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忙唤了进来，也不等他拜见，北面跪下，请了老太太、老爷、福晋、姨娘安毕，方起身问候了阖家大小家人好，来人一一回复毕，方取出贲侯书信递给。璞玉起身接过，拆了封皮，与下人们同看，书中道：
尔等自领命南去，至今已四十余日矣。然非但未曾交回租赋数目，亦未遣人请安问事，殊属不当。此间老太太曾染微恙，虽怀念璞玉，今已痊愈大安。倘尔等事已完满，当即与差人同归。设或依然散乱无绪，璞玉须先作书敬省老太太，并报自身之平安等情，以慰慈心。当自责以勤奋，审理一应所任之事，必于本月内完事归来。跟从璞玉之小儿辈，亦应知其为人子者。仲冬二十日宣。
那时，璞玉因离家日久，目下虽有些残租未收，户口、田亩等事均已查完，遂欲趁便归去，与众人计议时，高亭道：“下欠租赋虽然不多，却都是些刁滑之民，还须大爷亲自执掌，俟期收完才好；不然，倘或大爷一动身，他们必作出宽闲无事之态，越发难以催讨了。”璞玉终是小孩儿家，此时已是归心似箭，仍议必归之计。马住道：“下欠数目也不可言之寥寥。统算起来还过四千的数呢。慢说本月内，便是等到年底，那里便能收得完呢？大爷在此等着，除多支靡费外，也似无甚裨益，倒不如大爷且先回去，我们几个人留下来慢慢要的好。”这话正合了璞玉的心，遂即先遣回了来人，亲自连夜理了帐目，留下高亭、伯林等数人在彼，带了马住、福开、永助、王元凯等人，第三日便北归了。
此时，正当酷寒天气，朔风彻骨，红日浅噎，草木皆冻。璞玉怀抱手炉，坐在暖篷车中，见仆从人众须眉结冰，手足僵缩，纵然身着重裘，翻穿皮褂，戴着狐皮耳帽，争奈在迎面寒风中，一个个牙关欲僵，驾车人乘之马，也都瑟缩战栗而行。璞玉自车窗内见众人这般情景，想起了古语中“不能忍辛苦，难得世上财”的话。又趱行了几日，方到府前，在大门外下车。当日大小家人，因都得了消息，早都迎出来请安，守门老奴黄明亦向前问候，璞玉笑着举手答礼。至仪门时，老管家张裕、龚高等出来，笑着问候了一路平安，璞玉也忙笑着问了阖家平安，说着话走入忠信堂大院里来。只见西边圆门上，站着贲侯的几个文友，也忙互相打躬，说了几句话。走到垂花门时，管家媳妇们又忙向前请了安，舒二娘、寿儿、婆子等也笑着寒暄了几句。璞玉方欲入内，寿儿扯住道：“大爷且慢，老爷听见那日回来的人说你不曾完事而回，大不高兴。吩咐‘命你不许进见，见过老太太后，到回事房候命’呢。”璞玉正在欢喜时，听了此话，如同脑门上打了个焦雷，不免大吃一惊，即时煞住脚，不能动了。舒二娘笑道：“那里就至于打呢，福晋太太这会子正在介寿堂老太太跟前呢，大爷趁此快进去见罢。暂不可往逸安堂去。”璞玉忙点头，将从人都留在垂花门外，独自一人走入介寿堂院来。只见两边游廊下坐的姑娘、丫头们，见璞玉回来，便见了神仙似的，齐迎上来，这个请安，那个问好，璞玉只管招手点头。见开着老太太屋玻璃窗上的帘子，忙登上台阶走进外间屋时，又有妙鸾、秀凤、福寿、绵长等四人站在地下，笑问：“平安归来？”璞玉也忙问：“四位姑娘好。”绵长道：“你快进去见老太太，坐着等你多时了，出来咱们再说话。”璞玉笑着点头，福寿忙掀起了里屋绣帘。欲知后事，下回分解。
诗曰：
弱人性情弱花枝，色色聪睿色色禽。
凄雨情泪红犹润，满怀春愁墨不干。
第十八回 怜贫填词璞玉脱险 风雪联句琴默雅谑
