作为皇帝的日常工作生活区，乾清宫的办公、生活设施成龙配套，一应俱全。与乾清门遥遥相对的乾清宫，是皇帝的办公室和寝宫。每逢（农历）元旦、元宵、端午、中秋、冬至、万寿节（皇帝生日），皇帝在乾清宫设家宴。
乾清宫内正中，御座上方，挂着顺治皇帝福临（死后葬在河北省遵化清东陵孝陵）手书的“正大光明”匾。雍正皇帝胤禛（死后葬在河北省易县清西陵泰陵）继位后，这块匾身价倍增，万人瞩目；因为它的背后藏着一个“天大的秘密”。
明代皇帝生前公开“立储”，确定皇位继承人，诏告天下。康熙皇帝玄烨改变有清以来不公开建储的祖制，于康熙十四年（1675年），在太和殿举行典礼，公开册立刚满周岁的嫡长子、二皇子允礽为皇太子。结果，引起皇子们兄弟阋墙，群臣斗法，闹得“家”、“朝”不宁。皇太子允礽也不争气，玄烨对他两立两废，终至圈禁。胤禛吸取了教训，秘密建储：用满汉两种文字写好确定接班人的诏书，藏在“正大光明”匾后面；待其死后，由相关人等当众开启，诏告天下。从此，“正大光明”和“暗箱操作”，成为完美的一体。
《清史稿》记述：“雍正元年八月，世宗御乾清宫，密书上名，缄藏世祖所书正大光明匾额上”；“雍正十三年八月，帝崩，庄亲王允禄等启雍正元年立皇太子密诏，宣诏即位。”“乾隆元年七月，召总理事务王大臣九卿等，宣谕密书建储谕旨，收藏于乾清宫正大光明匾额上。”
第一部分第二章 故国慷慨有余哀（4）
乾清宫后面的交泰殿内，福临戒内宫不得干政的铁牌矗立在地，玄烨手书的“无为”之匾高悬于上。或许出于同样的考虑，矗立在内廷乾清门前的那对儿大铜狮子与别处的不同，两只耳朵耷拉着，意在让后宫人等凡事“充耳不闻”，装聋作哑。
东间，设硕大的“铜壶滴漏”，每日需注水一百公升。在没有钟表计时的年代，“北京时间”大概就以此“滴漏”为准。乾隆年间，“滴漏”废置不用，改用设在西间内的大钟。据说，每月有一名太监登着梯子爬上去，开锁上弦。钟声可达乾清门外。
春天，皇后“亲蚕”，在交泰殿举行一个仪式。逢大典和千岁节（皇后生日），皇后在这里升座，受贺；届时，女乐设在乾清宫后檐下和交泰殿前檐下。
按中国传统，“乾”代表天，亦象征“阳”、男人；“坤”代表地，亦象征“阴”、女人。皇帝住在乾清宫，皇后住在交泰殿后面的坤宁宫。清代按照满族风俗，把坤宁宫改为祭神场所，只在宫殿东边保留了皇帝“大婚”时住的洞房，这就是坤宁宫东部的三间暖阁。
所谓“暖阁”，就是在一个大房子里，用隔板、隔扇等间隔出的相对独立的房间；面积相对较小，又是套间，室温相对较高，俗称“暖阁”。清代皇帝大婚时，新婚夫妇只能在这个洞房里的“龙凤喜床”上睡两个夜晚。末代皇帝溥仪结婚时，已退位多年，仍然在紫禁城里称孤道寡，成为最后一位和新娘子在坤宁宫入洞房的新郎官儿。
明万历二十四年七月，开始重修乾清宫、交泰殿和坤宁宫，费时两年，修整宫殿、宫门、配殿和厢房计110多间，共用白银70多万两。梁栋所需楠木原木，长约30米。朝廷神木厂所存原木不足，到云南、贵州采伐再运到北京，需四五年时间；工部只好临时抱佛脚，到南京等地贝宁木场去征集。有些木料来自东南沿海各地。仅此一项，采办官员和木材商互相勾结，采用夹带、偷税等手段，就使国库损失了五六万两雪花银。按万历四十年某些地方的行情，一两银子能买四五百斤大米。
文华殿玺印出坤宁宫后门坤宁门，对面是御花园，占地一万二千多平方米。园中的钦安殿，是皇宫中路建筑中惟一的专用宗教场所。
御花园后门，与紫禁城北大门神武门相通。神武门有三个门洞。正中门洞外面的上方，现在悬挂着“故宫博物院”大招牌。
故宫东路建筑，属于外朝办公区的南半部，尚未对外开放；属于内廷生活区的北半部，已对外展览。
