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琴默在内间，听了这些言语，已知炉梅患病的原委。至亲骨肉，岂不挂怀！只因为他自寻病苦而叹气。金夫人自外屋走了进来道：“大姑娘，你可听见了方才说的这些话？”琴默忙笑道：“姑母也不必为此担忧，我妹妹原是有点痨病的，又因去年秋天回去时，那几日真个也冷些，所以中了邪风得的。纵有了别的病，我们老爷也知道医理，想也无甚妨碍，未必就重起来。”金夫人听了，方略放了心。
午时璞玉下了学，来到自己房里，脱了夹衣便往外走。福寿道：“忙忙的又往那里去，上房里还没搬饭来呢。”璞玉也不言语，只顾往外走。福寿从身后扯住道：“且住，你可曾听见了一件事？”璞玉已走到门首，方止步问道：“何事？”福寿哼了一声，笑道：“何事！事倒与你无干，只是听说炉姑娘病的将要死了。”璞玉听了此话，吃了一惊，忙回身问道：“怎么说，炉姑娘病了？你听谁说的？”福寿回过身去道：“我也没听谁说，甚么时候他死了，你才听说呢。”璞玉心中慌恐，跟着福寿问道：“福姑娘，你实告诉我，这话终究出自谁口？”福寿冷笑道：“你也不必问谁说的，且同着眼前的人说笑玩乐就完了，又问已去了的姊妹做甚么？”璞玉越发焦躁起来，扯着福寿的衣袖叫他坐了，央求道：“好姐姐，你实说与我，我如何不想已去的姊妹呢，只没说出口罢了。终是如何病的，此刻可好了不曾？”福寿见他坐了下来，方说道：“不然我也听不见的，因今早听小丫头们说：建昌来的人给我带来了炉姑娘的丫头画眉送的东西。我往逸安堂去取时，听玉清姑娘说的，那人说：自今年正月起就不好，二月一个月没甚管，久而久之，到了三月便躺倒了，不怎么吃东西，瘦的很厉害呢。”璞玉听了，好似头上倾下一桶冰水来，直凉到脚底。又忙问道：“姐姐的话可是真的？”福寿道：“好没意思，难道我平白的咒他不成？如何不真，只看炉姑娘没给我们这里一个人送礼物，也可知道了。”璞玉道：“哎哟！这么说是我害了炉姑娘了，这病好了便好，苦或越发沉重起来，可了不得。”
福寿道：“重起来是一定的了，你只顾终日过着快活日子便罢了，又何必管他重与不重呢？”璞玉道：“这是甚么话，他若有个三长两短，我一个孤鬼儿还活着做甚么？”说到这里，声音颤抖，眼中流下泪来。福寿道：“嗳哟！你倒成了小孩子了不成？人家在那边病着，你如何却在背地里招不祥？”璞玉道：“非我招不祥，想我二人，自幼意气相投，亲热不比别的姊妹，别人不知道也罢了，你是知道的。且不说别的，那年因炉姑娘恼了我，总不理我时，我求你去访画眉，以寻释怒之计，这你还不知道了不成？”福寿道：“你那时既那般好，后来琴姑娘来了，又如何不理他了，及至他去时连一句话也没有了呢！你这一种性子，慢说炉姑娘恼，我从旁看着也觉不平动气呢。”璞玉急得捶胸捣膝的道：“啊呀！这可真真是难事了，我如何见了琴姑娘便忘炉姑娘呢？这不过都是你们随心所见的，又说不理他是甚么话，难道只有并肩携手连膝坐着才算得理了不成？我们比别人亲近，原是出于心意相合之故罢了，断无淫心邪念。姑舅姊妹，虽非骨肉族亲，也是血缘相连的，我们院里非但没有那种行径，况且若或露出些许来，炉姑娘也不那么看待我了。有一等愚贱之辈，不知我们的事，偏又与他们悖伦乱纲的言行一般相看，见我们互重互敬，倒以贱卑秽污之言猜疑，若真个有手足厮磨之事，越发不免说成真实的了。再说他去时，连句话也没有，这虽说的极是，我当时只因有事相缠，不得工夫之故。后来忙着过去，欲说一两句心里话时，又因炉姑娘移至海棠院，与舅太太在一处了，所以不曾说得一句话。这倒实是我的不是。”福寿听了这番大议论，也便无言，躲到一旁去笑道：“君子自知君子心，对着我们这等愚昧之辈，也无须说那么多大道理。”
