赵匡胤打开那封保存完好的李煜亲笔书信，信上这样写道：
君与我同为唐末之雄，但凭仁惠，得御一方。唇齿之谊，想宜知悉。君居江南而滨海；我居江南而至粤。兄弟之邦，不当异志。北土强梁日久，凌压小弱，倘再阋墙，怨悔何及？君自以为素依中原，无受戕害之虞，殊不知北人贪餮，岂在乎顺逆？君细思之： 今日无我，明日岂有君？明天子一旦易地酬勋，君不过大梁一布衣耳！
赵匡胤读罢，把信往阎承翰手里一扔，自语道：
“李煜小儿，朕对你仁至义尽，你却至今不悟，让朕有何心情为你举哀！”
开宝八年元旦后的第二天，曹彬率军先发，经寿、庐二州，绕过巢湖以西的枞阳县，在菜子湖边扎下大营。
“传令荆嗣入帐。”曹彬命身边侍从道。
这荆嗣原是曹彬手下一名小校，当年攻打石州返回潞州时，他曾意外截获了西蜀孟昶勾结北汉的蜡丸书，并快马递到赵匡胤手里，使赵匡胤最后下了攻蜀的决心，说起来荆嗣的功劳可不算小。从那以后，曹彬开始关注这个年轻人，慢慢发现他不愧是名将之后，为人勇猛多智，遇事冷静果决，是个堪于造就的好材料，于是由小校一路提升，成为最年轻的将领之一。此次朝廷议兵，曹彬专门向赵匡胤提出要让荆嗣独当一面，赵匡胤爽快地答应了。
“元帅，末将已将各部都安排定了。”荆嗣进帐施礼。
“方才本帅与池州刺史樊若水商谈过了。”曹彬端坐北面，对荆嗣说。“樊刺史这几个月在枞阳募得千余土兵，兵器也粗粗齐备。眼下需要先锋将先过长江，拿下池州，为后头的大部队开路。本帅想把此事交付与你。”
“请元帅放心，末将这就去与樊知州商议。”荆嗣意气风发。
曹彬信赖地点点头说： “筹措舰船之事，本帅已交给樊知州，你只管谋划过江之后的事。池州现在的守将名叫戈彦，是个南蛮子，虽然手下兵多，只要我军一鼓作气，把他击走应该不会太难。”
荆嗣领命后，抽调了一支精兵，与樊若水再次研究了细部作战方案，约定明日夜晚渡江。由于宋军在此处并没有准备船只，所以只能借民船运兵偷袭。这个方案是曹彬定下的，第一可以避免大张旗鼓惊动江南；第二也可以用最小的代价达到目的。
天完全黑下来，樊若水的土兵与荆嗣的禁军悄悄集结在江北岸上，被借的民船也三三两两从两边撑到了岸边。此时正是冬天，水势最为缓慢，船行起来又轻又稳，只是因为渔船都不大，需要往返数次才能运完。第一批宋兵就这样在浓浓夜色里慢慢朝对岸漂去。
驻守在池州的戈彦是新近才从金陵调来的年轻将领，因为此人颇好大言，故而陈乔把他放在此处，受江州的申屠令坚辖制。此人到了池州后，将江防稍稍察看一过，便将帅帐从江边移到了州城里。不知他听了谁的话，说池州多有美女。戈彦正在壮年，对女色颇为留意，可惜寻来觅去，也没找着几个有模样的。不过此时将在外，任他逍遥自在，尽管女子不算太美，他也十分惬意。像这样日日歌舞，天天酒宴，过得比原来放肆多了。他觉得有这么一条大江挡着，宋军不可能打到江南。即使要打，他们也会从扬州过江，池州这地方安如泰山，尽可以放心地享乐。其实他的估计并没有错，只错在李煜和所有的人都万万没想到池州出了个倒霉的樊若水！
宋军悄悄上了岸，荆嗣率兵沿着江边向前疾行。他原来估计这一路会是哨卡林立，不想走了二十多里，竟只望见两处不大的营栅，营里闪着半明半暗的几盏灯。荆嗣由樊若水带领，绕过营垒，直奔州城。天明之前，到达了池州郊外，队伍在一片荒草地中隐藏起来。一天过去了，深夜时分，荆嗣又等来了第二批士卒，这一次还运过来几匹战马。
