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三人听了，忙一齐出来往前边去。路上见大小姐秦朝颜、四小姐秦暮颜果然带着丫头们去了，又见秦夫人那边的小丫头过来寻她们，见了燕钗，便说：“三公子回来了，姐姐们快去前头伺候罢。”
燕钗问在哪里，那丫头道：“老爷带着公子们在缀玉厅，夫人带着小姐们在里边偏厅。”秦府的规矩，夫人小姐们的丫头不见男客，公子们的丫头却是随侍的。
原来今日是楚江侯夫人寿辰，秦夫人带秦中玉到府上贺寿，回来时巧遇临川伯夫人，并一大摊子各府诰命、夫人一同随驾，秦夫人与这临川伯夫人也是见过的，两家也算走得近些，便上前厮见了，一问才知临川伯夫人今日东湖赏荷，路上又陆陆续续遇着了几位夫人，遂同路而行。
秦夫人便也同着一道走来，因走至清风门这边时，秦夫人便说道敝府恰在附近，不如来歇一回，一群人遂往秦府来了。
外间公子们皆是贪玩少年，哪里要歇，不过坐了一会儿，仍旧出来，
便在外花园里说笑玩闹。
且说里头秦夫人带着众女眷坐了，因先已吃过饭，便不吃饭，只忙忙的摆上茶点来。早有各人丫头取了衣包换过衣裳，大家团团坐着说笑。
秦夫人让临川伯夫人上坐，两人推让了一回，一同坐了。于是左第一便是太中大夫陈大夫夫人，右第一李少府夫人，左第二观察使夫人江夫人，右第二中散大夫夫人佟夫人。
下面坐着李小姐、江小姐，秦朝颜、秦暮颜打横相陪。林姨娘也在席上伺候，丫头们也都跟着，花簇簇一屋子人。
众人坐定，秦夫人便笑道：“今儿去楚江侯府拜寿，我才听说了，恭喜张姐姐。”
临江伯夫人满面含笑，众夫人也纷纷恭喜。原来临江伯夫人之子前儿与侯府三姑娘定了亲事，虽说是庶出，却也是意想不到之喜。说了几句话，陈夫人便说道：“小公子今年也十四岁了罢？”
秦夫人会意，笑说道：“月儿还小呢，我想着先完了他哥哥的事儿，再说也不迟。”说着，便瞧着那边江小姐微笑。
只见那边李小姐、江小姐与秦朝颜正说得热络，秦暮颜只淡淡含笑听着。江夫人知意，却未说什么，只笑道：“大姑娘出落得越发好了。”
秦夫人听这话，知是不成，便也不再说。
陈夫人忙打圆场，说道：“既是这样，我有一门好亲事，说与姐姐听听。前儿我往亲家那里去，他们二姑娘才许了人家，姓程，家里现开着花粉铺子，这京城里的花粉铺子倒有一大半是他们家的，他们家三姑娘十五岁了，我瞧见过一回，模样生得很是不错，性情也爽利，且是嫡出幺女，家里虽没有功名，倒也算大家子。”
秦夫人听着，低头想了一时，便笑道：“有没有功名倒是小事，咱们这样人家，也不图人家多少势利，只要姑娘模样儿、性情好，就是好的。”
众夫人纷纷附和道：“可不是么。”
又说了一回闲话，方散了。秦夫人亲送出门去，因乏了，便叫众人各自散了，自己回房休息。
作者有话要说：注：官制参考宋制。
此回云楼初识人心险恶。
4、四、定亲事商女嫁官宦，贺新喜兄妹叙终身
燕钗等拥着秦中月也回房来，进了门脱了大衣服，秦中月便歪在床上嚷乏了，便叫云楼来揉揉。云楼上来揉着肩背，霞影自去收拾衣裳，燕钗倒了茶来，笑道：“相了几日亲了！可有看中哪家小姐了？”
秦中月笑道：“哪看见什么小姐了！见的尽是一群夫人太太们，唠叨个没完，闷死人了。”又问：“这几日你们在家里可好？”
霞影也走来笑道：“还说呢！再不回来，家里先闹翻了天了。”
秦中月奇道：“这可奇了，你们闹的什么？”
霞影朝云楼努嘴儿，道：“还不是弄蕊那丫头，叫你惯得没个样子。”
秦中月想了一想，点头道：“我知道了。想是她见云楼来了，她心里不忿。这有什么，明儿我去告诉母亲，提了她进来，叫她和燕钗姐姐一处，也省得燕钗姐姐晚上劳动了。”说着便朝燕钗嘻嘻笑：“叫她服侍我们两个，你道好不好？”
