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大家欢戏说笑了一番。凭霄等倒上茶来，德清方止住笑，问璞玉道：“可曾见过老爷？恕了还是生气呢？”璞玉将方才的事细说了一遍。熙清又笑道：“老爷只管生气做甚么，哥哥若到年下才回来，虽得了脸却丢了鼻子呢。”琴默问道：“兄弟在外边走，见甚么奇事了不曾？”璞玉道：“见过一件奇事，我们这边倒也稀罕。”众人见他色正言明，只当是个正经话，齐问道：“甚么奇事，我们也听听。”璞玉道：“这奇事却不比平常，古称‘梁上君子’，今谓‘孔中贤士’。”熙清不解其意，再三盘问时，璞玉方把九连山遇盗之事说了一遍，众人听得毛发悚然，又回想“孔中贤士”之名，笑了一阵。
却说璞玉因已年下，也不上学里去，每日在老太太跟前解闷，或在老爷跟前服册籍之役，倒安闲了好些。
一日，到了腊月初八，姊妹们都在凭花阁聚会，依例等着吃腊八粥。围炉而坐，谈今论古，正说得高兴时，瑞虹自海棠院送琴默的大红哔叽缎银鼠披风来了。琴默道：“这时拿这个来做甚么，外头下雪了？”瑞虹道：“已下半日了，地上有一指多厚了呢！”德清自玻璃窗内往外看时，只见天空中彤云密布，鹅毛片片，院里一片素色。琴默道：“昨夜里的风有些古怪，早晨云采却不厚，真个下起雪来了。”德清道：“看昨儿前儿两日和暖如春，可知是要下雪了。”正说着，一阵冷风透入窗纱，刺人肌骨。德清叫丁香拿出他宝蓝线绉细毛坎肩来穿了，吩咐地下大铜盆内添了炭，炕上小盆内也添了火。熙请起去将春绸窗帘儿也撂下了。丫头们放了桌子，安了杯箸，摆了肴馔。
德清依主人之礼，给琴默斟了酒。琴默道：“这做甚么，吃得脸红了，仔细姑妈说。”德清道：“不妨，天气冷，就吃几杯，福晋、姨娘们也未必见责。”璞玉也要吃，说着慌忙出去，德清从后面叫道：“外头很冷呢，戴上护耳去。”璞玉早已走了出去，到北边太湖石旁去小解。其时雪已稍歇，寒气愈加，手脸上如被锋刃，两耳麻木，须臾打了几个寒噤，忙跑进屋来，跺脚道：“好冷！”一壁说一壁抖掉身上的雪，归席坐下。熙清、琴默等只觉脸上一股寒气，飒然袭来。璞玉身上带进来了许多冷气，琴默斟上一杯酒递给璞玉道：“压压寒。”璞玉伸项就琴默手上一饮而尽。整襟端坐道：“今冬之寒莫过于今日了，哎呀，这大冷天，那些没衣穿、没饭吃的贫民，也不知怎么受着呢。我若没见过也罢了，如今忽然想起了他们，真个叫人心痛。”熙清道：“他们没吃的没穿的，难道没房子住了不成？也是关上门，在热炕上坐着呗。”璞玉点头道：“姐姐，你们听听熙妹妹这话，他们那里有这么热的炕呢？纵有热炕，糊窗纸也都破了，房芭上都露着缝子，岂能这般暖和。况且衣单腹空，如何能耐得过如此寒冷呢？”德清皱眉道：“你只顾说那个做甚么？没的叫人心里不自在。似今日这般大雪天，我们姊妹们在一处谈心，也算是个良辰了，乘此良机或作诗或联句取乐才是，说那起苦命人的事，发愁也是枉然，岂不闻古语云：‘一日安闲，一日清福’。”琴默笑道：“今日之会，虽可谓良辰，只乏美景，古称‘良辰、美景、赏心、乐事’为四美。”熙清问道：“何谓‘美景’？”琴默道：“景也说不定，‘青山绿水’、‘朝霞暮虹’、‘新花古画’等均可称为美景。”熙清道：“这几般如今一时也难俱得，惟古画或许能寻到，也未可知。”
小丫头子规从旁道：“昨儿我听鹦哥姐姐他们说，花园东北角上的那株腊梅开了几朵儿呢。”璞玉听了即纵身跳下炕来，欲去取来，德清道：“我劝你，好好坐一会子，外头雪大，且又起风了，倘或冻病了呢？”璞玉那里肯听，吃尽了一杯热酒执意要去。琴默道：“实在冷的很呢，你披了这斗篷去。”璞玉戴了皮帽，撂下帽耳，披了琴默的银鼠斗篷道：“你们预备了插花的瓶子等我。”因命鹦哥带路，领了子规，出了凭花阁，足踏玉屑银沫，径入会芳园来。
