因先时跟着师父的时节，那静虚子极爱茶，时常带云楼种茶、采茶、制茶、烧茶，云楼便也算深谙此道。秦中月因她会这个，便特特弄了一套精致玩意来，给云楼制茶。每常闲了，便叫把东西搬出来，就在这屋里弄着玩。
秦中月与弄蕊两个玩了一时，忽抬头瞧见云楼在那边出神，便唤她道：“傻丫头，又发什么呆呢，过来咱们一起玩。”
云楼笑着摆摆手，指指茶炉子，便仍托腮坐着。秦中月歪头瞧着她，两个人各出各的神，恰弄蕊一抬头瞧见了，便将手里的环一扔，赌气道：“这玩意儿恼人的很，越解倒越套上了。”
秦中月便笑道：“那便不玩它罢了。你去瞧你燕钗姐姐作什么呢，夫人可有什么话没有。”
弄蕊知意，心里便不自在起来，又不好说什么，起身去了。
这里秦中月便也托腮，歪头瞧着云楼。只见云楼穿着月白襦，藕荷色裙子，系着嫩黄的带子，垂着双鬟，头上带着一对小巧蝴蝶银步摇，那坠子微微晃着，映着眉心一点淡红梅妆，虽素雅，却也别有一分娇艳。
云楼知他瞧着自己，先是不理，随他瞧去，过了一时便浑身不自在起来，又笑又叹道：“你又作弄我了。我并没想什么，不过白发发呆罢了。”
秦中月便过来拉她，笑道：“瞅着个茶炉子发什么呆，你要发呆，只管瞅着我，咱们两个对着发呆，岂不有趣？”
云楼笑道：“罢罢，你不用哄我，正经和她们玩去罢，我又不会说笑、又不会哄你玩，又来叫我作什么。”
秦中月便说：“我猜着了，你这一段日子总远着我，想是为弄蕊的事情，你恼了。”
云楼笑道：“这话可是错了。我恼什么呢？一则她先来，我后来，你与她亲近是自然的，我没什么可恼；二则我们这些人都在你屋里，你爱提谁，只管由你高兴，我如何能为这个恼了的？三则我也并没那个痴心妄想，要在主子跟前讨好儿，便更说不上恼了。”
秦中月笑道：“你这话说得未免太没情意了些。你虽是后来，我待你的意思，你难道不知？再者这些丫
头们，我哪里管什么大的、小的，究竟什么大小也不放在我心上。三来我跟你好，难道只为着你是我屋里的丫头不成？你跟我好，便只是在主子跟前讨好儿不成？”
云楼低了一时头，方说道：“你只管为哄的我上了心，说出这些话来。过个三年五载，你成家立业，我们也各人干各人的去了，这时说这些话有什么意思。况且我才来了一两个月，还不知能不能待上三年五载呢。今后这话也再别说了。”说罢转身往外间去了。
才一掀帘子，只见燕钗同弄蕊笑吟吟来了，瞧见云楼出来，燕钗便笑道：“我们都去了，你不在屋里服侍，怎么倒出来了？”
说着掀帘进来，里面秦中月已笑道：“你去了这些时候不回来，打发弄蕊去瞧，谁知又不回来，我只当你两个不见了，因此又打发她去，可巧就回来了。”
燕钗笑道：“哪里就丢了我们了！告诉你好事儿呢！你余姑妈带你哥哥、姐姐来了，我们才跟着夫人接了进来，赶着回来告诉你，还不快去呢！”
秦中月疑惑道：“姑妈来了？大哥哥和姐姐也来了？怎地姑父没来？”
燕钗叹道：“难怪你不知道，我们也是才听说，原来余姑老爷忽然去世了，姑太太写了信来又不知怎地没到，所以合家投奔了来。”
秦中月点头道：“原来这样。”说着到前头去了。到秦夫人这边，只见秦中玉并三个姊妹都已来了，里头秦夫人、余姑妈、姊妹们坐着，靠门口秦中玉与一位少年坐着，想来便是堂哥了。秦中月便来见过姑妈，问了好。余姑妈拉着手上下打量了，因说道：“好齐整模样！嫂子真是个有福的。”
秦夫人笑谦辞了两句，便叫秦中月见过余家兄妹。秦中月便先与堂哥厮见了。 这堂哥名叫余时，他还是第一次见，因余姑妈自嫁到江南，便一直未来秦府探过，不曾相见。如今见了，只见这余时一副书生气质，倒也是一表人材。
二人见过，又与堂姐余霜纨见了。余霜纨今年十五岁，比他大一岁，听说自小读书识字，也是个闺秀小姐，如今看来，果然品貌端婉。