荆嗣把将校士卒们安顿妥当，与樊若水悄悄商议如何攻城。樊若水虽是池州人氏，但因久居金陵，后来又到了汴京，对此处的武备兵防也不十分了解。两人议定，先派几个士卒乔装打扮，混进州城，摸一摸情况。到了晚间，士卒回来，查清了池州城里的甲仗库、粮草库、监狱等要紧所在，并将城门的守卫情况也大致弄清了。按士卒们的说法，四个城门的防卫都很严密，每门守卒轮岗者日不下十人，都是些精干汉子。城墙和吊桥十分坚实，堪称深沟高垒，若想硬攻，这一千多人远远不够。
“荆将军。”樊若水沉思良久，开口说道：“樊某倒有个计策。”
“樊大人请讲。”
“樊某的故乡离州城不远，是个酿私酒的地方。”
“哦？”荆嗣有些不解。
“我看，咱们不妨这样。”
次日傍黑时分，五六个驾车的汉子来到池州西门。
“做什么的？”
为首的汉子走到门卒面前，双手比画了个酒坛的形状，一阵左顾右盼，然后压低声音说：
“兄弟，有话慢慢说嘛！”
“嗯，你们是来贩私酒的吧？”门里又走出来个头目模样的人。“不知道这是犯法的吗？”话音还没落，他已经走到车旁，掀开蒙在上面的破棉帘子，见车上装了十几坛子酒。
头目所以要这么说，是因为那时各国都严令禁止私家酿酒贩卖，因为酒的利税甚高，这样的商品买卖，必须掌握在官府手里。
汉子故作慌张地捂了捂自己的嘴，意思是请头目把声音放低，随后凑近头目，神神秘秘地说：
“小的请大爷们喝酒。”
头目不屑地斜了他一眼： “看你不像个财主啊！”
“哎哟，大爷！”汉子应声说道，“人不可貌相。这么着吧，小的到酒楼买点菜，只要大爷们捧场，想喝多少酒都不在话下。大爷要是不信，咱把酒搬到楼上去喝个痛快！”
“那他娘是你们去的地方吗？”头目骂骂咧咧地说。因为楼上是门卒轮岗休息的地方，也算是“军事禁地”了。
“好说好说！”汉子满脸赔笑。“只求大爷放小的一步，怎么都行。小的只是想陪大爷们喝个高兴嘛。”
“高兴？就你这模样儿，老子凭什么高兴？”
“哎哎，大爷，别看小的模样不咋样，论喝酒，那可是天下第一呀！”
“啊哈哈哈！”头目仰面大笑起来，笑够了，才扭头对门卒说：“这几个小子不认得大爷是谁，你跟他们说说。”
门卒一副狗仗人势之态，撇着嘴对汉子说：
“这是我们伍长刘大人，他最恨的就是敢在他面前夸口的。怎么，你还不信？”
头目走到汉子面前，轻佻地拍了拍他的肩膀，说道：
“你既然敢说你是天下第一，本大爷今天非要和你喝个你死我活。只要你能把大爷我灌醉，大爷就违一回令，由着你贩，概不追究！”
那汉子见事情有门儿，连忙接着说：
“刘大爷这么看得起小的，小的如果输给大爷，这些酒全都留在大爷这儿，算是小的孝敬爷们的！”
“好，这可是你说的？这可是你说的！”头目鼓着两眼逼问汉子。见汉子拱手点头，才扭头对门卒吩咐：“放这几个小子进城，让他们先送三坛酒上楼！”这家伙还挺警觉，没忘了补上一句：“把他们的车马扣在这儿，免得他们耍赖！”
汉子朝身后的人挥了一下手，几个人大摇大摆地进了城，找到一家酒楼，让店小二送来几篮子鸡鸭鱼肉，又把三坛酒搬上戍楼。这时天已经黑透了。
汉子上楼时，看到屋里已经坐了七八个人。大概除了两个看城门的没来，所有人都到了。
“哈哈！”门卒们开怀大笑，这场酒战便在戍楼上拉开了阵势。那“刘大人”和汉子较上了劲，吆喝着弟兄们一齐上阵，非要和他比出个高下。
“刘大人”开始咋呼： “我说弟兄们，今天大爷碰上了个冤大头，犒赏弟兄们大口吃肉，大碗喝酒。你们放开肚皮，本大爷要和这个……”他不知汉子的姓名。“你姓什么？”
“免贵，姓宁。”
“免他娘什么贵，谁说你贵了？”“刘大人”撇嘴骂道。“本大爷要和这个姓宁的比出个玉皇大帝、太上老君！”
“哈哈！”门卒们又大笑起来。汉子先和“刘大人”碰了三大碗，眼光偷窥间，见门卒的武器都放在大门边的墙角。
在这里喝酒不能说三巡还是五盏，哗啦啦一片碗碰碗的声音，不到一个时辰，两坛酒已经罄尽，七八个门卒的眼神都有点儿发直了。