当下，云虽淡薄，疏雪犹落，冷风愈劲，园中楼阁溪桥如同银镶玉砌一般。璞玉、鹦哥、子规三人所着红、绿、蓝色，与白雪相映，不啻脂粉儿女，步入水晶世界。一时到那花前看时，真个多半都开了，如与寒风争势，芳艳正盛。有古人咏雪中梅花诗道：
争春花雪不相揖，爱玩诗客论短长，
玉花逊雪三分白，融雪让花一缕香。
璞玉见此艳芳不忍离去，只管徘徊顾盼起来，直把鹦哥、子规冻得面色都变了，催促璞玉道：“大爷你自己穿了好几层皮衣，不知人家冷，折了去便罢了，这冷风里只管站着做甚么？”璞玉听了，方折下盛开的一枝来，迎风踏雪而归。丫头们忙掀起门帘，德清等都笑道：“你这人去了这半晌才回来，我们当是冻……”说到这里便不言语了。璞玉笑道：“冻怎么？当是冻成佛爷了不成？”众人听了大笑起来。将折来的梅花，插进绛色玻璃瓶内，大家赏视了一会子，德清笑道：““美景已备，如此良辰不可无诗，琴姑娘当得作一首。”
琴默笑道：“若写诗，我们每人写一首罢了，如果叫我一个人写呢？”璞玉道：“我们也不必往日似的每人写一首，我也烦了，诗之为用，在乎述情，一言两语即可表意，何必总得说许多话，这里不是已有四个人了？一人联一句，凑成一首就完了。你们也不必寻奇韵，限韵过窄则虽有佳句，反受其缚，说不出来。”德清道：“既如此，大家商定，何如？”琴默道：“也无须大家商定。”说毕，便命站在门旁的一个小丫头道：“你说一个字来。”那丫头因正觉得身上冷，便顺着嘴，说了个“寒”字。大家笑了起来，即以此为韵，说定联慢者罚三杯，自德清起顺衽往下轮。德清先吃了门杯笑道：
白玉冻碎一何鲜，
琴默笑赞道：“只这一句，可谓咏梅之千古绝唱矣。”熙清忙咳嗽一声清了嗓子联道：
黄粒倾洒软似绵，
璞玉道：“你们二人，一个占了花瓣，一个占了花蕊，我却说甚么呢？”德清道：“说甚么，随你自己说罢了，我们那里顾得许多。”璞玉一字也想不出来，心中着急，举起杯来只是慢慢的嗫着，琴默、熙清齐道：“你已越限了，该罚。”璞玉愈急，便道：“罢了，我便直说实事就完了。”遂放下了杯道：
迎风访将信息去，
琴默笑道：“这也奇了，留给我个断句怎么着，我那里知道你去了做甚么？”璞玉道：“诗者对景述怀而已，若必叩其实，那便是胶柱鼓瑟了。”琴默见他奚落自己，笑了一笑，遂道：
银沙园中足迹圆。
璞玉焦躁起来，大声嚷道：“你这是骂谁，我又不是驴，我的足迹如何是圆的了？”满屋人听了哄堂大笑起来。琴默笑道：“这便是遵贤弟之嘱，述怀以对景了。”德清、熙清等都笑个不住，璞玉越发急了，倒了一杯酒，扯住琴默要往嘴里灌，道：“对景述怀时，倒看我象驴了不成？”说着扑了过来，琴默见他呆性发作，忙摇手笑道：“好兄弟，免了罚也罢了，你且别动手，我的话里有个别的缘故，我讲出来，你听。”欲知如何解说，且看下回分解。
第十九回 弃儒冠慕野归农田 郑忠言命斋思良友
话说璞玉追问“银沙园中足迹圆”的缘故，琴默笑着慢慢说道：“你们自己不解诗意，偏又爱寻疵责人。我且问你，这首诗的题意是甚么？”璞玉道：“这诗倒并非专以梅花为题，大要以今日之事为题的。”琴默道：“既如此，总得把今日诸事都烘染出来才是，只因不是长诗，不能备述诸事，但须得说出其主要几件，而今日主要的莫过于风雪了。这诗头句说了花瓣，次句也只说了花蕊，第三句方并述‘寒’，‘去’二事了，这三句中全不曾说风雪，所以第四句中虽将园雪与人全写出，只是未能写出风，故趁便用一个‘圆’字写出来的。足迹本是长方的，却如何又成了圆的了呢，思想此事，可知风吹漫没了足迹之半，岂不成了圆的又如何？此乃文义双关之法，贤弟如何一时昏愦如此？”璞玉听了这话，真个字字说得有理，竟无言可对，只低了头，受他肆意数落。德清大笑道：“琴妹妹也不必只顾编了，雪也下大发了，天也快黑了，这会子我们吃了饭，赶早归上房去吧。”丁香、槟红等忙盛上饭来。
