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只见湘兰走过来，附在晋甫耳朵上说了几句，晋甫便对我说道：“湘翁要求你大笔代他将扇子上的画题一题，央我问你可肯赏个脸？”我笑道：“只恐狗尾续貂罢了！”说着已是酒残烛跋，那只船早回泊到玉河坊韩延发家后门口，正在季湘兰住的河房栏外。晋甫便拉了众人，同到湘兰房中一坐。我走进一望，却是两间内外房，陈设精雅，笔牀墨架，位置可人；墙上还挂着一口宝剑，一张囊琴。一眼看去，好似一位贵公子的书室。侍女们烹上了几盏苦茗，湘兰亲自磨了墨，将笔蘸饱，央我替他那扇子上题那“秦淮国舫图”。我当时已插足应酬界，这笔墨生涯，若教我去评定别人优劣，做一个文字的骨董，还可迁就。如今强迫我把那久经不弹之调，来重整旗枪，只好不计工拙，信笔直书上去，是七言古风一首：
昔年随侍青溪曲，歌舞朝朝看不足。
一自孤帆出石城，天涯愁见烟鬟绿。
回首当时猿鹤群，平台樽酒怅斜曛。
那堪重展秦淮画，撩乱相思入白云。
这首诗一做可不好了，惹得这个要写对联，那个又要写屏幅，我只得一概婉辞谢绝。内中单有小安子，既在本堂，又系旧识，不好过于推却，当下随手撰了一副长联，替他勉强写了起：
小住且为佳，看十二栏杆，我忆秦淮旧风景。
安居聊免俗，数三千粉黛，卿真香国老云英。
云卿、昆仲及晋甫都拍着棹子向小安子笑道：“一经品题，小安公身价从此顿高十倍矣”我被他们这一抬，实在觉得惶恐。文大爷因有友人来请他吃酒，辞了众人自去。我又转到小安子房间，略坐了一坐，他问我一个姊妹，名字叫张素兰，是个盐城人，你可认得不认得？我猛被他这一问，倒把我四年前头一件海枯石烂、地老天荒都忘不了的一个人、一宗事，兜心底下翻了上来，不禁一阵酸心，眼圈儿一红，几乎落下泪来。我又恐被他嘲笑，赶忙的忍了上去，向他答道：“这个人是我开通世务以来，第一个知心的爱友。我同他的爱情，祗有天知地知，他知我知，余外并未对人言过。如今正要访他，只因公务倥偬，未遑探听。你既来问我，应该知道他的踪迹。好姐姐，你可以告给我么？省得把人急得不死不活的！”他道：“你今日可走不走？”我说：“走怎么？不走怎么？他道：“你如若不走，我就慢慢的将他托我的话告给你听。你如有正事要走，我也不敢留你，因为我们年纪老了。但是素妹妹的话不是一言半句可以说完的，随你高兴那日来，我可彻底澄清的告给你听。”我一时想不出头尾，及仔细寻思，才明白是对联上老云英三个字他多了心。
却好云卿来约我同走，我就借着这个机会，别了小安子，一同出外。我因不愿从文庙前经过，恐怕触起旧日相思，约了云卿弟兄，打算从齐王街穿过状元境，先送他回署，然后我再归栈。不意走到贡院后墙一家门首，忽见远远的有几团黑影子，围着五六个半明半灭破旧了连字都不完全的灯笼，蹬在那墙根底下。我同云卿弟兄吃了一惊，走近看时，却是六七个穿号衣的局勇，在那墙根挖了一个大窟笼，地上还堆着几包散碎衣服，另外放着几件锡烛台茶壶之类。他们见我同云卿弟兄走来，并不立起，仍然在那里干他们的勾当。我留神在他们脸上望了一眼，见一个是麻脸一只眼，两个是秃子，还有一个没有耳朵的人，却都是黄肿面皮，鸦片烟瘾吃成了精的样子。他们见我对他们望，有一个猴子脸的人，口中自言自语道：“朋友，敲锣卖糖，各执一行！”说着，就举起手对天放了一响空枪。云卿怕我惹祸，急忙轻轻的用手拉了我小衿角一把。我心中明白，低下头紧走一走，再不言语。
