石桥。你还年轻风流，正是走运气过好日子的时候。跟着我没有好处，我到底是个没脚蟹，我不能一年到头守着你，也不能把你象香荷包样拖在身边，不但误了你，连我也害了。你有点喜欢我，我也有点喜欢你，这是真的。我们就好好的把这点‘喜欢’留在心头，将来也有个好见面的日子。我前天才叫人买了一件衣料同周身的阑干回来，你拿去做棉袄穿，算是我送你的一点情谊，待你走时，再跟你一锭银子做盘川。”
刘三金遂哭了起来道：“干达达，你真是好人呀！……我 个舍得你！……我要想法子报答你的！……”
二
报答？刘三金并不是只在口头说说，她硬着手进行起来。
她这几天，觉得很忙，忙着做鞋面，忙着做帽条子。在云集栈的时候很少，在兴顺号同蔡大嫂一块商量的时候多。有时到下午回来，两颊吃得红馥馥的，两眼带着微醺，知是又同蔡大嫂共饮了来。
有时邀约罗歪嘴一同去，估着他到红锅饭馆去炒菜，不过总没有畅畅快快的吃一台，不是张占魁等找了来，就是旁的事情将他找了去。
直到冬月二十一夜里，众人都散了，房间里只有他们两个人。
入冬以来，这一夜算是有点寒意，窗子外吹着北风，干的树叶，吹得哗喇哗喇的响。上官房里住了几个由省回家的老陕，高声谈笑，笑声一阵阵的被风吹过墙来。
罗歪嘴穿了件羊皮袍，倒在烟盘边，拿着本新刻的八仙图在念。刘三金双脚盘坐在床边上，一个邛州竹烘笼放在怀中，手上抱着白铜水烟袋。因为怕冷，拿了一角绣花手巾将烟袋套子包着。
她吃烟时，连连拿眼睛去看罗歪嘴，他依然定睛看着书，低低的打着调子在念，心里好象平静得了不得，为平常夜里所无有的。
她吃到第五袋烟，实在忍不住了，唤着罗歪嘴道：“喂！说一句话罢！尽看些啥子？”
罗歪嘴把书一放，看着她笑道：“说嘛！有啥子话？我听着在！”
“我想着，我也要走了，你哩，又是离不开女人的人，我走后，你找那个呢？”
罗歪嘴瞪着两眼，简直答应不出。她把眉头蹙起，微微叹了一声道：“一个人总也要打打自己的主意呀！我遇合的人，也不算少，活到三十岁快四十岁象你这样潇洒的，真不多见！你待我也太好了，我晓得，倒也不是专对我一个人才这样；别的人我不管他，只就我一个人说，我是感激你的。任凭你 个，我总要替你打个主意，你若是稍为听我几句，我走了也才放心！”
他不禁笑了笑，也坐了起来道：“有话哩，请说！何必这样的绕弯子？”
“那么，我还是要问你：我走后，你到底打算找那个？”
“这个，如何能说？你难道不晓得天回镇上除了你还有第二个不成？”
“你说没有第二个，是说没有第二个做生意的吗？还是说没有第二个比我好的？”
“自然两样都是。”
她摇了摇头道：“不见得罢？做生意的，我就晓得，明做的没有，暗做的就不少，用不着我说，你是晓得的；不过我也留心看来，那都不是你的对子。若说天回镇上没有第二个比我好的女人，这你又说冤枉话了，眼面前明明放着一个，你未必是瞎子？”
罗歪嘴只是眨了几下眼睛，不开口。
“你一定是明白的，不过你不肯说。我跟你戳穿罢，这个人不但在天回镇比我好，就随便放在那里，都要算是盖面菜。这人就是你的亲戚蔡大嫂，是心里顶爱你的一个人！……”
罗歪嘴好象甚么机器东西，被人把发条开动了，猛的一下，跳下床来，几乎把脚下的铜炉都踢翻了。
刘三金忙伸手去挽住他，笑道：“慌些啥子？人就喜欢得迷了窍，也不要这样狂呀！”
他顺手抓住她手膀道：“你胡说些啥子？……”
“我没有胡说，我说的是老实话！”
“你说啥子人心里顶爱我？”
“蔡大嫂！你的亲戚！”
“唉！你不怕挨嘴巴子吗？”
她把嘴一撇，脸一扬道：“那个敢？”
“蔡大嫂就敢！她还要问你为啥子胡说八道？”