璞玉也没听真切，没情没趣的走了出去。欲往逸安堂细问玉清，方走到门首时，只见贲夫人同着贲侯、金夫人共坐叙话，锦屏、玉清等在下伺候。料他们不得闲，遂径往西去，走入绿竹斋护绿门，便觉心酸。悲悲戚戚入了内间，坐在炉梅常坐的那张椅子上，抬头见了炉梅在画上的题诗中“心头悲怆多一俦”一句，如同万箭穿心，泪如泉涌，独自一人不言不语的哭起来了。常言道：“世间苦事莫若哭，无言之哭最为苦。”璞玉这一哭，真个是：
流泪眼看流泪诗，断肠心忆断肠人。
璞玉哭了一场。自忖：“炉姑娘的病，别人虽不知道，琴姐姐必听说了，且去寻他问个端底。”想毕，遂出绿竹斋，无精打采，迤逦往海棠院来。
当时，正值暮春下浣，天长日暖，但见淡云笼空，日色将晡，和风扑扑，轻尘满院。璞玉心中愈觉郁闷，来到海棠院时，寂然无声。掀起门帘子，见反扣着槅扇门，知琴默不在家。推门走进来看时，屋内洒扫得清净，幽静无比。入东边纱橱内，只见炕上铺着绿绒褥子，靠东壁放的花梨木条桌上，正中放着碧玉高炉，南边是绿松石镂瓶，北边是红玛瑙盒儿，壁上依然挂着那幅水月观音像。西边放着藏书的铁梨木长橱，上边摆了古皿茶具之类。
璞玉随手拿起一两件看，都是真正汝窑细瓷的，况其托盘都是海棠、梅花式样的各色玻璃做的，精美异常。只因春日天气，橱上落了些细尘。遂即除下巾子慢慢掸着。见了一个插花的大角瓶北边放的紫檀木方匣，自语：“不该放在这里。”双手捧起来，送到窗前小几上放了。自忖：“这才好了，琴姐姐看了，可知我诸般都替他尽心的。”想毕，转身坐在琴默素昔躺的半旧绿缎绣花条褥上。长春天气，居此深院，在此幽静房中，想起与琴默二人相亲相爱的厚谊，也不在炉梅之下。想到其间，不觉衷心油然，推琴默的黑缎圆枕，枕上去，只觉一股异香扑鼻。闭了服，心中思量：“天啊！偏叫我生在这几人中，偏又聚在一处，然终为名分所阻，使不得极其亲热，噫！是何故也？若说炉姑娘之颖悟，世无其匹，而琴姐姐亦诚可谓绝代之佳人了。我虽俗劣，也可说是为他们所亲近了。琴姐姐来此，又与我居于一墙之隔，也不可谓无意了，若说有意，性情虽如此相投，终无一句分外情语、无一爱目知会，又是何意？这都是为缘分所阻，礼法所束罢了。嗟夫！可悲之缘分，可恨之礼法。”正自感极生悲，闷闷不乐时，忽闻窗外长裙窸窣，屐声笈笈，一个人悄悄进来了。璞玉想必是琴默归来，忙起身立候。欲知来者是谁，且看下文分解。
第二十二回 璞公子长夜题情诗 炉小姐伤春悲往事
话说璞玉忙起来看那人时，原来是凭霄在耳房听得这边屋里有人的动静，悄悄过来掀起帘子看了，笑道：“我当是谁呢，原来是大爷在这里。”璞玉笑道：“好个看屋子的人啊！贼来偷了东西去还不知道呢。”凭霄红了脸笑道：“这院里除了大爷没别的贼。”璞玉道：“好了，你倒说起我是贼来了，你知道我何时做过贼？”凭霄笑道：“不是贼，前年如何偷了炉姑娘的诗了呢？”
璞玉道：“这话你听谁说的？”凭霄又笑道：“你问听谁说的做甚么？常言道：‘若要人不知，除非己莫为。’我先问你，我们姑娘已往凭花阔去了，你还来这里做甚么？我们姑娘又没有私诗。”
璞玉道：“如何又我们姑娘、你们姑娘的起来了？炉姑娘不是你们姑娘了不成？”凭霄笑道：“虽然也是我们姑娘，也各有各的分别。”璞玉点头道：“原来如此，我看倒是一样的，没有分别。”凭霄道：“没分别？我看极有分别，炉姑娘虽好，不如我们姑娘之处有三件，大爷你可知道？”璞玉笑道：“我却不知，那三件不如？”凭霄道：“头一件，姿容之丰满炉姑娘不如我们姑娘；第二件，性情之宽宏炉姑娘不如我们姑娘；第三件，……”