且说那腊八粥，原是调得好，又因煮得久了，其实香甜。璞玉因腹内无文，空空如也，不言不语，坐着吃饭，一连嚷了三碗，又叫盛饭来。原来取来的饭早已吃完，再去取的人还没回来，因此，槟红又忙遣人催去了。德清笑道：“好道这里没外人，若当着客人这么缺起来，这可成了甚么体统了，你们多取些来不好？”丁香哼了一声，笑道：“如今都是量着头做帽子的时候，断无多出些来的事。”德清道：“你们素日耗费的还不够使的。吃剩的饭食肉菜也总不爱惜，随意喂猫喂狗的糟蹋，厨房里的和管事的们见这般，如何不管束管束呢。”璞玉听了，放下箸，合掌道：“阿弥陀佛！罪过，罪过，我到外边见了那起穷苦人，一饮一食之艰难，回家来又见咱们家里糟蹋的，真个也够使的了。常言道：‘豪家一席宴，穷户半年粮。’慢说我们这一桌饭，就是下头人们吃的剩菜残饭，也可比庄户人家的新年宴席了。况且我们花园里的那么多果子菜蔬，除一年大家吃的送人的外，也不知奢霍了多少！我这会子出去查田，进个庄户人家看了，那家也算是个够吃够用的人家，宅旁也有个果树园子，我闲逛着问他家的孩子时，他们说：‘那园一年出的果菜，除自吃还能卖二、三十吊钱呢。’由此看来，不说我们园内果物，就是我们丫头们戴了扔的花儿，大家吃剩的竹笋，一年也值二百吊钱呢！我自那日方知一个破荷叶，一根枯草根子，也都是值钱的。”琴默笑道：“这可真是膏粱纨绔之是，虽然原不知道这些事，你也是个读过书识过字的人呢，别的书也罢了，竟没看过朱子的《勿自弃》文？”璞玉笑道：“虽也看过，也不过勉人向善的虚喻浮言罢了，那知他自行如此呢？如何能信他说的都是真的！”琴默道：“难道朱子也是虚喻浮言的人吗？他的话句句都是实事。看你刚到外边应了几天差事，只见了一见世面便把朱夫子也都看虚浮了，倘或见了外边那些大事业，越发将孔夫子也都看虚浮了呢。”璞玉笑道：“你这等一个达人，原来竞没看过姬子的书。姬子有云：登利禄之场，外运筹之界者，穷尧舜之词，背孔孟之道。”琴默道：“底下怎么说的？”德请笑道：“他念的是断章取义，若念出底下一句来，便骂了自己了。”璞玉大笑不止。琴默道：“天下无不可用之物，既可用之，便能值钱，难为你这般个聪明人，竟不知如此明事，也真奇了。”又说笑了一会子，当时饭已吃毕，遂各自披了斗篷，走出凭花阁来看时，因是浓云天，日虽不落，早已黄昏。媳妇们都捋裙扫雪清道。四人遂齐往介寿堂请安来了。
光阴似箭，岁月如流，转眼间又已冬尽春来。且不说璞玉在内院随心适意安闲享乐，枉自蹉跎岁月。
且说，贲侯画客司丹青者，名春，号田人，乃是青州府义兴县人氏，生性孤傲，为人恬淡，自幼精工笔墨。虽生长衣冠门弟，礼乐丛中，倒有个山林逍遥之风。少年时节，也曾磨穿铁砚，坐破寒床攻读过的。然纵有凌云之志，争奈时运不通，几番应试，功名无缘。故他常对人言：“二十年试场，只可入五次，若及出仕之年，不得为官，只宜弃儒冠自寻事业。搴须入试之事，余绝不为也。”不想年过三旬，须发已白了好几根了，那年赴京应试，依然无分。因此，无颜返归故里，羞见父老，竟烧了诗文经注，但袖了写字画画的笔砚，仿列国诸侯食客，周游去了。
也因田人的缘分好，有人举荐与贲侯，一见如故，情投意合，遂待以贵宾之礼。那田人不独有挥笔成画的一手绝技，尤可敬者，素日与朋友交往，无一字之欺妄，殊喜据实论理。盖因贲侯自幼所逢之人，