她笑了起来道：“说你装疯哩，看又不象；说你当真没心哩，你看起人来又那么下死眼的。所以蔡嫂子说你是个皮蛋，皮子亮，心里浑的！且不忙说人家，只问你爱不爱她？想不想她？老老实实的说，不许撒一个字的诳！”
他定睛看着她道：“你为啥子问起这些来？”
她把眼睛一溜道：“你还在装疯吗？我在跟你拉皮条！拉蔡大嫂子的皮条！告诉你，她那面的话，已说好了；她并不图你啥子，她只爱你这个人！她向我说得很清楚，自从嫁跟蔡傻子起，她就爱起你了，只怪你麻麻胡胡的；又象晓得，又象不晓得。……”
罗歪嘴伸手把她的嘴一拧道：“你硬编得象！你却不晓得，蔡大嫂是规规矩矩的女人，又是我的亲戚，你跟她有好熟，她能这样向你说？”
她把头一侧，将他的手摆脱， 了他一眼道：“我是尽了心，信不信由你！你又不是婆娘，你那晓得婆娘们的想头？有些女人，你看她外面只管正经，其实想偷男人的心比我们还切，何况蔡家的并不那么正经！你说亲戚，我又可以说，亲戚中间就不干净。你看戏上唱的，有好多不是表妹偷表哥，嫂嫂偷小叔子呢？我也用不着多说。总之，蔡家的是一个好看的女人，又有情趣，又不野，心里又是有你的。你不安家，又要一个合口味的女人来亲近你，我看来，蔡家的顶好了。我是尽了心，我把她的隐情，已告诉给了你，并且已把她说动了，把你的好处，也告诉跟了她。你信不信，动不动手，全由你；本来，牛不吃水，也不能强按头的。只是蔡家的被我勾引动了，一块肥肉，终不会是蔡傻子一个人尽吃得了的！”
据说，罗歪嘴虽没有明白表示，但是那一个整晚，都在刘三金身边翻过去复过来，几乎没有睡好。
三
天色刚明，他就起来了。刘三金犹然酣睡未醒，一个吊扬州纂乱蓬蓬的揉在枕头上，印花洋缎面子的被盖，齐颈偎着。虽然有一些残脂剩粉，但经白昼的阳光一显照，一张青黄色脸，终究说出了她那不堪的身世，而微微浮起的眼膛，更说出了她的疲劳来。
房间窗户关得很紧，一夜的烟子人气，以及菜油灯上的火气，很是沉重，他遂开门出来，顺手卷了一袋叶子烟咂燃。
天上有些云彩，知道是个晴天。屋瓦上微微有点青霜。北风停止了，不觉得很冷，只是手指微微有点僵。一阵阵寒鸦从树顶上飞过。
上官房的陕西客人，也要起身了，都是一般当铺里的师字号高字号的先生们，受雇期满，照例回家过年的。他们有个规矩，由号上起身时，一乘对班轿子，尽你所能携带的，完全塞在轿里，拴在轿外，而不许加在规定斤头的挑子和杠担上。大约一乘轿子，连人总在一百六七十斤上下，而在这条路线上抬陕西客的轿夫们，也都晓得规矩的，任凭轿子再重，在号上起肩时，绝不说重。总是强忍着，一肩抬出北门，大概已在午晌过了。然后五里一歇肩，十里一歇脚，走二十里到天回镇落店，差不多要黄昏了，这才向坐轿客人提说轿子太重了，抬不动。坐轿客人因这二十里的经验，也就相信这是实话，方能答应将轿内东西拿出，另雇一根挑子。所以到次早起身时，争轻论重，还要闹一会的。
罗歪嘴忽然觉得肚里有点饿，才想起昨夜只喝了两杯烧酒，并未吃饭。他遂走到前院，陕西客人正在起身，幺师正在收检被盖。他本想叫幺师去买一碗汤圆来吃的，一转念头，不如自己去，倒吃得热落些。
他一出栈房门，不知不觉便走到兴顺号。蔡傻子已把铺板下了，堆在内货间里，拿着扫帚，躬着身子在扫地。他走去坐在铺面外那只矮脚宝座上，把猴儿头烟竿向地下一磕，磕了一些灰白色烟灰在地上。
蔡傻子这才看见了他，伸起腰来道：“大老表早啦！”
“你们才早哩，就把铺面打开了！”
“赶场日子，我们总是天见亮就起来了。”
“赶场？……哦！今天老实的是二十二啦！你看我把日子都忘记了。……你们不是已吃过早饭了？”
“就要吃了，你吃过了吗？”
“我那里有这样早的！我本打算来买汤圆吃的，昨夜没吃饭，早起有点饿。……”
