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画眉在旁，见姑娘为病魔所缠，蓬首兀坐，受此折磨，鼻子一酸，心中悲伤，又不好明言劝解，只得从容说道：“姑娘自得了这病，神衰体瘦，饮食不佳，又且眼泪总不干。似这般就是铁石之躯，如何能够经得起！姑娘若不信，只管问人去，往日的模样还有没有了？看这光景，这病许不是冷热上得的，只是姑娘不自知罢了，还望宽怀，从长计较才好。”炉梅摇头道：“我那里有甚么心事，想是因逢了年月灾星，这样病着罢了，看来一日重似一日，未必就能好的，听天由命去罢！”画眉道：“姑娘如何这么说，常言道：“留得斧头在，不怕没柴烧”，况且我们太太何等爱惜姑娘呢！倘或不好生调养，忽然沉重起来，我们太太靠谁去呢？姑娘乃是千金之躯……”只这一句话，正中了炉梅牵挂老母之心，那眼泪如断线之珠，扑簌簌的滚了下来。不由得又俯在枕头上，咳嗽起来了。
由是病势愈重，日间只是昏倦欲睡，夜里却双目炯炯，咳嗽不止。形容憔悴，身体消瘦，两点樱唇，一如白纸。可怜绝代佳人，不数月间，将成槁木矣。鄂氏太太见如此景况，方焦急起来，一面说与金公延医诊治，自己又成日家问卜抽签，往诸庙拈香诵经不止。大夫们虽用药，那药如倾在空地上，不见有甚效验。
春风拂面，杨柳摇青，洒衣不湿杏花雨，送尽三春桑叶风。一日天将明时，炉梅睡了片刻，早晨起来，精神倒觉爽快，遂净了手，自己焚了香，披了斗蓬坐下，取过素日念的《金刚经》来方欲念时，画眉见了笑道：“姑娘才好一些，如何不养神，又劳身念经呢。”炉梅道：“嘿！你们知道甚么，见我略挣坐起来，就当是好了，我自己知道我这病纵能挨过今年秋天，料也不能过得明春，趁这有些气力时，多念几页经，也是多活一日的功行了。”画眉、翠玉等听了这话，不禁心酸流泪，忙背过脸去，不让姑娘看见。
炉梅清了清咳嗽哑了的嗓子，念了几页，身子便觉疲乏起来，遂收起了经，靠着枕头，喘了一会儿，又咳嗽起来了。画眉叫翠玉放了桌，自己端上两碟子好酸菜，盛了一碗稀粥过来，低声道：“鸽子汤熬的糯米粥，姑娘好歹喝一碗吧，煮的烂烂的，也好消化。”炉梅举目看，心内虽不想吃，不忍却画眉的好意。遂强打精神坐了起来，略尝了尝，也不知是那饭真个那么好，也不知是由于画眉的心诚，在往日何等好饭也都懒得吃的，此刻却将画眉预备的饭，吃了大半碗，剩下的还看着画眉硬要往下咽。画眉见姑娘真个吃不下，笑道：“姑娘吃不下，不吃也罢了。”炉梅这才放了碗。画眉一面收着碗箸，欢喜道：“今日吃得真好，顿顿这么吃起来，还愁甚么病不好呢。”炉梅吃毕饭，剔着牙坐了片刻，便欲躺下睡时，画眉道：“姑娘饭后躺着不好呢，这病说不定由饭后睡觉上得的也未可知，今日外头极清明的，姑娘或出去走走，或拿一本书看着散散困也好。”炉梅听了，抬起身来道：“你还提书呢，我只为了书，这身子才到了这个地步了，读书识字反叫人心事多起来，古人道‘穷则精于诗，闷则嗜于书’呢，虽然如此，不能解得我的心闷。如今思想起来，悔不该自幼念甚么唐诗、汉文的了。以诗书为深闺之友，视笔墨如骨肉之亲，终有何益！虽学而未遇爱学之人，入了诗魔反倒添上病魔了。一字不识的俗人，福泽倒比别人厚呢，焉知不是不知书的好处呢？看我这病，原是文章害了我，我害了我的青春了。我们女孩儿家也无须乎金马玉车之贵，又无高山流水之知音，从今不可向我提起诗书的事。”