入午门，向东穿过协和门，午门东侧有内阁大堂、保存历史档案的“红本库”、“宝录库”及銮仪卫。向北入文华门，东边是本仁殿，西边是集义殿，与文华门相对的是文华殿。文华殿原为绿色琉璃瓦顶，明嘉靖年间，改为黄色琉璃瓦顶。这里是文人学者的学术圣坛，皇帝举办经筵的地方。
经筵是一项非常隆重的学术活动。举办经筵的前一天，皇帝要沐浴、参拜孔子牌位。经筵当日，皇帝御文华殿，升座，听讲官“进讲”。讲官通常由大学士担任。
明代，经筵只在春、秋两季各举办一次。届时，“词林诸臣，无不毕至”，人数多，规模大。皇帝升座后，内阁大臣率领讲官们行“五拜三叩”礼；随即，太监摆好讲桌。皇帝说一声“先生们来！”讲官便据桌开课。除了讲述《四书》、《五经》、《资治通鉴》等精典原文，讲官可以联系朝政实际，大发议论。讲毕，皇帝需破费一下，说声“先生们用酒饭”，遂由光禄寺设宴招待。
明英宗朱祁镇（死后葬在十三陵裕陵）九岁即位，还很贪玩儿。第一次举办经筵，他根本没有那个耐心烦儿。讲官滔滔不绝地讲述《论语》。朱祁镇越听越觉得没劲，猛地站起来说：“不听了，不听了！”连蹦带跳地出了文华殿。侍读太监王振连哄带骗，把他领进侧殿，对他说：《论语》很有趣，里面有很多故事。小皇帝听说“有故事”，顿时来了精神，重回文华殿上课。
又一次，朱祁镇听着听着，觉着浑身不自在，抓耳挠腮，还翘起了“二郎腿”。讲官放下书本，对他说：“为人君者，可不敬哉！”小皇帝还以为讲官夸他呢，洋洋自得。讲官又把话重复了一遍，侍读王振听明白了：这是说皇上坐姿不端正，有损尊严。他赶紧暗示小皇帝：端正坐姿。
经筵之外，还有“日讲”。日讲出席者少，讲官六人，听者只有皇帝。讲官荣幸地与皇上共据一桌，只讲典籍原文，不联系实际。逢立春、端午、中秋等节令、节日，下课后，皇帝赐讲官酒饭或财物。
日讲本意是天天讲，实际上经常停课。明武宗朱厚照（死后葬在十三陵康陵）即位时十五岁，不爱学习。待先帝入土，大事完毕，大臣们奏请举办经筵和日讲，朱厚照痛痛快快地准奏了。等到确定具体日期时，他今儿个推明儿个，明儿个推后儿个。第二年九月，朱厚照亲自选定了日期。大臣们觉得，这回该动真格的了。没想到，日期一到，又“传免”了。
顺治初年，排斥汉族文化，不办经筵、日讲。不久，又降旨开张了，以汉族大学士、尚书、左都御史等任讲官。根据《董妃行状》记述，每次日讲结束，福临见到董鄂妃，她都缠着老公，询问日讲内容。偶尔，福临有所遗忘，或对典籍理解不深不透，董鄂妃就温言相劝：我听说，圣人贤者详细阐述了为君治国的道理；皇帝如果能铭记在心，灵活运用，肯定会大有益处的。
康熙八年，铲除鳌拜之后，宫中着手举办经筵。九年七月，试办一次；十一月正式办日讲和经筵。玄烨曾对讲官们说：朕愿意和有学问的人朝夕相处，探讨学问和治国之道。
乾隆三年正月，弘历传旨筹备经筵。是年二月，“上命举行经筵，自是，每季仲月举行一次，岁以为常。”乾隆皇帝弘历是一个爱学习的人。
文华殿的厢房，曾经是明代太子的读书处。文华殿东边的传心殿，供奉中国上古时期历代帝王：伏羲、神农、轩辕、尧、舜、禹等。周代开国元勋“周公”姬旦，以及孔老夫子，虽非帝王，却功高盖世，堪称楷模，也荣幸地列在其中。
文华殿北，有明清两朝的大藏书楼文渊阁。原阁毁于明末。乾隆年间，仿浙江宁波私人藏书楼天一阁重建。阁内正中设皇帝御座。经特许，王公大臣也可以在这里阅览群书。
宁寿宫乾隆花园文渊阁北，有御茶膳房、御药房、太医院、井亭、治性所、銮驾库、国史馆、南三所、皇上习箭的箭厅、养御马的上驷院。明代御马监太监刘忠，九岁入宫，曾获赐“蟒衣玉带”，六十八岁去世，葬在今日香山公园内。