燕钗笑道：“随你去罢。我可不管了。”
霞影道：“我说什么来着？本来就惯得了不得，这一来，越发上脸了，到时候吵得满屋子不清净，我看你怎么好。”
秦中月笑道：“怕什么！若闹起来，我连这屋子给了你们，我出去躲清净去，看没了我，还吵闹什么！”
说得三人一齐笑起来，云楼含笑道：“真真公子是个聪明人，若没了你，可当真都不用闹了。”
霞影也笑道：“这个人也太会托懒了，心里明白得很，偏又什么也不管，只管看笑话儿，真真可恨。”
一句话未了，只听外面小丫头说：“大小姐来了。”
秦中月忙起来，披了衣裳出来，便见秦朝颜带着丫头红药绿棠两个来了，进门便笑道：“三弟这几日可玩得尽兴了罢？”
秦中月边让“大姐姐坐”，边叫倒茶来，边坐了，笑道：“这话再别说，没得闷死个人。一群人说起话来，不过是那些张家长李家短，什么衣裳好看，珠花儿新鲜，又是什么保养，又是什么新闻——哪里是什么新闻——我若听，又插不进嘴去；若不听，忽然一两句问起我来，答不上又不好，因此闷得我没法儿。”
秦朝颜听得也笑起来，说道：“女人们说话，可不就是这些话，哪里还有别的话说。倒是你的事儿，可有信儿了没有？”
秦中月笑道：“我哪里知道！娘心里有数就罢了。”
秦朝颜点头微笑，出了一回神，忽问道：“你听着娘可有提四丫头的事？”
秦中月听这问得突然，低头一想，便明白了：他这大姐姐不知怎地，素日便和秦暮颜不对盘，虽不好怎样难为她，每常见到了，也总要刺几句才罢。
这倒也难怪：暮颜是庶出，出身虽比她低，为人行事、模样儿品格却一点不差，每每见亲友，亲友们虽不好在秦夫人前使暮颜盖了朝颜的风头，但瞧那意思却都赞着暮颜。
因此上朝颜心里便总压着一口气，就是将来嫁人上，也早打定主意，定要远远地压住暮颜才罢。大约决定选入宫中，也是为着这个了。
既想到这一层上，秦中月便微笑说道：“四妹妹还小呢。倒是大姐姐你——可是定要入宫去了？听得说入了宫凡事都险得多，若好便罢了，若有个什么不好，那时可怎么办呢？”
秦朝颜道：“你怎地也这样婆婆妈妈起来！亏你还是个男人，岂不知‘富贵险中求’的道理？我但凡是个男人，早离了这里，自去闯荡一番。若成了，不枉这一生；便不成，也算个英雄。你瞧瞧你，成日家只与那起纨绔斗鸡戏狗、吃酒看戏的，多早晚能成人！”
秦中月只管嘻嘻笑，也不生气，撒娇道：“罢哟！大姐姐是个女豪杰，我只等着大姐姐功成名就，照看照看我罢。”
秦朝颜也撑不住笑了，伸指头在他头上戳了一戳道：“总是说你不听！我也真真没法了。”说着去了。
第二日秦中月一早往秦夫人处问安，顺口将弄蕊的事说了，秦夫人也无异议，依他去了，从此便将弄蕊也提做大丫头，燕钗便将她搬进秦中月房中来，与自己一处。
却说自陈夫人提了那开花粉铺子的程家女儿，秦夫人便上了心，隔不几日便到了陈夫人府上去，将那日的话细细问了一遍，又托了陈夫人与她亲家说了，她亲家又与程家说，那程家也愿意。
当下互送了庚帖，对了一对他二人的年庚八字：女方小一岁，八字也无甚相冲，便定了此事，择了今年九月二十二日。算算还有三四个月的工夫，却也不远了，赶着收拾房子，治买家伙，只怕办妥了也就到时候了。
秦中月闻得此信，便约着秦暮颜来与秦中玉道喜——秦朝颜素来只与亲弟亲近，自然是不去的——兄妹两个一同来了，小丫头见了他两个，忙向内报了，秦中玉接出来，才一见了，暮颜便笑道：“二哥哥大
喜了。”
秦中玉笑说“快请”，三人进去坐了，丫头捧上茶来，秦中月便说道：“我听母亲说了，那程家现开着花粉铺子，京城里一多半的花粉生意都是他家的，他两个姑娘嫁的也都是咱们这样人家，而且母亲见了她姐姐，说模样儿很好，包管二哥哥称心如意的。”
