1926年10月；正是秋高气爽、丹桂飘香的季节。为追击吴佩孚残部；段德昌与彭德怀率部进驻当阳。当晚；在玉泉山关帝庙宿营。
玉泉山素有三楚名山和荆楚丛林之冠的美誉。山下有泉；终年喷珠漱玉；称为玉泉；山上古木参天；层峦叠翠。这里相传是关羽显灵的地方。关羽兵败被斩后；每夜在玉泉山半空中怒吼：还我头来！还我头来！玉泉山百姓、牲畜夜夜惊恐；难以安宁。一位道长劝喻曰：君无头则冤；然则颜良、文丑之头何在？关羽顿悟；遂入土为安。宋代以后；历代统治者均在玉泉山增修关陵。关陵占地百亩；规模宏大；除关羽墓外；还有祭亭、正殿、圣像殿、马殿等建筑物。
段德昌与彭德怀在关羽塑像前；铺了一层稻草；秉烛夜谈。对于这段对话；彭德怀几十年还记忆犹新：
段问我对关云长有何感想。我说：关是封建统治者的工具；现在还被统治阶级利用作工具；没有意思。段问：你要怎样才有意思呢？我说：为工人农民服务才有意思。段问：你以为国民革命的最终目的是什么？我答：现在不是每天都在喊着打倒帝国主义、军阀、贪官污吏、土豪劣绅；实行二五减租吗？我认为应当耕者有其田；而不应当停留在二五减租上。段说：一个真正的革命者；也不应当停留在耕者有其田；而应当变生产资料私有制为公有制；由按劳分配发展为按需分配的共产主义制。共产党是按照这样的理想而奋斗的。俄国布尔什维克领导十月社会主义革命胜利后；已实行按劳分配；消灭阶级剥削。共产党的任务；就是要实现社会主义和共产主义；共产党员就是要为这样的理想社会而奋斗终身。段问我：加入了国民党吗？我说：没有加入；我不打算加入国民党。段问：为什么？我说：你看现在这些人；如唐生智、何键等等；都是军阀大地主；还以信佛骗人；何键、刘铏等还卖鸦片烟；同帝国主义勾结。这些人连二五减租都反对；哪里会革命呢？段未答。我问：国民党中央党部情形如何？段告：蒋介石、胡汉民、孙科、宋子文、戴季陶等都是些假革命、反革命。
彼此高兴地畅谈了约两个小时；使我受益不少；当时表示了对他的感谢及内心的敬佩。到现在；有时还回忆起这次谈话。
段德昌的一席话点亮了彭德怀心中的明灯。他不仅按照中共统一战线纲领和军队政治工作制度修改了救贫会章程；创办启蒙夜校；还几次向段德昌提出加入中国共产党的要求。由于当时正是国共关系的敏感时期；中共决定暂不在唐生智所辖的部队中发展党员；他的要求没有得到批准。
1927年5月；何键等人发动反共的马日事变；下令通缉段德昌。段德昌按照党的指示；离开第一师；不久前往鄂中发动秋收暴动；在起义中受伤；秘密潜回南县养伤。事有凑巧；彭德怀也于此时率部进驻南县县城。
段德昌对彭德怀在大革命失败后不同流合污、始终站在工农群众立场上极为佩服；向中共南（县）华（容）安（乡）特委建议吸收彭德怀入党。1927年10月；特委派代表找到彭德怀：段德昌同志介绍你加入共产党；现在特委已经讨论通过你为中国共产党党员；报告省委批准后；再行通知你。彭德怀十分激动；听说段德昌受伤了；主动派军医前去治疗。
几天后；两位知交进行了第二次畅谈。段德昌主要谈了两层意思：一是对形势的看法；二是对他发动兵变的建议。他说：这次轰轰烈烈的大革命是失败了；现在的革命形势是低潮。但是；中国共产党和革命人民是杀不尽的；取得了这次经验；今后会干得更好。在军队中建立党的基点是不容易的；要以工作条件较好的第一营为基础；逐步发展到全团；以至于全师。不要急于举旗；等条件成熟时；将来再起大的作用。
段德昌送给彭德怀两本书；一本是通俗资本论；一本是无产阶级哲学说。他有针对性地提醒道：共产党永远是要革命的；但如果把每个共产党员都理想化；那也是不合实际的。看到个别坏现象；也不要失望。
在白色恐怖的血雨腥风中；在共产党面临被敌人瓦解和消灭的低潮时期；在革命前途仿佛变得十分黯淡的艰难时刻；有两位身居高位的国民党将军毅然加入了中国共产党；他们就是彭德怀和贺龙；后来他们都成为了共和国的元帅。他们的精神令人感佩；同样令人难以忘怀的是用自己的言行接引他们入党的使者。