一席话说犹未了，只听小丫头叫一声：“太太来了。”说着打起帘子，鄂氏太太走了进来，见炉梅今早神色略好，心中欢喜，问及饭食如何。画眉回复吃了半碗多，鄂氏合掌道：“阿弥陀佛！只指望每日这么着，这病也就快好了。”炉梅道：“妈妈，只管放心，我那里就死了呢。”鄂氏笑道：“如此敢是好了，我还愁甚么。我的儿，你也不小了，也该养着自己身子才是，不要只管想着病闷闷的躺着，若是身上快活些，也该看看书或与丫头们说着话儿解解闷。想是你的病也到了好的时候了，你叔叔差往木兰山取鹿茸的人真个得了好鹿茸来了。而且你琴姐蛆又叫去贲府的人送回好人参来了。如今二老爷同着大夫们配你吃的药呢。你琴姐姐送的人参及贲府姊妹们送你的书信礼物，都在一包内，你自己开看。”说着从小丫头灵芝手里，拿过一个红布包儿递给炉梅，炉梅接过来，且不开看，放在旁边条桌上了。鄂氏太太又开导了一些话。画眉斟上茶来，吃了一杯茶方出去了。正是：
天下惟有慈母心，大抵俱是血泪情。
且说，画眉即向前打开那红包道：“这一个是德姑娘送的，匣内不知是甚么东西了。这是熙姑娘送的，想是丝线。这个必是我们那个好姑娘送的人参了。哟！这里还有璞玉给的一封书信呢，不知又是说甚么的？”说着送到炉梅前来，叫开看。炉梅且不接他，先开了琴默给的人参看时，原来都是些叉芽，啧啧嘴道：“终究是我姐姐想着我，别人都送别的东西，独我姐姐想着我的病送良药来了。”画眉听了此言，耸一耸鼻子笑道：“甚么好姐姐，那里有甚么好意！奴才不是敢离间姑娘们，他在嘴头儿上说得虽好，谁知他背地里又怀着甚么心呢，眼见得如今他已如鸳鸯双飞，直抛得姑娘你似秋风孤雁。他如今已是琪花入名院，我们却似嫩苞弃路旁。他又如舞蝶喜花前，岂不叫我们做阶前寒露蟋蟀了？”话犹未了，炉梅大怒，满面绯红，一头咳嗽起来，一头指着画眉，喝命出去。画眉自知言语造次，忙倒茶去了。
炉梅咳嗽一会儿，压了一口茶，静了一静，方取过璞玉的书信来看时，只见外面写道：“愚弟璞玉，百拜恭呈炉氏小姐妆次。”炉梅看了这几个字，不及拆城，泪落如雨，扑簌簌的流了下来，忙取绢子擦了。方拆开看时，只见一块如冰似玉的素绢中夹着恭楷写的信，炉姑娘且把绢子撂过一边，展笺看时：
悲夫，弟因生辰不偶，所逢皆舛。常哀孤无昆弟，又且苦乏知心，幸赖夙世良缘，得遇尊姊，然因非故，瞬又相别矣。每怀想于深夜，梦魂不胜颠倒。既所遭之一同，岂不怆然悲惜哉？窃忆，良宵制谜相和时，人月曾是双团圆，端午忽获赐簪后，情爱两相何忱忱！又忆所记“红栏深锁草木静，新花初绽玉蝶轻”句，枉失良辰者莫过于吾二人矣，安得不为之堕泪乎！今欲表无瑕之素心，特奉绫帕一枚，又因不遏之感伤，谨制惋诗八韵，并呈。非无因而妄作，实长歌以代哭也。
炉姑娘点头伤心，想道：“你这果是真心，我回来时，如何又做出那般不理的行径来。”再看那歌时，道：
别来逾至今，度日如度年，春山竟皱老，秋水已望穿。
逢喜别离苦，化愚只为愁。厚情与薄意，未得诉所忧。
合欢知心者，相隔天一隅，云水阻千重，难尽肺腑语。
红花醉摇撼，绿柳悲春归，方知流涕者，两地竟如一，
静夜人睡时，青灯照壁辉。冷雨洒窗纱，凄风透衾帏。
愿生双飞翼，展翅凌空起，瞬息抵那边，欲吐我情怀。
炉梅看到这一句，正中其心，泪如泉涌，将那花笺都沾湿了。忙拿绢子擦了眼，静了一会子，再往下看：
云淡日悠悠，泪落沾胸襟，寻寻又觅觅，不见知心人。
仰面向苍天，天亦无所允，不胜此凄凄，谨表我寸心。
炉姑娘读一句，伤一回心，到末一句，几乎失声哭了。古言云：“莫向愁人说自愁，愁人说愁更相愁。”炉梅自得书，虽略略宽怀，但每看总是伤心，随着也咳嗽起来。自是鲛绡巾成了养心之药，长思诗成了安神之经，一日总得翻来复去的看几遍。金公、鄂氏等又配了调养信水的药服用，不提。
