不仅关系到朱家天下能否传之久远，也关系到大明国的命运是否会长久昌隆。马皇后把“臣民得所”放到重要地位，与当年朱元璋提出“救济斯民”的口号是一致的，这其实也是朱家的祖训。其后，朱氏子孙或贤或不肖，内忧外患时有发生，但大明国竟然延续了二百七十余年，其原因，我们不难从朱氏夫妇的治国理念中得到答案。
马后死于洪武十五年（1382年）八月丙戌，享年五十一岁。马后病重时，群臣建议为其做法事祈祷，寻求良医治疗。马后对朱元璋说：“死生命也。祷祀何益？且医何能活人。使服药不效，得无以妾故而罪诸医乎？”马氏很明白，人总有一死，祷祀和医药都无能为力，她不希望因为医药无效而将医生治罪。这番话不仅表现出了她的同情心，而且表达了一个当时拥有至高权位的人难得的清醒识见。马后病危，朱元璋问她还想说什么话，马后说：“愿陛下求贤纳谏，慎终如始。子孙皆贤，臣民得所而已。”朱元璋对马后的死感到大为悲痛，失声恸哭。朱元璋经常在臣下面前称颂马后为“家之良妻”，如同“国之良相”，“岂忍忘之！”
安葬马后的那一天，风雨雷电大作，朱元璋感到不快。他请来宗泐（le）法师，说皇后就要下葬了，你宣读偈文吧。宗泐应声而高颂：“雨落天垂泪，雷鸣地举哀。西方诸佛子，同送马如来。”宗泐以巧妙的言辞给朱元璋以安慰——既然雷雨是天地举哀，是西方佛子在给马皇后送行，朱元璋大为高兴。说来也很巧，偈文宣读过后，忽然就雨住天晴了。于是，灵柩启动，开赴山陵，朱元璋赐给宗泐法师白金百两。
马皇后驭下有方，整个后宫上下一片和睦。宫人对马皇后思念不已，他们作了一首歌，表达思念之情，歌中唱道：“我后圣慈，化性家邦。抚我育我，怀德难忘。怀德难忘，于万斯年。毖彼下泉，悠悠苍天。”马皇后死后，葬于南京钟山的孝陵。
朱元璋对马氏一往情深，在马氏之后，他身边有过很多女人，但马氏的地位却无人可以取代。马氏死后，朱元璋没有再立皇后。
永乐元年（1403年），朱元璋第四子朱棣，即后来明太宗（一百多年后，经历大礼议之变故后，明世宗将朱棣庙号改为明成祖）朱棣，为马皇后上尊谥为孝慈昭宪至仁文德承天顺圣高皇后，简称孝慈高皇后。到了嘉靖十七年（1538年），明世宗朱厚又为马皇后加上尊谥为孝慈贞化哲顺仁徽成天育圣至德高皇后。
《毛佩琦细解明朝十七帝》 第四部分肃穆的后宫
作为一国之君，多妻多子，是再正常不过的事了。在君主宗法制社会，多妻多子甚至被视为国家之福。因此，所谓的“三宫六院七十二妃嫔”，是制度合法的规定；广育子嗣，则是国家政治的需要。而这一切，都是在礼制的外衣下进行的。在礼制之内的行为就会被称颂，超越礼制，就要受到批评，天下臣民都视此为理所当然。因此，尽管朱元璋妻妾成群，但他还是被史家视为一个宫壶肃清的明君。而且，影响所及，有明一代宫闱之严、家法之善，超轶汉唐。
当年，朱元璋立大志夺天下，曾经严格管束自身，拒绝子女玉帛的诱惑。在朱元璋领军攻打婺州时，他的侄子向他进献一个绝色女子。这个女子年约二十岁，很聪明，善作诗。侄子当然是一番好意，但朱元璋说：“我取天下，岂以女色为心！”一般人说到这里也许就完了，但朱元璋竟然下令将这女子处死，表明自己的态度，以杜绝他人再来进献。按照明人的记载，朱元璋对于所平定的各国妃嫔公主，没有选入自己身边为侍的，只有攻克陈友谅所立的汉政权时，曾经收纳其妾。因为汉政权拒不投降，曾经长期与朱元璋相抗，为朱元璋所痛恨。朱元璋收纳其妾，以示报复泄愤，但朱元璋很快就把那女子遣出了，而且为此深深悔恨。