因说起家事来，余姑妈不由滴泪道：“哪里晓得人说没就没了！撇下我和时儿、霜儿，孤儿寡母的，余家又没什么人了，我没了法儿，只得带着孩子投奔了哥哥嫂子来。况时儿今年也十七了，也该成家立业，霜儿看看也大了，所以一则时儿来京可以赶今年秋闱，二则借着哥哥嫂子的力量，完了
两个孩子的事，我也就放心了。”
秦夫人点头叹道：“你放心，你哥哥和我时常还惦着你们，前儿还说时儿算算到了应举的年纪，还要写信叫时儿且来京住着，也会会京中的名流们。今既来了，更好了，就打扫几间院子，住下就是。”
说了些话，一时秦度回家，彼此见过了，便在偏厅摆上宴，为余姑妈接风。
宴罢几个小辈便各自回房，余姑妈自与秦家夫妻两个说些家计。余霜纨便和秦朝颜一处住，余时便在秦度书房东边厢房住了。秦夫人又嘱了些“不要见外，就是在自己家里的一样，倘有什么说的，只管与你兄弟、姊妹说，或告诉我”等语。
房间早打扫妥当，丫头们围随着各人回房，各自安歇不提。
且说余姑妈与秦度夫妻说些家计，因说到余霜纨，便叹道：“霜儿今年已十五了，原是春天就提着给她说亲，谁知忽然出了这样事，过了三年孝，可就十七八了，那时岂不难说。如今只好托赖哥哥嫂子，给霜儿早早定下，孝满了就好出阁，也免得临时着慌。”
秦度听了，低头想了一时，说道：“妹妹且不必急，我心里另有一成算计，此时且不必说。霜儿的事，只交给我便是。只是时儿今年秋闱便要应举，眼看已是近在眼前了，倒要先忙这件事为是。明日我就带时儿各处去拜会拜会，也看看他的功课，倘若能先有了些名头，到时也便宜些。”
余姑妈点头道：“一应事情，都有赖哥哥嫂子罢了。”
秦度道：“妹妹只管放心。”秦夫人亦点头。二人又劝慰数语，秦夫人亲送了余姑妈至房歇息。因又回房来与秦度商议，问道：“老爷方才说霜儿的事，倒是怎么个成算？”
秦度想了想，道：“今儿见了那孩子，我见她很好，这一阵子给月儿说亲，总没个中意的，我想不如索性亲上加亲，将霜儿许了他。虽大一岁，究竟也不妨，依月儿那般散漫性子，正是要个稳重人才好。你看怎么样？”
秦夫人低了半日头，方说道：“虽然好，却也不可急了。如今两个孩子一处住着，且看看再说。若和睦，自然好；若有别的说的，那时再论不迟。倘若如今急着定了，万一有些不好，岂不两边不好看。”
秦度想了想，道：“这虑的也是。罢了，妹妹今日才来，且过些日子再说罢。不止这一桩，我想着时儿与四丫头年貌也相当，若那一桩定了，这一桩再定，岂不是双喜。”《
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秦夫人笑道：“果然双喜。还有一句话说：‘成家立业’，男人不同女孩儿，倒是先成家再立业的为是。”
秦度点头道：“这话不错。只是现下时儿的孝还未满，等过了三年，若春闱再中了，再办他两个的事，又是一喜，更好了。提起这话，我又想起来：玉儿的事可妥当了？”
秦夫人道：“八月间应该可以齐备了。”
秦度点头不语。各自沉吟了一时，秦夫人又道：“还有一件事：那边西院子给了玉儿，倒是在后边再开个院门儿，跟东边也隔断了才好。一则玉儿成了家，将来与亲会友的，也该独门独院的方成个样子；二则东边院里姑娘们住着，隔断了也方便些。”
秦度略点点头，拈须出了一回神，方道：“这样也罢了。”隔了一时，又道：“丫头婆子们也添补些，过起日子来再想起少什么，岂不麻烦。你便多操些心罢。”
秦夫人笑道：“这个自然。且不说他娘没了，便是还在，我岂能不操心的？老爷也太虑得到了。不止这个，我想着玉儿大了，房中许是已有了事，问了他，好开了脸给他放在屋里的。”
秦度点头道：“倒是你想的周到，我竟忘了。就是这样罢。”
夫妻两个又说了些闲话，安歇不提。