且说那脾性乖张的司田人，自山居以来，十分合了心愿，伐青茅以缮檐，买新牛以耕田，独饮自酿之酒，供客簏中之果，藤萝架上，多藏趣史，桑楷篱中，栽种野花，如此安闲度日。一日闲居无事，忽然诗兴大发，随手写了两首诗，道：
渔钓之便
不着蓑衣不驶舟，常倚西窗握钓钩，
遨游仙客捧酒来，抛饵提杆肥鱼出。
灌溉之便
小园辟在绿水洲，菜蔬宜长果易收，
睡起闲暇无他事，但傍溪水学灌输。
写毕，放了笔，方欲吟哦，只见身穿青衣头戴红缨帽的两个人，从外边径进来了。佣童们拦着他们，让到门房内少坐，那二人喝道：“我们不是坐你们门房里的人，你们家主司春在那里，快叫出来。”司田人闻言大惊，想道：“这许多年来，不曾听得直呼我名的，纵贲老爷也只呼我以号，这是谁，敢如此轻慢我？”
遂迎了出来问道：“那里的客人来问我？”二人见了田人，全不为理，径入正堂坐了，怀内掏出一纸书，递与田人看，道：“我们是县衙门里来的，因村民举荐你可充排头之任，所以县里太爷唤你亲到衙门，具了应差之书，委你明年赋役之事。”田人听言大骇，道：“下边村里户口极多，如何不去派他们，却来唤我，我能有几亩田，便荐我应此差使。”那二人便沉下脸来道：“官错，吏错，差人不错。派得你当与不当我们也不知道，你也无须向我们显示学问，若辩往县衙里去辩，快走！”田人自迁居山村以来，尚不及一年，方尝得麦饭鱼羹之美，不料又降了这等灾难。亦且入山之际，已向人设了誓，如今不逾一年，岂肯受人啐面之辱？所以，无计奈何，只得杀鸡备酒，款待来使，善颜相向，甘愿破费，寻求免差之法。那二人道：“听得你与忠信府贲老爷相善，如何不修书去央他，若果他府里去一个条子，你便可得免差了。”田人原是孤高自傲的天性，不肯轻易告人的，亦且有言在先，怎肯落友人们耻笑。故说情愿破钞，不愿修书。二人道：“既要破费，些许也不及事，少了一百两，休想了结此事。”田人欣然依言，全无难色，罄其二十余年在贲府所积之资，如数赏足。虽免了那贱役，这一回却弄得田人元气尽丧，过了半年方恢复了些。正拟舍旁植竹，池中育莲，筑书斋于宅边，饲走驴于棚下，方欲展其经营山水之才，不料又生出一段意外变故，几日内又有一个大难来临。欲知又罹甚么网罗，且看下文分解。
诗曰：
鸱鸮何须妒鸾鹦，本是恍惚梦一场，
脱却缠绵温柔罟，洗心自隐白云乡。
第二十三回 展才制赋七巧图 寻根究底九连环
话说司田人，因那一次为免充排头执事，竭尽了仅有的薄产，直弄得力穷气丧，后又经半年多的勤俭经营，衣食方略略周备，又不能自安，终日碌碌，植树种菜。临溪窗前琴声悠扬，茂花丛中赋诗吟词，元气复又恢复出来。一夜在灯下多饮了几杯，吃得面红耳热，趁着酒力，故癖复痒，遂濡笔摊纸，续其前诗，又题了两首，道：
汲水之便
山宅古井半墙隔，竹管引水一条河，
败具烹茶款良友，泉水芳香烈味多。
写完这一首诗，但闻狺狺犬吠不止，田人全不理，点水濡墨，拭目剪烛，又写一首，道：
洗涤之便
洗襟不消绕渠行，门内潺湲分外清，
幽怀本非殊好洁，滚泉相催净我胸。
田人方写成二诗，未及放笔，忽见一群人，各持火把，齐声大喊，冲破院门打进来了。那时几个佣人早已睡了，都从梦中惊醒过来，无不胆战心惊，魂飞魄散。田人忙将诗拾在手里。火光下，只见五六条彪形大汉，皆以花巾裹首，钢灰涂面，手里拿着明晃晃的刀斧，闯入房中肆意打破箱笼器皿，唬得他娘子披着破衾只顾哆嗦。田人原是远离众人居住的，因此，行劫比村里分外方便，情知呼喊也无益，忙躲到一边，凭他们任意搜求财物。说来也怪，那起强盗，只是举刀威逼，寻求财物，却不来伤人。一时将其家中细软，席卷而去。
田人领着家人出来看对，只见所有箱笼尽皆打开，狼藉满地，然从房中及院内又