对于段德昌这位播火者；彭德怀终生难忘。他始终把段德昌作为自己的入党介绍人写在履历表上；多次深情地回忆起段德昌：听了他的谈话；觉得身上增加了不少力量；改变了'马日事变后'的孤立感；觉得同共产党取得了联系；就是同人民群众取得了联系；也就有了依靠感似的。
千里洪湖；烟波浩渺。贺龙视之为兵家绝地；弃之而去；段德昌倚为绝妙宝地；据之崛起；写下摇曳多姿的华彩乐章。他是中共军事史上最早从事水上游击战争和平原游击战争的将军。
水泊洪湖；是段德昌军事生涯的发祥地。
洪湖位于江汉平原的东南部；南临长江；北濒汉水；总面积近一千平方公里。在这一地区；大小湖泊星罗棋布；港汊交错；沟渠纵横；水上交通便利。滨湖各县均为平原；土地肥沃；人烟稠密；人口和物资资源非常丰富。
这里既有湖泊可作军事屏障；又有丰富的物资和兵员保障；加上天灾频繁、阶级矛盾激烈；非常适合开展土地革命。可是；这块兵家宝地最初却被贺龙忽视。
1928年春节前后；贺龙、周逸群组织荆江二十余县发动了大规模的年关暴动。在攻打监利县城受挫后；领导人在石首焦山河开会；讨论今后的行动方针。会上出现上山与下湖两种尖锐对立的意见。
主张上山的多是贺龙在北伐军时的旧部。他们认为湘鄂边境山高林密；国民党统治力量薄弱；属于三不管的地带；有广大的空间便于与敌周旋。
主张下湖的多是荆江两岸的地方干部。他们认为滨湖地区要粮有粮；要人有人；而且密如蛛网的千里洪湖更是兵家大显身手的疆场；其活动空间并不逊色于湘；鄂边山区。
争论双方请求贺龙裁决。
贺龙沉吟许久；然后说：从上海出发时；周恩来同志一再嘱咐我；要依山建军；然后向平原发展。还是按中央的指示办；我们先上山；然后向山下发展。
根据焦山河会议的决定；贺龙、周逸群带领旧部按原定计划前往湘西（1928年春桑植起义失败后；周逸群与贺龙失散；返回鄂西担任特委书记）；荆江两岸暴动武装由各县县委指挥就地坚持斗争。贺龙、周逸群走后；荆江地区武装力量失去领导重心；各县武装力量不仅没有发展壮大；反而被敌军各个击破；洪湖地区革命形势跌入低潮。
荆江年关暴动期间；段德昌由于养伤；没有参加焦山河会议。他听到传达会议内容后；非常惋惜地说：贺胡子这下看走眼了。如果讲发展潜力；也许武陵山脉还不及水泊洪湖。
千里之行；始于足下；百丈之台；起于垒土。段德昌决心做名翻江倒海的蛟龙。
当时；洪湖周围揭竿而起的游击队有十余支；远近闻名的暴动首领也不少；如石首的李兆龙、华容的刘革非、公安的杨荣祥、江陵的陈香波、监利的彭国才、鄂中的肖仁鹄；这些都是胆色过人、智勇兼备的好汉；但是；他们最后都纷纷汇集到段德昌的旗下。原因很简单；强中更有强中手；段德昌的军事才能和远见卓识超过了当时这些草莽英雄；成为统一洪湖武装力量的最佳人选。
机变百出而又举重若轻；这是各路英雄最钦佩段德昌的地方了。再复杂的形势；再大的困难；再重的任务；到了他那里；都仿佛早有答案；一切都那样信手拈来；水到渠成。
1927年冬；段德昌奉命担任中共公安县委书记。到任时；发现公安党组织正发动党员变卖家产；准备筹钱购买枪支。
除了变卖家产；你们就没有别的办法？段德昌嫌他们笨。
你脑壳灵光；有什么妙策？有些负责人不服气地问。
段德昌故作神秘地说：天机不可泄露。你们现在停止变卖家产；转入进行模拟训练；到时候只要会开枪就行了。
众人半信半疑。此后一段时间内；大家发现段德昌整天在县城里转来转去；一副优哉游哉的样子。有人嘀咕道：该不是一个扯白算数的书记吧？
半个月后；段德昌通知游击队：准备领枪。按照他的安排；游击队员化装成渔民、商贩、叫花子夜里潜入县城；天亮后分头赶到县团防局操场。操场上；团防局士兵在教官的指挥下做早操。看到围观的人特别多；士兵们做得很认真。他们的枪械集中堆放在操场的一角；由两个士兵看护。
段德昌带着几个人悄悄地走近枪械堆放地点；突然发动袭击；挥拳打倒看护的士兵；高喊道：抢枪！游击队员一拥而上；夺过枪支；将枪口瞄准乱作一团的团防士兵。