刚说到这里，听外边又有人来，遂忙住口了。二人齐听时，只见瑞虹掀帘子进来笑道：“第三件又怎么了？好呀，你倒在背地里数起姑娘们的短儿来了，今日刚刚被我捉住了。”璞玉笑着让坐，问道：“你们姑娘在那里？怎么这时候还不回来，我等着有时候了。”瑞虹道：“姑娘如今往逸安堂去了，回来还早着呢。因为我们那边来的人，明儿一早就回去，所以我们姑娘和这里的太太包裹送往家的东西呢，遣我来取盛药的匣儿来了。”说毕，走入西间，拿着一个描金靛漆小匣儿走出去了。又回身到窗外叫道：“凭霄，你不好生看着屋子，别只顾玩了，大爷出去后，向外扣上门，或点着灯，寻个人来坐着。”璞玉叫道：“瑞姑娘等我一等，我也走了。”二人齐出了海棠院。瑞虹自往逸安堂去了。璞玉独自回到松月轩来。此时，福寿往介寿堂去了，孟嬷嬷在外间屋看着小丫头们点灯，璞玉入内间坐下，合目平心，细细想了一番。遂即在灯下舒笺饴笔，竭诚的写了一篇给炉梅的书信，并把一块洁白鲛绡巾封好，与给鄂氏太太的请安书信一起拿了，命小丫头提着灯笼，往外边教谕斋来。只见奇书、古画二人下棋玩耍，宝剑歪在一边观战。璞玉命宝剑寻了瑶琴来，吩咐将书信仪物交付建昌来的人去了。
且说那管家，因来事顺利，心中欢喜，领取了金夫人寄回家的各色礼物，次日早起，带了同行诸人，回往建昌而来。只见暖日融融，熏风抚面，一路来看了些乘凉樵夫，曝罟渔人，更见那持锄农夫，踏青士人，以舒胸怀。一日来到自家府中，见了金公，回复所命。金月升见事已成，心中大喜，将金夫人、琴默所送诸物及贲府诸人之赠仪，吩咐一发交与顾氏去了。顾氏闻琴默平安，也自欢喜，遂解袱将谁送与谁的东西，一一看字记分给，不提。
再说，炉姑娘自那年秋天，自贲府归来时，见璞玉几日前总不理他，不觉灰了心。但起初还望璞玉抽空儿来，欲说几句肺腑话的，后来起身的日子迫近，连璞玉的影儿也不见了，有时虽也在介寿堂相逢，不过问几句平常话罢了，也不比别人亲热些。炉梅见此行径，心中十分没趣，便决意在临行前一日，移到海棠院，跟着顾氏睡了。枕上思量璞玉变心的缘故，且又自悔往日为他一片假情所哄，戏笑之间或有失言，也末可知。思前想后终夜不曾合眼。天明即起身，草草抿了抿头发，打定主意：“不管他如何，且往他屋里走一遭，看他说甚么。”方走到介寿堂旁边，见璞玉忙忙的径出垂花门去了。情知往他屋里去，也不在他心上，遂转身回去了。
临行时，璞玉既无一言，也不曾送一程，一点热心，化为冰雪，暗暗垂泪。路上又因冷热失调，无情无绪的走了几日，到家后，即觉身上不舒适，愁愁闷闷的过了一冬。到了正月，越发精神短少，日里虽勉强坐着，夜间不能入寐，饮食也都减少起来。鄂氏太太起初只当是时症小病，也不曾留意。
一日，正值仲春下浣，垂柳茏烟，百草吐芽，燕子归来，雁飞唳天，春风吹透帘窗，炉姑娘染病闷坐，正是：
仙女缘业原似梦，情侣爱欲终是虚，
桃花流水依旧在，刘阮复往路已非。
触景生悲，柔肠寸断，心下思量道：“纵使自古红颜薄命，如我这般孤苦悲愁者能有几何？自幼丧父，更无兄弟，老母念及孤女之来日，携我弱质曾涉远途。姑母家虽是骨肉至亲，可以依靠，但仰人度日，心又何安。姑表姊妹虽好，宾主之礼，也只俗情罢了。老太太口上似惜爱，焉能知其就中呢？至于下使的媳妇丫头们，更如何信得过，纵使逊情，也不能得个好名，惟能自守，方免他人之轻慢，碎尽了心肠，却落得寂寞归来，尚不知落叶飘堕那处。这才是真个所谓寄人篱下，须顺人势，自家甘苦只有自家知道罢了！更加那个璞玉，自幼与我耳鬓厮磨，过了几年，其性情虽是不定，但其柔情承意，倒不可轻了。世上还未必有第二个人呢。我与他不但年庚相当，即以容貌学识而论，亦可匹敌了。口中虽不曾明说，暗里已知会了彼此的心，他也曾喻古比今的诉说诚心，谜语诗词中亦寓其深意的。我虽几番翻颜故嗔试他，他也未曾改其笑颜喜容，故曾自虑可为终身之托了。不意