秦中玉笑道：“母亲定的，岂有不好的？想来将来弟媳妇自然更好了。”
秦中月笑道：“好不好，我可不管，我只乐我的就完了。”
秦暮颜也抿嘴笑道：“三哥哥还是这个性子，别的事情懒怠理就罢了，连娶媳妇也是这么着，若更巧将来也娶这么个性情的三嫂子，夫妻两个成日家各乐各的，可也有意思了。若不是这么着，三嫂子就不知怎么怨你没情没意了。”
说的三人一齐笑起来。秦中月道：“我怎么没情没意了？我对这些人可都是有情有意的，不过他们不知道罢了。”
又说笑了一回，秦中月便起身道：“你们只管要说体己话儿，我可不在这里杵着了，我去了，你们好好说罢。”
秦暮颜便低头微笑不语，秦中玉也笑道：“哪有什么体己话儿。”
二人说着送出门去，又叫丫头们好生再送送，便回房来。秦暮颜便问道：“哥哥可知道这程家的？到底如何？”
秦中玉低了半晌头，说道：“商户人家罢了。母亲的意思你大约也猜着，自然不好与官宦人家结亲的，这程家也算好的了。”
秦暮颜微微点头不语。他兄妹二人虽是庶出，面子上秦夫人待的也不甚薄，况且他两个的亲娘早亡，若不照料了，也怕落人褒贬。
不过二人心里明白：终究是差一层罢了。秦中玉是庶出，却是长子，这亲事上头秦夫人也是花了心思的：似秦府这样人家，不好太寒薄了，然因怕将来压了秦中月，又不可富贵，倒是这商户人家，富而不贵的，是最好。
各自出了一回神，秦中玉又道：“妹子今年也十三了，看看也大了，这亲事上头，你心里有什么想法，告诉我，我虽没甚力量，也尽力与你周旋，断不能叫你委屈了。”
暮颜低头思量半晌，微微叹了一声道：“只怕你我二人都做不得主。将来若定了谁，哥哥帮我打听了，但凡是老实人就罢了。若连这也不能，也没法了。”
秦中玉点头道：“你放心。”
暮颜微微
点头，又淡淡一笑道：“也罢，姻缘天定，哥哥也不必操心，各人自有各人的命数罢了。”
秦中玉却不听这话，皱眉道：“妹妹这说的是什么话。若果真不好，也随他去不成？便是我说了不中用，你素日与老三也甚好，他虽不爱管事，想来为你说一句话还是成的。你小小的年纪，便这般认命起来，将来的日子过着还有什么趣儿。”
暮颜含笑道：“我听哥哥的就是了。”
秦中玉叹了一声，知妹妹并未听进这话去，便且不提，说道：“前儿我跟爹出去，瞧见一家铺子里卖的一条海棠花的链子，我记着妹妹爱这样式，悄悄的叫小厮去买了，拿回来叫碧藕给你送去，你可收了？”
暮颜忙道：“我才来的时候记着要跟你说，差点忘了。你也并没多少钱，还惦着我，越发不够用了。有钱多攒着留着会会朋友罢了，我也不差这个带。”
秦中玉叹道：“你以为我不知道？那年爹外任回来带了两个这样的，给了大姐姐和你一人一个，你爱的不得了，偏带了没两天，大姐姐瞧见了，便说她那个丢了，要你的，你自然不好不给的，只是心里舍不得。我便短些，也不差这个，你只管安心收了就是。”
暮颜点点头，半晌又笑道：“以后再别买了。若要送，都攒着给我做嫁妆罢。”
秦中玉正经道：“这话说的是。今后我若看见好东西，便告诉爹：四妹妹说了，这个给她留着做嫁妆，这么天天搬点回家，到出嫁的时节，就不用现赶着办了，可不好？”
说的暮颜羞起来，说道：“人家同你说句玩笑，你就越发说起来了。”
秦中玉也笑道：“我这不是玩笑？”
说着二人又说了些闲话，暮颜便去了。
5、五、亲上亲兄妹配兄妹，院隔院夫妻议夫妻
倏忽到七月间，因连日阴雨，秦中月不曾出门，只在家中与姊妹、丫头们玩笑。
因霞影被秦朝颜叫去画花样儿，燕钗被秦夫人叫了去，房里就只弄蕊和云楼。秦中月便和弄蕊解九连环，云楼只在那边看着茶炉子，托腮出神。
因先时跟着师父的时节，那静虚子极爱茶，时常带云楼种茶、采茶、制茶、烧茶，云楼便也算深谙此道。秦中月因她会这个，便