对于这件事，朱元璋后来回忆说：“过去元末之时，群雄并起，谁不以争夺子女玉帛为先，以拥有良骑美服为上，以酣歌作乐为奇，以活活拆散人的父母妻子为乐事？朕也在天下混乱扰攘之中，对于这几种行为为什么不能做？那是为了保身惜命，而不敢做。当天下未定之时，攻打城池，攻略土地，与群雄并驾齐驱十有四年，我在军中未曾妄将一个妇人女子收为己有。只有那一次，因为对陈友谅军攻入我的领地甚为愤怒，在我亲自带兵攻克武昌后，故意把他的妾带回。但朕忽然怀疑自己，这种做法是因为好色呢，还是由于豪气呢？大概只有智者才能对其明辨。朕为保身惜命，远离声色货利，其原因在于追慕声色货利的人，许许多多都是朝兴暮罢，不能长久。鉴于这种恶劣行为的教训，我始终不和一帮胸无大志的人同流。”
人们常说，只有非常之人，才能做非常之事；只有做非常之事，才能成非常之人。朱元璋严格约束控制自己，不仅保全了自己，而且使他得以专注于大业，也使他赢得了人心。
对争夺天下的朱元璋来说，远离女色还有一层重要的意义，那就是他因此而为部下树立了榜样，上行下效，他的军队也因而成为一支纪律声明的军队。但是，朱元璋虽然拒绝了别人的进献，也不以武力抢夺别人妻女，却也通过各种途径迎娶了一些女人。
后来被封为成穆贵妃的孙氏，本是陈州人。元末兵乱，孙氏的父母都已亡故，孙氏随二哥孙蕃在扬州避兵。青军元帅马世熊攻下了扬州城，将孙氏收为义女。后来，青军人马归附了朱元璋，当时孙氏年十八，朱元璋把她娶了过来。朱元璋当皇帝后，孙氏被册封为贵妃，其位在众妃之上。但是，这位贵妃三十二岁就死了。由于孙氏没生儿子，朱元璋让周王朱为她穿戴只能为去世的母亲而穿的孝服，为她守孝三年，并且让太子、诸王也都为她穿戴重孝。朱元璋还命令儒臣作《孝慈录》记载孙氏的事迹，赐给孙氏的哥哥每年三百石田租，为孙氏守墓。后来，孙氏附葬于南京孝陵。
宁妃郭氏，是濠州郭山甫之女。据说郭山甫善于相面，朱元璋在还没成事时到过郭山甫家。郭山甫为朱元璋相面后，大惊之余，说：“您的相貌贵不可言。” 郭山甫又对两个儿子说：“原先看你们的面相，你们将来都可以封侯，现在才知道原因就在这个人（朱元璋）身上。”既然推算出朱元璋可以成就大事，郭山甫就赶忙派儿子过江去跟随朱元璋，同时将女儿送去随侍朱元璋。后来朱元璋称帝，郭氏被封为宁妃，在李淑妃死后统摄六宫事务，郭氏的父兄也都封了公侯。
还有一个传说，说代王之母郭氏也是朱元璋在军中时所得。郭氏本邳县人，一次，朱元璋战败后投奔了郭家。郭氏说：“你就是朱某人吗？人们都说你将来会做天子。”也不知郭氏是出于对朱元璋的爱慕，还是想要攀附这位未来的贵人，就留朱元璋住下了。第二天一早，朱元璋辞别，郭氏说：“吾后有娠，何如？”她这意思是说，我如果有了身孕，怎么办？朱元璋明白她的意思，就留下了一把破梳子当作信物，郭氏也把箱子中的衣服送给了朱元璋。后来，郭氏果然怀孕生子。朱元璋做皇帝后，这孩子已经很大了。郭氏带着孩子和信物找到朱元璋，朱元璋命工部盖了一座木头房子给郭氏住，但不让他们进宫。后来，朱元璋封郭氏所生之子为代王。代王府建成后，代王和母亲郭氏一同住在王府，代王得以终养其母。朱元璋的这种做法超过了常规，然而，出自野史的传闻显然不实。《明史·诸王传》里写得很清楚，代王朱桂，其母为惠妃郭氏虽然不假，但代王生于洪武七年（1374年），当时天下已经大定，这个亲王并非朱元璋在战乱中与郭氏一夜情的结果。
还有传说，也是在戎马倥偬中，朱元璋得知濠州胡家有女贤惠美貌，正守寡在家，朱元璋就想把她娶来，但胡女的母亲不同意。后来朱元璋听说他们母女随军在淮安，就派人带信给当地的平章赵君用，请求得到胡氏。赵君用把胡氏母女送到朱元璋处，朱元璋就娶了胡氏。朱元璋当了皇帝后，胡氏被立为贵妃。朱元璋与胡氏的姻缘，如果不是说朱元璋痴情，就有点以势压人之嫌了。
朱元璋做皇帝后，可以以正当名义选取民女做宫人，并且还沿袭元朝惯例，从高丽选取秀女充实后宫。朱元璋的第十四女含山公主（洪武十三年，1390年生）之母韩氏就是高丽人。
