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公元959年6月，周世宗去世。其七岁的独生子柴宗训即位。后周王朝随即出现“主少国疑”的局面，一时间人心惶惶，谣言四起，一些忠于后周的官吏，马上就敏锐地意识到动乱的根源是出在赵匡胤那里，指出赵匡胤不应再掌禁军，甚至有的人主张先发制人，及早将赵匡胤杀掉。
赵匡胤及其幕下心腹文武也在加紧活动。一个很明显的事实是，在周世宗去世后的半年里，禁军高级将领的安排，发生了对赵匡胤绝对有利的变动。整个殿前司系统的所有高级将领的职务均由赵匡胤的亲信担任。
经过近半年的部署准备，赵匡胤觉得可以选择一个适当的场合动手了。公元960年正月初一，后周君臣正在朝贺新年，突然有人谎报辽和北汉联兵入侵的战报。柴宗训误以为真，便征求了宰相范质、王溥的同意后，令赵匡胤率领禁军前往迎敌。
出发后前进中的后周部队，突然接到命令，在离京城汴梁东北50多里的陈桥驿驻扎下来。将校们一个个神情严肃、紧张，街上岗哨林立，一队队士兵穿梭巡行，气氛显得非同寻常。
不久，有人在军队中很快就宣传开了：“主上年幼，未能亲政，我们这些人出生入死为国家打仗，他能知道吗？”“有道理，我们的点检为人仗义，英武盖世，不如先策点检为天子，然后再北征！”“对，咱们一块找点检去！”顿时，群情激昂，有人带头呼喊着，叫嚷着，围住了点检赵匡胤的大帐。
当时，天刚蒙蒙亮，赵匡胤被呼喊声吵醒，他披衣走出大帐，见一群将校个个手执兵器，列队于厅前，他们齐声喊道：“诸将无主，愿策点检为天子！”赵匡胤还没来得及开口，已被群兵簇拥到厅堂。这时，有人把一件早已预备好的黄袍罩在赵匡胤的身上，然后众人口呼“万岁”，拜跪于地上。赵匡胤还想再推辞，参与其谋的赵普上前说道：“主帅素来爱兵如子，此次拥立如不应允，这些将校兵士将会落个大逆不道的罪名，死无葬身之地，主帅还是应允了吧！”“对！应允了吧！”全体将帅齐声呼喊着。见此情景，赵匡胤装得无可奈何地说：“你们立我为天子，必须听我的命令，否则我不应允！”将士们异口同声地说：“我们愿意听你的！”“那好，现在我宣布两条纪律：第一返回京城，不得抢掠，扰乱百姓；第二，少帝和太后都是我所侍奉的，公卿大臣都是我的平辈，你们不能伤害他们，以往改朝换代，都要大杀大抢，你们不能这样，如有违反，格杀勿论！”
当天下午，赵匡胤率领部队返回汴梁。京城中早有人接应，文武百官，列于殿前，欢迎新皇帝登基。因为赵匡胤所领的军队驻扎地为宋州，于是赵匡胤改国号为宋。至此，大宋王朝就在中国历史上出现了。
《图说…开国大帝》 宋太祖赵匡胤杯酒释权 治兵有术
五代时期，是个动荡不定的时期，也是英雄辈出的时代。谁拥有强大的兵力，谁就可以实现他的野心。在大分裂的五十多年间，军校拥立、弑君篡位、互相砍伐、战场厮杀的现象，从未间断过。赵匡胤也是靠着自己手里有一支强大的军队才登上帝位的。他当年作为一个军人，也参与过拥立周太祖郭威的行动。因此，他一上台，首先考虑的是如何控制手中握有重兵的将帅，防止兵变的发生，以便永葆帝业。
赵匡胤登基后不久，召见谋臣赵普，向他问道：“自从唐亡以来，几十年间，帝王换了八姓，战争不止，生灵涂炭，是什么原因呢？我想使天下战火永息，兵不再战，为国家作长久打算，应当怎么办？”赵普回答说：“过去的动乱，只是由于方镇太重，君弱臣强。若想改变这种状况，也并不太难，只要削夺其兵权，管制他们的谷钱，收了他们的精兵，天下自然就会安定了。”赵普这一番话，使赵匡胤惊叹不已。赵匡胤很快又说道：“卿言过重，这些弟兄跟随我多年，他们绝对不会背叛我，你太多虑了。”赵普又说：“我并不是忧虑他们本人会背叛你，但万一他们手下的人要拥立，也由不得他们了。”赵匡胤听后，联想到自己亲身经历的那次兵将拥立的场面，顿觉不寒而栗。特别是他想到拥立自己的那些将帅和弟兄，有的是禁军的高级将领，掌握着全国最精锐的部队，如慕容延钊、韩令坤、石守信等人；还有的自恃拥立有功，已经出现不服管制的迹象。于是，赵匡胤下决心削夺他们的兵权。
