祁璞玉先只问了一个字，见贲璞玉旁证博引说出那么多的经史典故来，早已听得呆了，越发引出《易经》来时，已头疼起来。继而又见他问起那两个字，呆了半晌方勉强道：“玉乃出于昆仑之崖，这‘璞’字，不过是说里玉外石，不现其美的意思罢了，如何还有别的道理？”贲璞玉微笑道：“尊兄可看过《广域记》？”祁璞玉原不曾留心学问，自知不敌贲璞玉，忙转话头道：“我原不曾看过那些闲传小记，况且我们老爷自幼教我以畋猎骑射为重，所以纵巨著正典也不曾苦攻。想你我都是世代武职人家，圣上倘用我们，也只看弓马如何来取用罢了，并非从经书上试选，只务自己所事之业罢了，那里还用许多诗云子曰呢。”贲璞玉见话不投机，忙笑道：“是，是，尊兄所教极是有理，小弟也欲学习骑射呢，虽读了几卷书，因弟秉性愚钝，只为明理而已，断无以此猎取功名之之意。”二人谈笑间吃毕饭，闲坐吃茶。
且说，祁夫人唤了众姑娘们来相见，见琴默模样儿、性情儿及聪明福分，超出众人，心中着实羡慕起来。乘间向老太太问道：“琴姑娘可有了人家儿了不曾？”老太太道：“听说还不曾许人呢。”祁夫人心下喜道：“不知他家父母要找何等人家？”老太太早解其意，忙道：“也不管甚么样人家，女孩儿家，也都有其一定的姻缘。”当时，因金夫人早已回自己屋去了，祁夫人遂起身要寻他说话，别了老太太带着姑娘们，往逸安堂来了。欲知明珠连那玉，且待下文说分明。
第二十一回 赖夙分恶遇变良机 依前缘悲惋化痴情
且说祁夫人叫丫头们引路往逸安堂来，金夫人忙迎了出来携手入房归坐。茶毕，祁夫人欲提亲事，一时又不知从何说起，正寻思时，贲侯从外走进来了。
原来祁夫人小于贲侯，故见贲侯进来，忙起身问安，二人遂归坐叙起家常。忽然绵长来了道：“老太太唤福晋太太暂来一来呢。”金夫人不知何事，忙至介寿堂来时，只见老太太带了眼镜看历书，桌上放着一个小锦匣儿，地下只站着妙鸾一人。老太太见金夫人侍立，遂放下历书道：“祁夫人向你说了甚么话了？”
金夫人道：“也没说甚么别的话，刚进去坐了一会子，老爷就进来了。”老太太道：“方才他问我，琴丫头有了人家了没有，便起身往你那边去，看样子似有为他儿子下聘的意思。因你是他的姑母，莫不是和你商议去的？”金夫人道：“虽然和我商议，他父母都不在此，我也不便做主依允的。”老太太道：“虽然如此，起了话头儿便启了事，方才问我时，我已失口说还不曾有人家儿了。我才看历书，今日便是天德，上好的日子。我心里早想着一件事，直到如今没说出来，这会子再不说也使不得了。我看琴丫头的模样儿、性情儿和我们璞玉是天生的一对，不可坐着错过了良机，不可坐视失口于别人。炉丫头的聪明俊美虽不在琴丫头之下，只是口角轻快，性情浮躁，终不如琴丫头有福分。再说我的外甥女儿圣丫头倒是极相当的，虽然如此……”说到这里颜色有些变了，迟疑了一会子，方道：“也有分别，再三想来，没有再比琴丫头配得上的了。如今又到了不可不赶着定下的地步，你觉着怎么样？”
金夫人见老太太言语里有些嗔意，欲回先前已给炉梅插簪的事，又恐老太太责怪自作主张，又想老太太没有不听说的，因勉强道：“这也是老太太的深谋远虑了，只是这里没个相当的人为那丫头做主，怎么就能定下呢。”老太太初时见金夫人言语迟迟，心中已不受用，如今见他这么说，越发不悦起来，遂道：“也不是说就下定采礼，你如何就知道他父母不愿意给这里了？我这也不过是先应个景儿，防着别人开口的意思罢了，偏除了你侄女，我的儿子就不得媳妇了不成？”金夫人见老太太真个沉了脸生起气来，心中慌恐，忙应：“是，是。”不敢再言语了。