朱元璋究竟有多少妃嫔，还需要考证。目前，见于历史记载、有姓氏和名号的，除皇后马氏之外，还有成穆贵妃孙氏、淑妃李氏、宁妃郭氏、昭敬充妃胡氏、安妃郑氏、庄靖安荣惠妃崔氏、妃、定妃达氏、惠妃郭氏、顺妃胡氏等共二十位，大约这还不是全部。
朱元璋后宫妻妾众多，鉴于历朝后妃、外戚干政的教训，他对后妃管束甚严。洪武元年（1368年）三月初一，朱元璋命翰林儒臣编修《女戒》，作为教育宫中女子的读本。他对学士朱升等说：“治天下者，正家为先。正家之道，始于谨夫妇。后妃虽母仪天下，然不可俾预政事。至于嫔嫱之属，不过备职事，侍巾栉。恩宠或过，则骄恣犯分，上下失序。历代宫闱，政由内出，鲜有不为祸。惟明主能察于未然，下此，多为所祸。卿等其纂《女戒》及古贤妃事可为法者，使后世子孙知所以持守。”
朱元璋性格暴烈，驭下甚严，即使对于嫔妃也不例外。鲁王母郭宁妃、唐王母李贤妃、伊王母葛丽妃，都因触怒朱元璋而被处死。三人被处死后，用一个大箩筐装了，埋在京城太平门外。后来，朱元璋怒气消了，觉得自己做得有些过分，心想至少应该将她们装殓埋葬，但三人尸体已烂，无法分辨，只能勉强立了三个墓。唐王怀念母亲，偷偷来到墓地祭奠，也不敢让人知道。楚王的生母胡充妃，因被怀疑堕胎，朱元璋一怒之下将其杀死，投尸城外。楚王来京朝见，连尸首也寻不得，只找到一条练带，带回自己的封国下葬。
朱元璋对后宫的严厉管束和制度约束为后世树立了规范，因而，明朝二百七十余年，既无后妃干政之弊，也无外戚干政之祸。万历年间，有人评论说：朱元璋“立法直追三代，故列圣以来，不第后妃专司阴教，即以英庙及今上冲圣御宇，长乐居尊，惟保护皇躬，未曾预闻一政。诒谋远矣！”意思是说，朱元璋学习古代圣贤立法，因此后妃只管宫内的事情。即使像明英宗、明神宗那样在年纪幼小时就登上了皇位，后妃长时间处于尊位，也只是担负保护皇帝身体健康的职责，从来没听说有谁擅自干预朝政的。《明史》称赞明代宫闱制度时说，“终明之代，宫壶肃清，论者谓其家法之善，超轶汉唐。”细数汉唐故事，会觉得此言不虚。
《毛佩琦细解明朝十七帝》 第四部分对亲王的培养教育
朱元璋子女众多，共有二十六个儿子和十六个女儿。按照明朝的宗藩制度，皇帝的儿子，除了长子立为太子外，其余各子均封为亲王。朱元璋对亲王们的教育，可以说废尽了心机。他既用言教，又现身说法，以自己的经历作为榜样，为子孙们做出表率。他说，当年的有道之君，都是勤于政事的。他们心里面始终装着老百姓，所以才能保住江山。但是，到了他们的子孙继位的时候，对于道德修养的提高，往往就不加注意了。在内沉湎于女色，在外恣意于游猎，没有节制，政教不修，礼崩乐坏。这样下去，就会“天弃于上，民离于下”，终于丢了天下国家。作为我的子孙应该学习古代的先贤圣哲，“兢兢业业，日慎一日，鉴彼荒淫，勿蹈其辙”，那样你们才能常享富贵啊。
除了这些大道理，朱元璋还讲了一些生活细节上的东西，要求儿子们注意修身养性，要防微杜渐。他说，我持身谨行，也是你们亲眼看见的。我平时绝不亲近那些演戏的优伶，也没有酣歌夜饮的欲望。正宫马皇后也跟我一样，严格地约束自我。对于妃嫔们，我也不会特意宠幸谁，不让这些人依仗我的宠幸来为非作歹。对于妃嫔中说话不靠谱的人，要仔细察看她们的言行。如果有不对的地方，就要立即纠正，加以诘责。因此她们都注意自己的修养，这样才不会导致妃嫔之间互相嫉妒，不会使宫闱里产生纷争。
至于朝廷上的政事，你们要稽于公论，参决可否，惟善是从。平常休息的时候，对于身边人的话，要尤加审查，那样才可以做到言无偏听，政无阿私。你们处理政事，要持有如履薄冰的态度，要勤政，太阳出来的时