我们尚未走了三四家门面，抬头看见前面来了一簇轿马，灯火枪刀，倒有二十多人。及至走到面前，才知他是保甲总局的灯台，出来查夜会哨的。我老大代那班局勇捏一把汗，约了云卿弟兄，吹熄了灯笼，站在一小转弯角子上暗中偷看。见那起做小贼的局勇，候保甲总办轿子到近，一个个慢腾腾的立起身来，排着班，口中一律的在鼻孔里哼了一声，总办跟随的护勇也彷佛哼了一声，接着听那轿班喊道：“着，脚下滑，左起，水。”那顶轿子便如飞的过去。刚巧有人挑了一副卖油炸腐干的担子走来，那起局勇便围上去。正是：
刚行穴逾墙技，又作强赊硬欠人。
毕竟这起局勇，围到油炸干子的担上如何，且看下回交代。
第三回 说韬钤英雄伤往事 亲宵小知县误前程
我当时见那起局勇，围拢到油炸干子担前，不问生熟，吃个罄尽，却一文不付，立起身就走。那挑担的人抢行几步，扭住人人要他会钞，任凭你如何威吓他，总不放手。有一个局勇近前骂道：“瞎眼的忘八！现今已有三更多天了，你还在外间乱闯。看见你是卖东西，不看见你就去干你那没本钱的买卖。这种油拳，快些不要在教师爷面前来卖弄！”又有一人走来说：“弟兄们，不必同这初出茅庐的东西多讲，权且把他裤子褪下验一验，看可有板花，再拖他进局去！”那人真个要去捋他小衣，被挑担的人一手一个，摔了有一二丈远，都伏在那街心石上，哎嗳哎嗳的喊没命。那人怒森森的喊道：“反了！反了！清平世界，吃了老子干子不把钱，还要拿我作贼，我把你这一班民蠹，把老子当作甚样人？”说着，伸手在腰中搭连袋内掏出一物有荸荠大小，托在手中高高的举起，大声嚷道：“老子这大红顶子提督军门毅勇巴图鲁，可不是假的，不过因为天下太平，皇上家用人朝前，不用人朝后，我没有余着钱，又有老娘受累，不得已做些小本钱生意，骗碗饭吃。当老子得意的辰光，照你们这起印度人的干儿子，替我抬枪、备马、提夜壶还不配呢！”那些局勇起先还想借犯夜去敲诈他，后来听得他是个提督，知道同他缠不出甚么好处来，都一溜烟的跑了。那人叹口气，回到担子面前，忽然又怪叫起来。
我忙约住了云卿弟兄，走上前一问，方知那起混账局勇，乘同他揪扭的时候，将他担上钱筒连钱都偷了去。我就取出一块子洋元，曾与他权为资本。谁知他不但不肯收，反有点不如意的样子，说：“呼而与之，乞人有所不受世也，这句书你先生岂未曾读过？”我当下觉得这个人很古怪的，不觉请教他高姓大名。原来那人是合肥籍，名字叫做张树本，是个不得时的名将。他从前在淮军的时候，平捻匪，打长毛，也积功升到提督军门。因为同一位书生掌兵权的统帅意见不合，有一天，出全队去打捻匪，那书生说：“今日是黄道吉日，出军的方向又是背孤击虚，一定是胜仗！”他说：“不然。凡天时不如地利，地利又不如人和。现在我军老幼不齐，新旧杂处，加以将无戒心，军无斗志，非大加淘汰训练不可；然后申以军法，动以私恩，明赏罚以励其心，崇爵禄以鼓其气，徐察敌情之强弱，俟懈而击，此兵法所谓以逸待劳，万全之策也！”无奈谏之不听。他又请出五成队，留一半以备不测，那书生又不听，反说他怠慢军心，要同他过不去。哪知这一仗果然不战即溃，若不是他预备船只在黄河渡口，几乎有全军覆没之势。及至回到老营，那书生便迁怒几个营官哨长，打的打，杀的杀，闹了一个一团糟。又一日，军中正缺粮饷，忽接到谍报说：“大股捻匪头目赖文洸，兵败由清江一路南下，政府派我军合力迎剿。”那书生又说；“困兽犹斗，况我军正在缺粮，军心惶惑，决不可战，战恐不利。”他其时又忍不住建议说：“今非昔比，兵法云：三军有死之心，乃可以不死。三军无生之气，乃可以必生。今我军正在缺粮，不若佯言饷在北军，为匪隔断，匪败粮道即通，使全军有恨匪之心。我乃利用共机，分伏要隘，俟其半过而要击之。其所掳子女、玉帛、粮草、器械，必在中军，败衄之余，必无斗力，此行不独可获全胜，且可尽得其辎重，充我糇粮。苟不如是，听其安然而去，不独我军因无饷将溃而随匪，设使政府以纵匪责我烦言，君将何以善其后乎？”统帅恐于功名有碍，勉强听从他话，竟成了大功。后来克复苏州一带，平定粤匪，名振一时，勋乘百世，未尝非此一战之功有以基之也！岂知那统帅不但不佩服他，不保举他，倒说此次侥幸成功，不足为法，以后再不可梗令妄动。他见此情形，知道已成孙、庞之局，不若洁身自退，免遭不测，当夜他就封还经手公件，不辞而去。由是忍气埋头，奉母度日。