话说当时老太太身已大愈，听说璞玉回来越发精神倍增，披着肷皮斗篷，在炕南沿上设灰鼠坐褥，和颜悦色的向火坐着。金夫人侍坐在窗下矬椅上和老太太说话。璞玉急走几步，到老太太前，拥膝请安，又在膝上磕头。老太太大悦，如获至宝，忙用双手摩着璞玉的头脸笑道：“好，好！我的儿，外头走了这几个月，直想得你奶奶食不下咽了。白天，同他们说着话还好些，偏是到了夜里，便不能合眼，但不知你想我不想？”璞玉道：“时时不能去心，不然也不这么忙着回来了。”老太太点头道：“好孩子，真个想我了。”璞玉转身又双膝跪着请了金夫人安，金夫人叫到身边，抚着他脸儿道：“离家这四五十天，虽没瘦，脸到黑些了。你如何等不得这几日急着回来了？你老子正生着气呢，见面时要仔细，若有些疏忽可不是玩的。”璞玉忙应：“是，是。”福寿递过滚茶来。老太太道：“这几日也太冷，我的儿路上冷了，在这火边坐下，热炕上暖和暖和，吃茶！”又问去后到了甚么地方，见了些甚么人。璞玉一一应对着。因心内怕着老爷生气，终是跼蹐不安，问金夫人怎么处好，金夫人道：“你吃完茶，即往回事房去回复来的缘由，交清帐目，一会子我过去替你解释就是了。料也无甚大事，不过因你作事无终回来，所以有点生气。”老太太道：“还要怎么，小孩儿家，出外走了这么多日子。也累了，璞玉你到外头，就依你娘说的去行，若你父亲真个生起气来，你们快来通我个消息，待我去问你们老爷。”璞玉领命退了出来，无暇问讯姊妹们，忙往回事房来。
只见马住、永助等抱了一堆帐簿等候，回事房的老艾出来请了安，璞玉命他进内回复自己归来的事。老艾去不多时，回来道：“老爷吩咐，叫大爷先将帐簿理出要目，再经审明后，方可进见，无命时，不可入内。”璞玉站起来听了吩咐，遂命马住等将自南边带来的户口册籍二本，新置地亩及上中下三等地一年应收租数册记三本，此次所收租数及下欠未收册记二本，佃农名簿一本，一一交付明白，方向老艾道：“老爷如今在那屋里，和谁说话？可生气不生？”老艾道：“在内书房与司丹青下棋呢，没甚大气。”璞玉听了，心中稍宽了些，先往学房里，见了师父登云先生，先生问了些南边的水土风习，又闲话了一会子，才回到素日出外时会客的三间小书房松月轩中坐定。
且说这松月轩，原在祠堂院后，离老爷的外书房润翰书屋极远。当下，从老太太那边遣来孟嬷嬷、寿儿等，服侍璞玉吃了晚饭。璞玉叫他们回去，独自一人，坐在灯下，如坐针毡，一时也不得安稳。忆起方才交的帐目，恐有差错，遂遣宝剑唤进马住、元凯等来，再三算了又算，直至深夜方安歇。
当夜金夫人向贲侯道：“璞玉本已辛苦了回来的，如何又这般难为他，若因其早归，岂不使老太太不悦。”贲侯听了，拈须笑道：“我又何必处置他，只是古言有云：‘娇养不如历艰’，我叫他到外边去，原非为多收钱粮，只为他知冷热、识世道，趁便使他略施恩泽于民之意。如今磨难他，只欲削其骄气，挫其傲性，乘此欲试其胆气如何而已。为父者，教子之道如诊疾用药，岂可有虑不到之处？”金夫人听了点头称是。
次日，璞玉至润翰书屋时，只见诗客李宪章，画客司田人，及本师史经济，老管家龚高、张裕等，都在那里，遂一一见过了礼。只见舒谦自内走出来道：“老爷吩咐三位先生两个管家说，‘大爷出外公干，不待终事而归，况且查其租赋册籍，又欠缺将半，所以叫管家们取供，先生们定罪，一并回禀’呢。”璞玉听了，吓得面如土色。袭高笑道：“老爷所命，大爷不可怠慢，只得取供词了。”张裕道：“这又如何叫别人写呢，大爷自己写了呈上去就是了。”璞玉当着众人羞愧难当，心中焦急，见窗前放着现成笔砚，遂磨墨蘸笔，自忖不能免这番处治，又无可供之词，窘急至极，忽然竟胆壮起来，遂舒纸一口气儿写起来了。
众人围将过来看时，非供词亦非呈文，却是一篇杂韵的歌词，道：
齿落唇塌一老翁，侵晨捧腹去路旁，衣衫褴褛如病鬼，央告行人乞钱粮。
正值愚儿查田去，目睹难禁我心伤。先予车载五升米，且问曷落怎寒伧。
老翁回语听我言，东庄甄氏我堪怜。只因无力为商贾，惟有佣耕三亩田。