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6、六、余姑娘送礼见贤惠，三娘子露风探人心
第二日秦度自带了余时出门拜会，秦中月原说今日要出去与朋友游玩的，奈何秦夫人不许，只说他也大了，须得收心用功，便叫他在家里读书。
秦中月如何耐得住，不过随手拿过一本来翻了几页，只要想个法儿出去散闷。只是燕钗只管在旁殷勤侍候着，又不好走的，耐了半日，忽想起一个脱身之计来，便说道：“对了，我想起来：昨儿爹说了叫我时常瞧瞧霜姐姐去，况她昨儿才来，正寂寞着，我去瞧瞧她去。”
说着，便出房往秦朝颜院里来。来至这边，只见满院子静悄悄的，秦中月便放慢了步子，叫道：“大姐姐在家里没有？”
里面无人应答，却见绿棠出来，笑道：“三公子来了。我们小姐刚往夫人那里去了。”
秦中月笑道：“霜姐姐可在家？”
绿棠道：“霜姑娘在后边屋子里，公子去看看罢。”
秦中月便往后边来，院子里看见个小丫头扫地，那丫头不过十二三岁，秦中月瞧她生得清俊，便且站住了。那丫头早已看见，便作了个万福。秦中月便问她：“你叫什么？十几了？可是跟霜姐姐来的？”
那丫头怯怯地道：“我叫含珠，十三了。”
秦中月见她怕生，便不多问了，只笑道：“姐姐可在家呢？”
含珠点点头。秦中月便往屋里来，边走边叫了一声道：“霜姐姐可在家呢？”
里头应了一声道：“在呢，弟弟请进罢。”
秦中月掀帘进去，见余霜纨刚放下书，站起身来让坐。秦中月便向一张花凳上坐了，笑道：“姐姐可歇过来了？大远的路来，想来乏得很。这屋子住得可还好？若短什么，告诉大姐姐。”
余霜纨含笑道：“多谢记挂。我不过觉身子懒散些，倒还好。这里也不缺什么，舅母也打发人来问过了，都很好。”
说话间丫头倒上茶来，秦中月边喝茶边打量了一眼那丫头，见穿一身水蓝，束着条粉红带子，容长脸儿，凤眼矮鼻，微微有点地包天，倒是憨柔可爱。
又听余霜纨说道：“你来的巧，我正要使丫头往你那里送东西去，可巧你就来了。就让丫头跟着你去送了，也省的不认路乱跑。”说着便问那丫头：“秋绡，礼物可都打点好了？”
秋绡应道：“都打点好了，包了在那里呢。”
余霜纨便道：“都交
给含珠拿着，一会儿跟着送过去。”
秋绡答应着去了。
秦中月笑道：“姐姐远来是客，怎么反给我们送起东西来？我倒要送姐姐东西，只是一时没有好的，只等哪日出了门瞧见好的，给姐姐带来呢。”
余霜纨含笑道：“也没什么好的，不过是我们江南土物，给你们瞧个新鲜罢了。只是还要请你帮忙：大姐姐的我已送了，你的今日正好也给了，二哥哥、四妹妹和三姨娘那里，丫头不认得路，可巧你来了，二哥哥的就托你送去，四妹妹、五妹妹处烦你指个路，我叫含珠一并送去。”
秦中月笑道：“正好我要看四妹妹和五妹妹去，我就带他过去就是了。”说着便起身，告了辞，出来叫了方才院里那小丫头，一齐出了院门，便先往秦暮颜处去。
二人一面走着，秦中月一面与她说话，便知道她是余姑妈上京路上买的，因父母双亡，家内无人，几个叔叔争分家产，便将她远远地卖了。
秦中月听了自是叹息，又与她说了几句话，见她虽怯生，却也是言语清楚，情态清婉，想来也是知书识字的，比那些粗笨小丫头不同，因此心生怜爱，安慰她道：“既到了我们家里，余姑妈、霜姐姐又都是温柔慈和的，你不用愁，自然是待你很好的。若你怕寂寞，便往我屋里来，我屋里你云楼姐姐也是孤苦伶仃的，从小儿没了父母，跟着师父在庙里长到十三岁，偏师父又没了，她因此到了我们家来。你两个身世差不多，时常一处说笑，也可解了你的愁闷了。”
说着来至秦暮颜院门前，进了门便有小丫头瞧见，向屋内道：“三公子来了。”又见含珠手里捧着东西，便来接，又让到下房里坐。秦中月便道：“那是霜姐姐的丫头，给四妹妹送东西来的，你陪她坐坐，我一会儿出来一起走。”
丫头答应着，秦中月