老太太吩咐唤姑娘们来。不一时，德清、琴默、熙清等都来了。老太太先问了他们几句话，方向琴默笑道：“你耳上戴的那环儿，看来虽然精细好看，到底不起眼，亦且不似个大家儿太太小姐们戴的东西。”因指着放在桌上的小匣道：“这是我小时素常戴的一对珠坠儿，取下你那环，换了这个戴上。吉祥的东西，好增你寿数。”妙鸾遂即向前摘下玉环，老太太又看了金夫人一眼，金夫人忙开了那小匣，取出那绿松石盖的珠坠儿来，戴在琴默两耳上了。琴默不解其意，慢慢跪下磕了头。妙鸾、秀凤等只顾悄悄捂着嘴笑。
且说，金夫人归逸安堂后，贲侯问道：“老太太唤你去为了何事，如何这半晌才回来？”金夫人笑道：“为给琴丫头挂坠儿的事叫的。”贲侯问道：“挂甚么坠儿？”金夫人道：“不知怎么忽然想起来的，先前也曾因迟了璞玉的亲事，说了我好多不是来着。”祁夫人听了那些话，见此光景，已解了八分意思。知事不谐，遂止了聘琴默的念头，不提。
再说老太太趁此一怒，次日便命贲侯备了车马，差往西河郡接贲夫人母女去了。祁夫人知这里要来客人，住了两三日，便欲辞归。向老太太说了，老太太笑道：“我接我女儿来，原是因为你来了，姊妹们多日不见，趁着这机会互相见见面，以尽多年思慕之心的，想是不过几日必至，如何不等一等，却这般匆忙？”
祁夫人道：“孩儿自来，已住了好几日了，也不知道姑老爷如今在家不在家，去的车马接得来接不来也说不定。而且我出来时，我们老爷说要往鸣凤州去，所以曾吩咐我们娘儿两个：多则十日之内必回来的。如今算将起来，赶到家也得十天了，再不可不起身了。”
老太太听了断然不许，因此只得又住下。过了两日，不见接贲夫人的车马回来，且无音信。祁璞玉也时时进来催促，老太太无奈何，只好设筵为他母子二人饯行。
不料祁夫人起程的次日，贲夫人真个带着女儿来了。忠信府阖府大小都出来相迎。老太太见贲夫人比那年来时胖了好些，心中欢喜不尽。贲夫人见老太太年虽愈老，面色红润，身体硬朗，心下也觉欣慰。贲侯、金夫人等也欢欢喜喜的互相厮见。德清等姊妹们，也因相幕日久，与孟圣如携手谈心，亲热非常，不必赘述。
内中惟璞玉听他们来的消息，只喜得手舞足蹈起来。在介寿堂贲夫人跟前站了片刻，见人多，遂转身入西屋内来。问了圣如好，再问沿途中耽延之故，二人对面相视，心中说不尽的亲热。
孟圣如笑道：“那年兄弟送我时，脸色原比现在白了，如今这一两年间，身材虽然长了好些，脸色却如何这般红了？”德清笑道：“去年冬天因公到外边，成了大黑子回来的，如今这还是变白了呢！。”圣如又笑道：“岂知这世上真个也有一样的人呢。我们此次来的道上，遇着一群骑马的，仆从们都系着红裙子，前头走的一人带着一把绿鞘刀，后边跟着的一个，在马上驮了鞴着红毡的行李。当中走的一个骑着高头白马，穿着黑绒掐牙的鹿皮白坎肩，下身也系着鹿皮裙子，年纪也不过十四、五岁的光景，远远看去和我们这个兄弟一模一样的。只是身材略威武些。挺着胸堂，倒象学唱戏的武生似的。走近前来，行过车旁时，我们太太几乎不曾叫了声璞玉，幸而我眼尖看出来，忙从背后扯了一把才止住的。那人在马上端详来着，走过去后，一个骑马的问明了我们后边的从人们，那人便驳转马头加鞭纵马过来，到车前跳下马来了。这里去的高亭回明了缘由，停了车后，我们太太方知其所以，忙掀车帘子相见了。说是甚么又是这里老太太的姐姐生的侄女的儿子？亏我记着我们这兄弟是个白脸子，所以没弄错，若是如今这脸色也许错认了呢。”熙清笑道：“人们都说和我们哥哥一模一样的，我也曾信来着。那日他们一处走时看，那里是一样的，不但面庞不同，况且身端也极不相同。常言道‘远看不如近比’，可是真话呢。”璞玉站在地下笑着问道：“姐姐看着那个璞玉究竟比我如何？”圣如大笑起来。璞玉见他不说，再三盘问，圣如只是摇头不语。璞玉再追问时，琴默从旁啐道：“说是强似你十倍呢，不但模样儿好的多，并且身材也象个男子样，不似你象个女人。”璞玉听了，遂转身笑道：“那你如何不和他……”说到这里，见琴默放下脸来，便不言语了。