到了这个时候；游击队员才明白段德昌整天游逛原来动的是空手套白狼的主意。
解决县团防局后；段德昌指挥队伍乘势占领县城；处决一批罪大恶极的土豪劣绅；释放在押的共产党员和革命群众；将没收的钱物分给贫苦农民；这就是著名的公安暴动。
兵不血刃的公安暴动打出了段德昌的声威；游击队员心悦诚服地说：洪湖出了能人。暴动胜利后；公安县游击大队成立了；段德昌兼任大队长。1928年春；段德昌率部挺进洪湖腹地；与彭国才、刘革非领导的游击队会合；组建洪湖游击队；后扩编为洪湖游击大队；创建了以瞿家湾、柳集为中心的小块割据区域。
1929年3月；中共沔阳党组织遭到国民党严重破坏；段德昌奉调到沔阳担任县委书记。面对气焰张狂的地方保安团；他提出硬碰硬的策略；把攻击目标锁定在当时实力最强的张泽厚身上。
张泽厚是沙口镇著名的豪绅；拥有良田千顷；他效仿曾国藩；从训练家丁入手；招集地痞、流氓和惯匪；组编了一支五百余人的沔阳保安团；逐步控制了峰口、府场一带；成为沔阳实力最强的地主武装。张泽厚心狠手辣；凡是落入他手中的共产党员、游击队员一律凌迟处死；他常用的刑法是五马分尸、开膛破肚、点天灯。当地人称他为活阎王；哪家小孩夜啼不止；只要有人在耳边轻声嘀咕一句活阎王来了；小孩吓得不敢再吱声。
张泽厚号称打遍沔阳无敌手；我这次要他倾家荡产；血本无归。战前；段德昌做政治动员。为了鼓舞士气；他教唱了一首歌曲：
老子本姓天；家住洪湖边。
有人要捉我；除非是神仙。
枪口对枪口；刀尖对刀尖；
有我就没你；你死我见天。
其实打张泽厚根本不用动员；游击队员对他恨之入骨；情愿与之俱亡。但是；张泽厚老谋深算；兵强马壮；从来没有打过败仗；能战胜他吗？游击队员普遍感到担心。
段德昌说到做到。他先是派出小分队突袭沙口镇；活捉张泽厚的父亲；批斗、游街；斩首、示众；再把他的大管家一顿大棍；打得皮开肉绽；然后开释。大管家跑到峰口哭诉；张泽厚气急败坏；连夜带着保安团直扑沙口；一头撞进段德昌预设的伏击圈；被打得七零八落；张泽厚只身逃往峰口。
接着；段德昌兵指峰口镇。由于沔阳保安团被歼；国民党紧急调派正规部队一个营进驻防守。该营在镇外抢挖了一道深达数米的水壕；又在水壕与城防工事之间铺设了铁丝网、梅花桩和鹿寨。敌营长忙活一阵后；自信万无一失；遂把兵力集中在进出峰口的要道、路口。张泽厚刚吃过段德昌的亏；一再劝说营长加强纵深防备：营座；段德昌奸猾过人；尤其善用奇谋；经常兵走偏锋；出人意料。只注意镇口恐怕还不够。
瞧你一副熊包样！你几时见过游击队敢强攻成营的正规军？借段德昌一个胆；他也不敢！你不懂游击队的策略；他们从来不打攻坚战。敌营长训斥道。
也是这个营长晦气；偏偏段德昌不按常理用兵。他绕过敌人重兵设防的镇口工事；把突破口选在镇外背面。半夜时分；他亲率三百余名游击队员；用梯子和木板搭桥；爬过水壕；剪破铁丝网；绕过梅花桩；搬开鹿寨；神不知鬼不觉地摸进敌营；向睡梦中的敌人发起攻击；敌营长、张泽厚等少数顽抗者被打死；大部分士兵束手就擒。峰口之役；消灭敌军一个整营；缴获轻重机枪和步枪数百支以及其他物资；游击队声威大振。
在此前后；段德昌还率队向江陵、石首、监利等县出击；十七天；二十一仗；全部获得胜利。1929年春；原鄂西特委军委书记邹资生在战斗中牺牲；段德昌接任军委书记一职；协助周逸群统筹全区军事工作。
1929年7月；鄂西特委将监利、沔阳游击大队和江陵、石首、华容游击大队合组为鄂西游击大队；由周逸群兼任大队长；段德昌担任参谋长。不久；周逸群为充分发挥段德昌的军事才能；令他接任大队长一职。
段德昌是理论与实战兼长的军事家；他与周逸群一起；创造和总结了一整套水上、平原游击战术；如分散游击；集中指挥；避其锋芒；击其无备；只打虚；不打实；要打必胜；不胜不打；分兵发动群众；集中应付敌人；敌来我飞；敌去我归；（敌）人多则跑；（敌）人少则搞。
他们在战略原则上也有重