这是那挑担的人小小历史。我听了十分佩服，知他既有将才，又是孝子，只可惜生虽逢时，未得其主，不克大展所学，益叹古人说：“求忠臣于孝子之门”一语，良非虚妄。我当时又对那人道：“刻下两江张督，礼贤下士，为国为民，阁下何不投之？”他冷笑了一声道：“君以张香涛为何如人乎？”我道：“张公亦人杰也！”他说：“人则人矣，杰则未焉。张公少年科第，当十四岁时，即中顺天壬子解元。曾几何时，风驰电掣，位至极品，固无论其肉食日久，已成尸居余气。即禀质强厚，精神尚可有为，亦不过一文学侍从之臣，而非所谓行贤拔萃，扶危定乱之才也！且勘其脑气筋中，已早无天下人在内。或有一二人受其提挈，亦必非同年故旧，即狎昵群小。我辈百战余生，当天下扰攘之际，虽贤如曾、左诸公，及与曾、左诸公同时之人，尚未能知我用我，自今四方平靖，且我老矣，诚不屑再仰鼻息于言大而夸之人，而求其不可知、不可必之富贵也。”他说完了这一席话，拱拱手挑起担自去。
我心中着实敬服他廉洁高尚，路间同云卿弟兄感叹不已。直送他昆仲回了府署，我方转到我住的客寓。只是那集贤栈门口，一顺停了七八顶小轿，都明晃晃的点着官衔灯笼。我近前一看，不是南洋大臣、两江督院、文巡厅，即是江宁布政使司，还有几家三和四喜堂名的轿灯，站了许多轿班跟役，在那栈门口出出进进。我料想是有人在内请客，分开众人，走了进去，才转了一个弯儿，早听见叮咚弦索之声，杂着豁拳唱曲，一片嘈杂，送到我耳轮里来。茶房见我回栈，忙走来开了房门，送进灯火。看那第九号客房，钗光人影，甚为热闹，我方知是杜老先生在寓请酒。悄悄的用眼就着板壁缝里一望，见那翻卷少爷、文大爷，同前日被那姓黄的拉到房里去的中年女人，与杜大令皆坐一桌。还有几个形容枯槁，似人似鬼的人，都一家旁边坐着一个吃人不吐骨头的粉脸夜叉，内中最是文大爷高兴，酒吃得面上如同桃花一般，再映着两撇油乌八字胡须，拉着京调胡琴，口里唱的是《吊金龜》“母女们得了无价宝，从今后，只愁富贵不愁贫”那一段戏，拉了又唱，唱了又拉，引得一屋的妓女，都团团的围住他，要他教板眼，较诸适才在云卿船中同席时那副默默无言的神情，大是不同。
我别事并不在意，只有那半老佳人，究竟是姓杜的甚么人，心中疑惑不定。只得缩转身体，吹熄了灯，摸上牀去，蒙头而卧。哪晓得一夜吆吆喝喝，越要睡越莫想睡得着，一直到扶桑日出，才渐入困乡。一眨眼却被一阵哭声惊醒。我坐起仔细一听，那哭的甚为哀切，号志似妇人声音，且近在咫尺。我忙下了牀，披上衣服，出外一望，见有一起四五个家人，还有两名戴缨帽的人，号志似差役模样，那哭声却是从此房中而出。我当时疑惑，一想这不是姓杜的住的九号房间吗？如何代局吃酒，闹了一夜，闹了哭起来呢？莫非是女眷们吃醋么？或是接到家信亡故了甚么人，亦未可知。刚巧茶房走来送脸水，我就将隔壁哭声的缘故问他，谁知他也不知底细，单说昨夜还请客吃酒代局，闹到天亮七句锺方散，不知从哪里发来一封电报，接着就是检校厅丁大老爷来拜会，杜老爷送过客，走进房就嚎啕痛哭起来。我们老板奶奶，更哭得利害，闹了大半天，究竟不知为那一宗甚么天大的祸事，值得如许伤心？我听那茶房称呼那妇人做老板奶奶，更为诧异，要想再探听几句，环顾栈中，却无人可