德清问道：“那璞玉和他母亲祁姑母同去的，如何分开了？”圣如道：“倒不是分开了，原是将祁太太留在打中火的地方，先去安排下处的。那时我们也要打中火，所以那祁璞玉回马跟着我们回他打中火的地方来，差一从人带着行李前往宿处，又差一从人驰马回往打中火地方报了祁太太，说知我们来到的事，请在客店里候见。幸而我们相逢处离店家不甚远，走不上二里路便到了店里。那祁太太早已备饭等候了。一见我们太太，老姐儿两个拉着手，一语不发，先哭了一场，哭罢，方点烟叙话了。那祁太太可真是个好性子，一见我就拉着手问长问短的，慈爱非常，比至亲骨肉还亲近。分手时又请我们太太归途必到他家。我们太太说绕道不便，他执意不从，又叫他儿子跪下请，等到我们太太答应后才磕头起来的。后来路上听说，我们这二十多人一干人马的用度都是他们开销的呢。”德清笑道：“慢说你们一干人的用度，就是开销你们一路的盘费，又有何难？我们这一郡第一个有名的财主呢。”璞玉又笑问圣如道：“那么，姐姐你们归沿一定是到那里去的了？”话犹未了，正遇贲侯出去，听见西屋里璞玉说话，遂唤了出来，低声喝道：“这畜牲，不在你姑母跟前伺候饭，只顾在姑娘们群里混甚么？”璞玉大惧，忙入东屋去了。
彼时，贲夫人正和老太太说着赶路遇祁夫人之事。金夫人命丫头们放桌安箸，亲手斟上一杯酒，献与老太太。老太太吩咐叫姑娘们过来，也命金夫人在这里吃饭。上席坐了老太太、贲夫人、圣如、琴默四人，地下高几上坐了金夫人、德清、熙清、璞玉四人。一时饭毕。因琴默占着海棠院，遂叫贲夫人母女在翠云楼安歇了。圣如的丫头梨香、凤梅等搬运箱笼细软时，璞玉见了笑道：“妙人们都来到了。”梨香冷笑道：“妙人们这会子也不是自己来的。”璞玉知他们疑心自己不喜欢他们，也不分证。
且说从此璞玉又有了一个知心人，每日下了学，即往楼下，与圣如说笑。有时往海棠院，琴默虽也相敬如故，然自那日老太太给他挂坠儿后，究竟腼腆了些。况且如今璞玉又有了个密友，遂顺水推舟，撂过一边了。两人相逢时，虽也说话，毕竟不怎么亲热了。璞玉虽然也看出了那般光景，只当是女人家常情，不以为怪，却不知他别有一段缘故。因此，双方越发疏远起来了。
一日，金公那边，专差人来请了老太太安，问了贲侯、金夫人好。为与其旅侄金绍聘定德清，送过花红酒礼来了。金夫人在逸安堂同琴默一一点收从娘家寄来的东西，见全家大小人等都有礼物，只没有炉梅的，金夫人便疑惑起来，出到正堂坐下，叫寿儿唤入从娘家来的管家来，问过了家中兄嫂及及家平安，又盘问：“自下边的媳妇丫头们起，都有信简问候，为何只没有炉姑娘的？”那管家回道：“二姑娘如今病着呢，想是为此不曾具礼。”
金夫人大吃一惊，问道：“炉姑娘怎么病的？”管家回道：“奴才也不知道是甚么病，但听大夫们说，病虽久延，却无妨碍。”金夫人忙问道：“何时病的，多久了？”管家问道：“约摸自今年正月病的，二月一个月不曾理会，听说自本月起，日间多是躺着呢。有的大夫说，过了立夏就能见好呢。”金夫人愁眉双锁道：“这也是妄谈罢了，病人总是见热越重的，那里能够不医治入夏倒好了的呢？如何病了不赶着快治，耽搁了这么多日子了呢？”
管家道：“起初大夫们说是咳伤寒来着，到了如今又说不是了。”金夫人啐道：“呸，那样的大夫还算个甚么大夫！如今究竟当做甚么病治呢？”管家道：“如今当肺痨治着呢。”金夫人问道：“饭食如何？瘦了不曾？你们大太太怎么样？”管家回道：“饭食的事奴才不知道，这二月里往庙里上香时，奴才们见瘦了些，看那瘦的光景，想是饭食也不太好呢！大太太成天家拜佛，到处请僧念经不止。”金夫人听了此话，遂低了头，半晌不言语。管家见金夫人愁容可掬，因又慢慢回道：“这病多般是去年秋天，自这里回去的途中着凉上得的，又添了些症侯，奴才听家里的说，才知道