金娃子忽在后面哭叫起来。蔡大嫂尖而清脆的声音，也随之叫道：“土盘子你背了时呀！把他绊这一交！……乖儿，快没哭！我就打他！……”
蔡兴顺一声不响，恍若无事的样子，仍旧扫他的地。
罗歪嘴不由的站起来。提着烟竿，掀开门帘，穿过那间不很亮的内货间，走到灶房门口，大声问道：“金娃子绊着了吗？”
蔡大嫂正高高挽着衣袖，系着围裙，站在灶前，一手提着锅铲，一手拿着一只小筲箕盛的白菜；锅里的菜油，已煎得热气腾腾，看样子是熟透了。
“哗喇！”菜下了锅，菜上的水点，着滚油煎得满锅呐喊。蔡大嫂的锅铲，很玲珑的将菜翻炒着，一面洒盐，一面笑嘻嘻的掉过头来向罗歪嘴说话，语音却被菜的呐喊掩住了。
金娃子扑在烧火板凳上，已住了哭了，几点眼泪还挂在脸上。土盘子把小案板上盛满了饭的一个瓦钵，双手捧向外面去了。
菜上的水被滚油赶跑之后，才听见她末后的一句：“……就在这里吃早饭，好不好？”
“好的！……只是我还没洗脸哩！”
“你等一下，等我炒了菜，跟你舀热水来。”
“何必等你动手？我自己来舀，不对吗？”
他走进他们的卧室，看见床铺已打叠得整整齐齐，家具都已抹得放光，地板也扫得干干净净的；就是柜桌上的那只锡灯盏，也放得颇为适宜，她的那只御用的红漆木洗脸盆，正放在架子床侧一张圆凳上。
他将脸盆取了出来时，心头忽然发生了一点感慨：“居家的妇女与玩家比起来，真不同！我的那间房子，要是稍为打叠一下也好啦！”
在灶前瓦吊壶里取了热水，顺便放在一条板凳上，抓起盆里原有的洋葛巾就洗。蔡大嫂赶去把一个瓦盒取来，放在他跟前道：“这里有香肥皂，绿豆粉。”又问他用盐洗牙齿吗，还是用生石膏粉？
他道：“我昨天才用柴灰洗了的，漱一漱，就是了。”
灶房里还在弄菜，他把脸洗了，口漱了，来到铺面方桌前时，始见两样小菜之外，还炒了一碗嫩蛋。
罗歪嘴搓着手笑道：“还要费事， 使得呢？”
蔡兴顺已端着饭碗在吃了，蔡大嫂盛了一碗饭递给罗歪嘴道：“大老表难逢难遇来吃顿饭，本待炒样臊子的，又怕你等不得。我晓得你的公忙，稍为耽搁一下，这顿饭你又会吃不成了。只有炒蛋快些，还来得及，就只猪油放少了点，又没有葱花，不香，将就吃罢！”
这番话本是她平常说惯了的谦逊话，任何人听来，都不觉奇；不知为什么，罗歪嘴此刻听来，仿佛话里还有什么文章，觉得不炒臊子而炒蛋，正是她明白表示体贴他的意思，他很兴奋的答道：“好极了！象炒得这样嫩的蛋，我在别处，真没有吃过！”
于是做菜一事，便成了吃饭中间，他与她的谈资。她说得很有劲，他每每停着筷子看着她说。
她那鹅卵形的脸蛋儿，比起两年前新嫁来时，瘦了好些。两个颧骨，渐渐突了起来。以前笑起来时，两只深深的酒涡，现在也很浅了。皮肤虽还那样细腻，而额角上，到底被岁月给镂上了几条细细的纹路。今天虽是打扮了，搽了点脂粉，头发梳得溜光，横抹着一条漂白布的窄窄的包头帕子，显得黑的越黑，白的越白，红的越红，比起平常日子，自然更俏皮一点；但是微瘦的鼻梁与眼膛之下的雀斑，终于掩不住，觉得也比两年前多了些；不过一点不觉得不好看，有了它，好似一池澄清的春水上面，点缀了一些花片萍叶，仿佛必如此才感觉出景色的佳丽来。眼眶也比前大了些，而那两枚乌黑眼珠，却格外有光，格外玲珑。与以前顶不同的，就是以前未当妈妈和刚当了妈妈不久时，同你说起话来，只管大方，只管不象一般的乡间妇女，然而总不免带点怯生生的模样！如今，则顾瞻起来，很是大胆，敢于定睛看着你，一眼不眨，并且笑得也有力，眼珠流动时，自然而有情趣。
土盘子将金娃子抱了出来，一见他的妈，金娃子便扑过来要她抱，她不肯，说“等我吃完饭抱你！”孩子不听话，哇的便哭了起来。
蔡大嫂生了气，