“仁嘉”三年三月初，当尽裤袄买犁锄，星月耕耘辛苦极，为偿私债与官租。
谁知六月至七月，荞枯菽黄天少雨，欲得滴水无觅处，美珠明玑诚难求。
刚起笔时，司田人见了向李宪章吐舌，今见写到此处，李宪章点头道：“这才有些意思了。”再往下看：
倒合八月报岁荒，惟恐欠息受刑伤，众庶共往述田灾，顿首切请免租粮。
馑年收歉不相同，山田枯而水田丰，贪官不问山地歉，竟同水田一般征。
官府征令如火急，百姓遵法纳役租，责我不与众人去，仇里夹恨课重赋。
癸亥九月入仓粮，噫我贫乏不能偿，金斗儿与娥珠女，卖与绅家赔租粮。
既将儿女鬻书吏，未及往探牵之去，可怜娥珠方八岁，配予强徒为奴婢。
登云先生叹道：“璞玉此行已知贫穷之苦了。”再往下看他写的：
老朽今年七十余，饥不得食寒无衣，匍匐求告填空肚，但望早死又不得。
哽咽涕泣语无尽，痴儿闻诉汗沾衣，劝语老翁勿再言，今年租使便是余。
众人齐道：“这句上煞尾最好，倒是颇有余味。”璞玉虽一时大着胆子写了出来，自己念了一遍，终是慌恐心跳，向众人道：“老爷看了这个，许不越生气了？”登云先生道：“不妨，这只怕正中了老爷之意，也未可知。”说毕又向李宪章道：“供词已取了，李公当行判决。”李宪章点头笑道：“供词既然诉之以歌，我便判之以诗，亦无不可。”遂援笔于供词后判道：
钱粮公务虽略误，观此悯歇似可恕，
惊闻慈疾急回转，行合孝道理无尤。
写毕，大家又谈论了一会子，方交与舒谦入禀。李宪章道：“其实末句应作‘不得责为擅自归’，只是口气过硬，所以写作‘理无尤’了。”
再说璞玉神思不定，如热釜上的蚂蚁，只管踱来踱去。不多时，舒谦出来道：“老爷呼唤。”璞玉大骇，一头往里走，一头向舒谦道：“老爷在那里？看了呈文说甚么了？”舒谦道：“也没甚么言语，微有笑颜，今已带往逸安堂去了。”璞玉心中略宽了些。走入逸安堂时，只见老爷与太太商议着年终放赏钱的事。璞玉维恭维敬的双膝跪下，贲侯怪其早归，不免责备了一番，然后再一一问出去的事。金夫人道：“老爷免了你的罪了，快磕头起来吧。”璞玉忙除下貂皮帽子，磕了三个响头起来，方一一回复所问之事。贲侯见他回的事情明白，方才给了些脸面，说道：“从今以后断不可违我命错走一步，若再疏忽，决不轻饶，定要揭了你的皮。”璞玉忙应：“是，是。”复又跪下磕头谢了恩，方慢慢退了出来。见玉清、三婴等都站在廊檐下，用指头划着脸羞他，璞玉吐了一吐舌，飞奔往介寿堂去了。
当时老太太已吃过饭睡了，璞玉遂悄悄退了出来。往海棠院来时，但闻满屋笑声，原来德清、熙清、妙鸾等都在这里吃茶，说着白老寡醉后的笑话呢，大家见璞玉走进来，忙起身互相厮见。
璞玉一一问候了，琴默笑道：“哎哟，忠信府一院的命根子才来了，自你走后，自老太太起，阖府大小那一个一天不念叨八十遍。”璞玉笑道：“怪道呢，我自离家那天起，不住的打喷嚏，连吃茶饭的空儿也没了，直到昨日才罢。”众人都大笑起来。德清问道：“如何瘦了些似的呢？”璞玉道：“就是打喷嚏瘦的。”
妙鸾忍住笑问道：“那么着，打了一个多月的喷嚏，夜里也没睡觉么？”璞玉道：“夜间倒不打喷嚏，又耳鸣起来，昼间止了耳鸣，又打起喷嚏来，耳鼻两个换着班儿，五十多日，不曾得安静……”不待说完，熙清笑得滑倒了椅子，咕咚一声碰在槅扇上了，众人越发大笑起来。璞玉笑着还要说时，琴默揉着肚子，笑得透不过气来，摇手叫璞玉莫说。德清只转过身去揉肚子，惟妙鸾不笑，呆着脸道：“耳鸣倒是人家不知道，倘或真个那样连着打起喷嚏来，如何和人说话呢。”琴默笑得两眼流泪，拍着妙鸾的肩道：“不问也罢了。”璞玉越发高兴起来，大声笑道：“那里又有甚么说话的空儿，连着打起来，竟如正月里放鞭炮似的呢。”妙鸾又问道：“那么着耳朵若鸣了起