公元961年秋天的一个晚上，明月当空，月光如水。赵匡胤准备了一席丰盛的晚宴，把石守信等几个手握重兵的军事将领请到一起，饮酒欢歌。酒过三巡之后，赵匡胤突然屏退左右，对石守信等人说：“诸位爱卿，如果没有你们的帮助，我哪能会有今天？因此，我对你们感恩不尽。不过这天子也并不是怎么好做的，还不如节度使快乐些。从登基到现在，我还没睡过一个安稳觉。”石守信等人忙问缘由，赵匡胤说：“这还不明白？我这个天子的位置，谁不想坐？”诸位将领听后大惊失色，慌忙问道：“现在天命已定，谁还敢有异心？”太祖说：“不对，你们虽然没有异心，怎奈你们部下会有些贪图富贵的人，如果有一天，他们也把黄袍加在你们身上，难道还容许你说不做吗？”将领们听罢，一起跪倒顿首说：“我们没有想到这些，请陛下给指示一条生路。”赵匡胤说：“人生就好像白驹过隙，转眼即逝。人们所追求的不过是多积金钱，吃喝玩乐，再替子孙们攒下些基业，让他们过上好日子罢了。你们何不放弃兵权，出守大藩，选买些好的田宅，替子孙们置备下百世产业，多置些歌儿舞女，天天饮酒作乐，过一辈子，岂不快哉！我还同你们结成儿女亲家，君臣之间，两无猜忌，上下相安，以终天年，这不是很好吗？”
众将领听罢，明白了皇帝的意图。第二天，他们一个个以各种理由提请罢免兵权。赵匡胤表面装得很惋惜，内心却十分高兴，立即应允，对他们假作安慰一番，又送给他们每人大量的钱财，打发他们以节度使的名义，出外镇守去了。这就是历史上有名的“杯酒释兵权”。
石守信等一批掌握重兵的将领军职被解除之后，赵匡胤意识到，如果不对军事机构加以调整，还会有新的军事实力派产生，因此，他着手改组军事机构。北宋初年的禁兵，分隶殿前、侍卫两司，殿前都点检、侍卫亲军都指挥使是最高的军事将领。赵匡胤夺得帝位，就是利用了殿前都点检这一重要职位。所以，在众将领提出辞职之后，一些重要的军职也随之撤消了。
到第二年石守信请解军职，赵匡胤又撤消了侍卫马步军都指挥使。这样，形成了禁军由官职较低的殿前都指挥使、侍卫马军都指挥使、侍卫步军都指挥使分别统领的“三衙”制度。“两司三衙，分天下兵而领之”，改变了过去一人统领三军的局面。三衙权柄虽重，但只有带兵权，而没有调兵权。调兵大权归枢密院，枢密院虽可以调兵，而却没有带兵权。只有皇帝才可命令两院，执掌全部兵权。遇有战事，或者临时命将，或太祖自任主帅。战事结束，兵归宿卫，将还本职。两院互相牵制，皇帝一人从中驾驭，从制度上防止了军事实力派的产生。
“强干弱枝”是宋太祖治军的另一个重要策略。强干是在兵力部署上，把重兵、精兵布防在京师；“弱枝”，就是削弱地方兵力，使地方部队无法同京师兵力相抗衡。为了加强禁军的力量，宋太祖对禁军进行了必要的整顿。他亲自检阅军队，骁勇的挑选为“上军”，老弱的淘汰为“剩员”。“剩员”编制主要用来容纳那些已经失去战斗能力的老弱禁军，让他们去干看仓、守护、清洁等杂役。“去其冗弱”之后，禁军需要大量补充，宋太祖命各州长吏从当地挑选骁勇兵卒，送到京城来，补充缺额。挑选的标准是琵琶腿、车轴身，高度适中，体力强健者。为了做好这一工作，他挑选一些“样兵”分送各州，后来又改用木棒，拿长短来分别等次。这样一来，各地的强兵锐卒，统统集中于京师，组成了强大的禁军队伍。
