二者的统一或同一，表面上是合而为三，实陈上是一中有二，自然的运动，并不赖有一个本始的东西来助成变化，而只是由于对立物的交错而发展的。这一天才的洞察，具有辩证法的朴素形态。
这一基本规律的特色，要比刘禹锡基本规律的自然生杀观点，更高明些。柳宗元对于自然发展变化的规律，从天文到地理，都依据了当时科学的知识，作了物质自己运动的解答，而同时也斥责了宗教的世界颠倒意识，并从世界可知性方面反复阐发着唯物主义世界观。因此，他在《天对》中坚决地反对命定论。
柳宗元的自然哲学，也有其历史的局限性，他对于好多问题，不是依据实验科学的结论，而是依据古代传说性的知识来解答的，更应指出的是，当他无法对答时，便露出了偶然论的缺点。在这一点，他便不及刘禹锡的观点，而和范缜相似了。
相关人文景点：
柳侯祠原叫罗池庙，位于柳侯公园的西隅，它的附属建筑还有柑香亭、罗池和柳宗元衣冠墓。北宋末年，宋徽宗追封他为“文惠侯”，因而纪念柳宗元的祠堂称为“柳侯祠”。从柳宗元病逝至今的历朝历代，每年清明节 和农历十一月初八，柳州人民和社会各界都要到柳侯祠祭祀柳宗元。现在的“柳侯祠”是按照清代建筑物重建的。祠内陈列有许多文物、史料反映柳宗元的生平和政绩。
荔子碑：又称三绝碑，碑文内容是唐代文学家韩愈写给柳州市人民祭祀柳宗元的祭歌《迎享送神诗》。碑文字体系北宋著名文学家、书法家苏轼所写，宋嘉定十年刻石。珍藏在柳侯祠内。因为诗文的开头一词是“荔子”，故名《荔子碑》。又由于碑文把柳宗元的事、韩愈的诗文和苏轼的书法集为—体，而他们三人都是唐宋八大家之列，所以被誉称为《三绝碑》。此碑是柳侯祠内现存最为珍贵的国家一级文物之一。
柳宗元故事
柳宗元在永州住了好几年，也没有得到朝廷的再次任用。他只好在潇水西岸买了一块荒地，盖起草堂，准备长期住下来。他经常到附近走一走，有机会接触劳动人民。当时的永州，是一个人烟稀少，荒凉偏僻的地方。但是，这里的百姓年年都要交很多的租税。
有一天，在一条山路上，柳宗元看见一个衣着破烂的男人，手拿木棍在草丛里拨弄着什么，就上前盘问缘由。那男人就一五一十地说起来。原来，永州郊外有一种毒蛇，黑色的身子，上头还有许多白色的花纹。这种蛇可毒了，谁叫它咬了，准得死。可如果把它捉住了，晒干后又能做成一种特别贵重的药，能治不少难治的病。朝廷为了能得到这种蛇来做药，规定凡是一年里交两次蛇的人，就可以免征他的租税。因此，不少永州百姓都冒着生命危险去捉这种蛇。
这个人家里已经三代以捕蛇为生了，他爷爷和父亲都是给毒蛇咬死的。他也已经好几次差点叫毒蛇咬死……柳宗元听了一阵心酸说：“我帮你说说情，不叫你干这种捉毒蛇的差事，恢复你应交纳的赋税，你看怎么样？”想不到那男人更伤心了，流着眼泪拒绝了：“这些年，乡邻们为了交纳租税，往往把地里打下的粮食全交了，也还不够，只得到处讨饭，常有饿死在路上的。从前跟我爷爷一起居住的人家，到现在十家剩不下一家，只有我按规定每年献上两次蛇，就不用交纳租税，日子倒还过得去。您想想，捉毒蛇虽然有危险，可总不像我的乡邻那样天天为交纳租税担惊受怕吧！”
柳宗元非常愤怒：这租税比毒蛇还厉害呀！他把这件事记了下来，就是著名的散文《捕蛇者说》。文章揭露了繁重的租税带给人民的苦难，向统治者提出了强烈的控诉。
佛儒合一，理学大昌
宋元时期是中国儒学最为繁荣的时代，上承汉唐，下启明清，在中国历史上影响重大。该时期的儒学，流派众多，大师辈出，阵营庞大，新说迭起。
中国的儒学思想发展至宋代进入一个新的阶段，出现了理学。它是以儒家思想为主，吸收了佛、道的某些思想观点而形成的唯心主义的新儒家哲学。因以阐释义理、兼谈性命为主要内容，故称为“理学”。以北宋程颢、程颐和南宋朱熹为代表的理学学派，也称“程朱理学”。此派发端于北宋周敦颐，他融合道学、佛学、儒学思想，初步建立了一套综合探讨宇宙本原、万物生成、人性、封建伦常等问题的理论体系，提出“无极而太极”、“性”、“命”、“理