“刘大人，小的看你要输哇！”汉子激了头目一句。
“刘大人”虽然开始发飘，岂能在他人面前服输？他瞪着眼睛嚷道：
“放屁！满上！”
“满上！满上！”门卒们和汉子的手下齐声起哄。
姓宁的汉子喝酒时，端起碗来就扬脖儿。这种喝法进嘴的少，淌出的多，表面看是一对一，实则“刘大人”进肚三四斤，汉子充其量喝了有一斤。眼看着门卒们一个个东倒西歪，更鼓已过，城门也该闭了。汉子一个眼神递过去，五六个人一齐拥到墙角抓起刀枪，一顿乱搠乱砍，门卒和那位“刘大人”就这样舒舒坦坦地送了命。
事不宜迟，汉子说了声“快下楼”，几个人便往外蹿。那两个守门的见楼上再无人换岗，知道他们喝得高兴，急得闭上城门，噔噔噔往楼上跑，也想解解馋，不想正与往下跑的汉子撞见，还没等两人回过味来，汉子等人早把刀架在他们脖子上了：
“快回去开门放桥！”
随着城门上吊桥震天一响，荆嗣大喊一声：
“入城！”
宋卒个个骁健，风驰电掣般冲进城门，直扑戈彦营帐。这戈彦晚间也饮了不少酒，正搂着一个歌姬酣睡，忽听得侍卒惊叫宋军入城，头脑一惊，知道出了大事，可就是胳膊和腿不听使唤，急得朝歌姬大叫：
“快！快扶我呀！”
歌姬吓得直哭，忙手忙脚地把戈彦从热被窝里拽起来，又帮他穿好衣裳，急得侍卒在门外直跺脚。
“宋军来了多少人马？”
“多呢，满城都是火把。”侍卒朝戈彦叫喊。
“快传令整军！”
戈彦跌跌撞撞骑上马跑进校场，州城里的士卒正懵懵懂懂地在这里整队。
“不要慌不要慌！”戈彦的酒劲醒过许多，挥舞着手中的剑吼道，“宋军没多少人马，都随本帅迎敌！”
大队人马呜呜呀呀地朝火光最亮处奔涌过来。
有备而来的樊若水和荆嗣早已合兵一处，两军主力在府前街遭遇。
还没等戈彦近前，荆嗣越马横枪跃出队前，吼了声：
“杀过去！”
宋军一股脑儿扑了上来。戈彦没想到城里会突然出现这么多宋军，眼见得仅此一处就如蜂巢蚁穴，其他地方还会有多少？这个念头一闪，他不由得打了个冷战，再定睛看时，荆嗣已经驰到他的面前。
“贼将看枪！”
戈彦连忙闪身，荆嗣刺了个空，又回过身来吼道：“快快投降！饶你性命！”
戈彦见荆嗣和他身后的宋军来势凶猛，勒马退了几步，回到阵列之中。宋军左扑右杀，唐兵顿时大乱，纷纷随主将向后退去，这一退便收不住了，大队的唐兵惊呼着朝城门处跑，戈彦弄不清虚实，也策马朝西门奔去。
樊若水、荆嗣都没料到，这一战在双方都没多少伤亡的情况下，竟然把池州守军撵出了城！剩下的州吏们哪敢乱动，一个个束手就擒。经过讯问，樊若水、荆嗣才知道： 池州城里的唐兵只有几百人，大军都驻在附近江边和山里，戈彦可能会到那里搬兵，一旦他率兵返回，局面就会急转直下。为了守住池州，荆嗣与樊若水商议后决定紧闭城门，所有士民，一律不准出入。
就在池州变成一座孤城时，曹彬率大军渡过长江，与戈彦在城外相遇，双方鏖战之际，荆嗣伺机率兵杀出城门。可怜江南万余大军，抛下些尸体，又向北方逃去。
首战大捷，曹彬、樊若水与荆嗣一同来到州衙前。
“樊大人，这回你才真的成了池州刺史啊！”曹彬在门口往里一指：“就请大人莅任吧！”
樊若水朝曹彬作了一揖，说道：
“曹元帅的话虽是笑谈，可对樊某来说，今生从此开端！”
“哦？此话怎讲？”
“樊某半生落拓，如今终能成为大宋的刺史，这还不是从此开端吗？”樊若水把曹彬让在正座，自己在旁边坐下来。“樊某初见曹元帅用兵如神，便知金陵之破只在旦夕之间。不过元帅此时在江南已成众矢所射之的�
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