禁军除了在京师宿卫外，还要轮流外出戍守，即所谓“更戍法”。这样做一方面能避免禁兵日久骄惰，让他们“南北番戍，以劳苦其身，远离其子，使习南北风土之异，而不得坐食于本营”。另一方面，可以造成“兵不知将、将不知兵”，“兵无常帅，帅无常兵”的局面。就是在一个城中驻扎的部队，宋太祖也十分注意“习其筋骨，以戒其骄惰”。驻扎在城东的部队，偏要让他们到城西仓库去取军粮；驻扎城西的部队，偏要让他们到城东仓库去领取军粮，城南城北也是这样。兵士们挑负着军粮，来回往往要走几十里路。通过这样长期训练，禁军士兵个个身强体壮。
在全国军队的布防上，宋太祖也是经过精心考虑的。当时全部兵士有22万，有10万驻扎京师，十多万分驻扎各道。这样京师的兵力可以控制外道，防止外道发生兵变。而各道的兵力总和又同京师相等，这样就防止了京师驻军的骚乱。“内外相维”、互相牵制，在京师布兵也是这样，京城内有亲卫诸兵，城外是“诸营列峙相望”，城内的兵和城外的兵力又基本相等，也形成互相牵制之势。这就有力地防止了军事将领祸乱中央的现象产生。
荒年养饥兵，是宋太祖在养兵方面的独创。宋初军队兵士是向民间招募的，尤为特殊的是宋太祖除了及时补充兵员外，遇有荒灾凶年，更是大量招募饥民当兵。宋太祖的这种做法使社会上的动乱因素大大减少，防止了饥民的反抗，从而稳定了王朝的统治。这样的募兵制度，后来一直成为宋朝统治者的传统政策。
由于宋太祖在军事制度方面采取了以上措施，成功地防止了骄兵悍将对皇权的颠覆活动。大宋王朝历时几百年，与宋太祖采取的这一套治军方略是分不开的。
《图说…开国大帝》 宋太祖赵匡胤未雨绸缪 金匮之盟
宋太祖刚登基时，随行的仪仗较为简略，排在前面的是由禁军组成的“驾头”，随后是皇帝坐的步辇，步辇之后是擎着扇的方队。方队后面是公卿百官———大多是后周旧臣，与端坐在步辇之上的“皇帝”乃并肩多年的同僚，但现在却跟在他的步辇之后作臣民，心中多少会有些不自在，所以仪仗队总有些杂乱。
一次，当銮驾缓缓通过御街，跨上大溪桥时，有人放冷箭，箭紧擦着步辇飞了过去，射到了后面的折扇上，卫士大惊。宋太祖显得比卫士们镇定多了，他从步辇中探出身子，指着胸膛说：“教射，教射。”又笑道：“射死我，这皇位也轮不到你！”这话，笑中含刺，不单单是讲给刺客听的，也是讲给步辇下面的一大批后周的旧臣听的。
宋太祖捷足先登获得皇位，只不过使旧臣失去一次实现野心的机会，却没有打消他们的野心。他们有的在等待观望，希冀再起，准备与新王朝重新来一番角逐。
面对这种隐患，宋太祖和赵晋等人认为应采取以稳定京城、笼络后周旧臣为主的方针，以静制动。因为，“京城若乱，四方必转生变”，“都城人心不摇，则四方自然静谧”。
为此，宋太祖对后周旧臣实行了官位依旧、全部录用的政策。为了保证对后周旧臣笼络和收买的成功，对于那些恃势欺凌旧臣的新贵们，宋太祖则毫不留情地严加处罚。京城巡检王彦升，是当年兵变入城时的先锋，自恃拥立有功，横行不法。一天夜里，他以巡检为名，去敲宰相王溥的门，吓得王溥“惊悸而出”，结果王彦升被贬为唐州刺史。宋太祖的这些做法，对稳定后周旧臣的情绪，缓解他们对新王朝的逆反心理，使他们放心地为新王朝服务，起了很好的作用。
对后周旧臣的政策收到了很好的效果，宋太祖精神上的压力减轻了很多，行为上也有点放纵了。一段时间他“沉湎”于酒席之中，常有失态，有时还喝得大醉，但他及时克制了自己。紧接着发生的一件大事，使他对形势的认识变得清醒起来。
公元961年六月初二，宋太祖的母亲皇太后杜氏因病去世。杜氏为人有胆有识，当年陈桥兵变时，有人听到消息后告诉她，她镇静地说：“我儿素有大志，应当如此。”临终前夕，杜氏突然问一直在身旁侍奉汤药的宋太祖说：“你可知道你为什么能做天子吗？”赵匡胤觉得现在不是讨论这一问题的时候，所以“呜噎不能对”，但太后偏要