南三所又称绿瓦三所，原名撷芳殿，曾是皇子的住处。
以上区域，目前尚未对外开放。
第一部分第二章 故国慷慨有余哀（5）
从这一区域向北，又可分为东、西两大部分。
东部靠近紫禁城东城墙的那一片，在明代，建筑物很少。偌大地盘儿，只有仁寿殿、哕鸾宫和外东裕库几处建筑物，孤零零地立着，显得空荡荡的。康熙二十八年（1689年），玄烨下旨，在这片地方为其母亲建住宅，遂建起了宁寿门、景福宫、东宫和西宫等。乾隆年间，弘历又瞄上了这块地皮，苦心经营多年，为自己造了一个“养老院”。
玄烨八岁登基，六十九岁归天，当了六十一年皇帝。据他自己统计，自中国历史上第一位称帝的秦始皇到玄烨，当上皇帝而又有年号的，共有二百一十一人。其中，玄烨是在位时间最长的一位皇帝。当然，后来者也没有超过他的。
弘历二十五岁即位，八十九岁驾鹤西去，是自秦始皇以来，寿命最长的一位皇帝。他在位的时间，可以超过玄烨。但是，弘历为了显示自己“孝敬”和“寡欲”，多次声称，绝不超过祖父的在位时间，并在晚年积极筹划在位六十年后的退养之所。乾隆三十七年，弘历决定在爷爷为母亲建造新居的那个地方，为自己造一个“干休所”；前后用了五年时间，建成了宁寿宫。
珍妃井这是一组自成体系的建筑群，其形制和功能、用途，主要仿照内廷中宫，兼有外朝三大殿的特点。这在某种程度上，反映出弘历矛盾的心理状态：既想沽名钓誉，又极其“恋栈”；既想退居“二线”，又不甘心放弃作为皇帝所享有的一切。历史的经验值得注意，唐高祖李渊、唐玄宗李隆基，退居二线后，处境都不怎么样。弘历不能不留一手！
宁寿宫的正门，名为皇极门——太和门在明代曾经名为皇极门，由此可见弘历心理活动之一斑。门前矗立着由二百七十块琉璃砖砌的九龙壁。它的迷人之处，不仅在于巨龙、山崖、流云和海水浑然一体之雄伟壮丽；而且在于，从东边数起，第三条白龙的肚子上，居然有一块木雕。不知是制作者失误，还是后人修补。
进皇极门，迎面是宁寿门；与宁寿门相对的是皇极殿。太和殿曾名为皇极殿。其形制如乾清宫，规模略小；殿内东边设置“铜壶滴漏”，西边有一个大自鸣钟——连发布标准时间的“权利”，弘历也不打算放弃。
皇极殿后面的宁寿宫，形制如坤宁宫，但比坤宁宫小。然而，麻雀虽小，五脏俱全，坤宁宫里有的，这里都有。
由此向北，进养性门，里面的养性殿，形制如现任皇帝住的养心殿。殿内正中设御座。殿内东西，各有别室，曲径通幽，颇为隐秘，一如养心殿的格局。庭院之西，有礼佛用的塔院。
养性殿后面的乐寿堂，面阔二十一间，为藏书之处；其东、西两廊，墙上镶嵌着一百多块法帖石刻。
乐寿堂北面的颐和轩，为读书场所。其后有长廊通向北面的景琪阁。阁后是整个宁寿宫“干休所”的后门贞顺门。门外有夹于高墙之间的宽阔街道，通往神武门。
贞顺门内东侧，有一眼小水井，井口围着石栏。它处在偌大紫禁城的偏僻角落，简直就像一粒灰尘。自从它被冠以“珍妃井”的名称后，却成了许多游人极力寻找的一个“景点”。
原来，1900年农历七月二十日，光绪皇帝载湉所宠爱的珍妃，被慈禧太后手下的太监崔玉桂投入这个井里。人们为载湉和珍妃之间的爱情所打动，对珍妃敢于蔑视高高在上的慈禧太后感到敬佩，亦对她悲惨的命运寄予惋惜和同情，“爱乌及屋”，“珍妃井”有了名气，也就不足为奇了。有人曾写诗叹曰：金井一叶坠，凄凉瑶殿旁；残枝未零落，映日有辉光！沟水空流恨，霓裳与断肠；何如泽畔草，犹得宿鸳鸯！言外之意，锦衣玉食的帝后妃嫔，还不如平常夫妻幸福美满。
许多人都知道，颐和园德和园里有一个壮观的大戏台，殊不知，它是仿宁寿宫里的畅音阁大戏台建造的。畅音阁大戏台在养性殿东院儿，